清江浦码头的风波被强行压了下去，对外只以贪墨案结案。朝廷暗中对漕运和矿冶的排查密不透风地展开，京畿大营的调整也在平稳进行，表面上看，一切似乎又回到了正轨。
养心殿偏殿内，药香依旧，但气氛却悄然发生了变化。
裴砚的伤势在以肉眼可见的速度好转。孙院正捻着胡须，终于不再整日愁眉苦脸，甚至允许他在天气晴好时，由人搀扶着在殿内缓慢行走片刻。
这日阳光极好，金灿灿的光线透过高窗洒入，驱散了殿内积郁多日的阴霾和病气。裴砚拒绝了内侍的搀扶，只让秦绾陪着，极其缓慢地，从榻边走到窗下那张紫檀木书案前。
不过七八步的距离，他却走得异常艰难，额角渗出细密的汗珠，呼吸也略显急促。但他坚持着自己走完，直到手掌终于触碰到那冰凉光滑的桌面，才仿佛松了口气，将一部分重量倚靠在上面。
秦绾一直紧张地跟在他身侧，虚扶着的手臂始终没有收回，生怕他有一丝闪失。看着他苍白侧脸上那抹执拗的坚持，她心中又是心疼，又是莫名的悸动。
“还是坐下吧？”她轻声劝道，将铺着软垫的圈椅往前挪了挪。
裴砚点了点头，由她扶着慢慢坐下。他的目光扫过书案，上面整齐堆放着他昏迷期间积压的、已被秦绾处理过的大部分公文，以及几份她正在斟酌的奏章。
“这些日子，辛苦你了。”他看着那些批注清晰、处置得当的文书，低声道。这话他已说过，但此刻看着实物，感受更为真切。
秦绾在他旁边的绣墩上坐下，拿起一份关于北方春旱请求减免赋税的奏报，递给他：“你看看这个，我总觉得直接全免不妥，但若只减三成，又怕杯水车薪，正犹豫着。”
裴砚接过来，仔细看了一遍。他的手指抚过纸面，动作依旧有些虚软，但眼神已恢复了往日的专注与锐利。
“北方春旱是常事，但此次波及范围尤广。”他沉吟道，“全免赋税，国库吃紧，且易生惰性；只减三成，于灾情深重处确是不足。可分等次处置：受灾五分以下者，减三成；五至七分者，减五成；七分以上及绝收者，方可全免，并由官府开仓平粜，或以工代赈。具体等次，由巡抚御史实地勘定，严防地方虚报。”
他思路清晰，三言两语便指出了关键，给出了更具操作性的方案。秦绾听得眼睛发亮，连连点头：“还是你想得周到！我这就按此拟旨。”
她拿起朱笔，蘸了墨，伏案便开始书写。阳光落在她低垂的脖颈上，肌肤细腻，泛着柔和的光泽。几缕碎发滑落颊边，她也无暇顾及。
裴砚静静地看着她。她书写时神态专注，时而微蹙眉头，时而恍然舒展，偶尔还会无意识地用笔杆轻轻敲击下巴，那是她思考时的小动作。他以前从未如此仔细地、无所顾忌地观察过她。
心底那片冰封的湖面，仿佛被这暖阳一寸寸照透，融化开细微的涟漪。一种陌生的、柔软的情绪悄然滋生，带着些许痒意，蔓延至四肢百骸。
他想起她在他昏迷时的絮叨，想起她握住他手时的颤抖，想起她独自面对朝臣时的坚毅，也想起她此刻毫无防备、全心依赖的模样。
一种强烈的冲动涌上心头——他想替她拂开那缕顽皮的碎发。
手指微微抬起，却在半空中顿住。他看着她光洁的侧脸，忽然有些迟疑，有些……胆怯。这种情绪对他而言太过陌生。
就在这时，秦绾似乎写到了关键处，笔尖一顿，抬起头想再问他一个细节，恰好撞见他未来得及收回的、专注而复杂的目光。
那目光深沉如海，里面翻涌着她看不太分明，却让心跳莫名加速的东西。
四目相对。
空气仿佛在这一刻凝滞。阳光中浮动的微尘都清晰可见。
秦绾的脸颊“唰”地一下就红了，像染上了天边最艳丽的晚霞。她慌忙垂下眼睫，掩饰性地轻咳一声，声音有些发紧：“那个……关于派遣巡抚御史的人选，你有什么建议吗？”
裴砚也迅速收敛了心神，仿佛刚才那一刻的失态从未发生。他移开目光，看向窗外明净的天空，语气恢复了平时的冷静：“吏部右侍郎周正，为人刚直，精通刑名钱谷，可当此任。”
“好，就他了。”秦绾连忙应下，低头继续书写，却觉得笔下的字迹都有些飘忽，心思再也无法完全集中。
殿内再次安静下来，只有毛笔划过纸张的沙沙声，和彼此间那若有若无、却又无法忽视的微妙气息。
裴砚的目光重新落回她的发顶，那缕碎发依旧固执地垂在那里。这一次，他没有再犹豫，极其自然地伸出手，指尖轻轻掠过她的耳廓，将那缕发丝别到了她耳后。
动作轻柔，一触即分。
秦绾却如同被细微的电流击中，浑身一僵，书写的动作彻底停住。耳廓被他指尖碰过的地方，滚烫一片。
她能感觉到自己的心跳如擂鼓般轰鸣，几乎要撞出胸腔。
他没有说话，她也不敢抬头。
阳光暖暖地照着，殿内弥漫着药香、墨香，还有一种名为“悸动”的、甜而微涩的气息，在心壑之间，悄然弥漫开来。
冰层之下，春水已开始潺潺流动。