沈砚之事如同投入水中的一粒石子，涟漪悄然扩散，却并未在明面上引起任何波澜。秦绾耐心地等待着，她知道，有些种子需要时间才能发芽。
她的注意力，更多地放在了城南那间不起眼的铺面后院里——她的“雏鹰”营。
赵铁的训练卓有成效。不过月余功夫，那十二个少年已然褪去了初来时的怯懦与茫然，眼神变得坚毅，身姿挺拔，行动间隐隐有了规矩。基础的体魄训练和简单的拳脚功夫已入门径，更难得的是那股被激发出来的精气神。
这日，秦绾再次亲临。
她没有惊动正在扎马步的少年们，而是站在廊下阴影处，静静观察。烈日当空，汗水顺着少年们稚嫩却紧绷的脸颊滑落，砸在青石板上，瞬间蒸发，但没有一人晃动，没有一人吭声。
秦绾眼中闪过一丝满意。
赵铁见到她，连忙上前行礼。
“进展如何？”秦绾问道。
“回小姐，这帮小子，肯吃苦，也开窍。”赵铁语气中带着难得的赞许，“规矩都记牢了，拳脚有了点样子。认字的先生也夸他们用心。”
“很好。”秦绾点头，“从明日开始，增加一项课业。”
她示意春晓将一摞誊抄好的册子递给赵铁。册子上并非经史子集，而是大靖朝的律法条文摘要、各地州县的地理风貌、物产人情，甚至还有一些简单的经商之道和人情往来注意事项。
“让他们轮流诵读、背诵、讲解。”秦绾吩咐道，“不仅要认字，更要明白其中的道理，知晓这天下的广阔与复杂。死读书无用，我要的是能真正做事的人。”
赵铁接过册子，神色一凛：“是！属下明白！”
秦绾的目光再次投向院中那些汗流浃背却目光灼灼的少年。她知道，仅仅有忠诚和武力还不够，她需要的是有头脑、有见识、能独当一面的人才。这些册子，就是为他们打开的第一扇窗。
离开“雏鹰”营，回到锦绣阁，另一份“惊喜”正在等待她。
侯小乙通过墨韵斋递来了关于名单上另一位寒门官员的消息。此人名为周谨，现任工部都水清吏司主事，专司水利。此人性格耿直，精通水利工程，曾数次上书指出河工弊端，得罪了不少人，一直郁郁不得志。近日，他因坚持驳斥上官一份明显虚报的河堤修缮预算，被寻了个由头，停了职。
“工部……水利……”秦绾指尖轻点桌面。
柳家倒台后，工部正是用人之际，也是各方势力安插人手、争夺利益的时候。周谨这样有能力、有原则却不懂钻营的人，此刻被停职，无异于将一块璞玉弃于路边。
她沉吟片刻，提笔写了一封简短的信，没有署名，只有寥寥数语，点明了那份被周谨驳斥的预算中几处明显不合常理的虚报之处，并附上了可能查证的方向。
“将这封信，想办法送到周谨手中，同样，不能暴露来源。”她将信交给春晓。
她不需要直接为周谨平反，只需给他提供反击的武器和思路。若他真是可用之才，自会抓住机会。若他连这点风浪都扛不过，那也不值得她继续投入。
处理完这些，夜色已深。
秦绾正准备歇下，窗外再次传来灰隼振翅的轻微声响。
是裴砚的密信。
她心中微动，这个时候来信……
取下竹筒，展开信纸，上面的内容却让她眉头微蹙。并非关于朝局，也非新的名单，而是一份看似寻常的药材清单，上面罗列了十几种珍稀药材的名称和所需分量，其中几味，正是用于压制甚至化解“牵机”之毒的辅药！清单末尾，依旧是裴砚那熟悉的字迹，却比以往多了几分不易察觉的凝重：“有劳。”
只有两个字，却重若千钧。
他体内的毒，又压制不住了？还是……他预感到了什么，需要提前备药，以应对可能出现的危机？
秦绾的心沉了下去。裴砚是她目前最强大的盟友和倚仗，他的身体状况，直接关系到她的安危与计划。
她立刻起身，打开存放药材的柜子，仔细清点。裴砚之前所赠和她自己搜集的药材虽然丰富，但清单上要求的几味主药分量极大，她这里的存货远远不够。
而且，如此大量地搜集这些特定药材，极易引起有心人的注意。尤其是在这个敏感时期。
她沉吟良久，将清单小心收好。
此事，必须秘密进行，且要快。
她唤来春晓，低声吩咐：“明日一早，你亲自去一趟墨韵斋，见到掌柜，只说一句话：‘药材难觅，需多方筹措，请主人示下，可否动用‘暗渠’？’”
“暗渠”，是裴砚之前隐约提过的、他麾下一条极为隐秘的物资采购通道，非到万不得已，不会启用。
春晓虽不明所以，但见小姐神色凝重，立刻郑重应下。
送走春晓，秦绾再无睡意。
裴砚的这封密信，像一块巨石投入心湖。朝堂的风暴似乎暂时平息，但水面下的暗涌，却从未停止，甚至可能更加凶险。裴砚的毒，就像悬在头顶的利剑，不知何时会落下。
她走到窗边，夜凉如水。
“雏鹰”才刚刚开始振翅，盟友却可能身陷囹圄。
前路，似乎布满了荆棘。
但她没有退路。
无论如何，裴砚需要的药，她必须想办法凑齐。这不仅是为了盟友，也是为了她自己。
她深吸一口冰凉的夜气，目光重新变得坚定。
既然选择了这条路，那么无论遇到什么，她都会一一踏平！
夜色中，她的身影纤细却挺拔，仿佛能与这沉沉黑暗抗衡。
密信带来的阴霾并未散去，但她的斗志，却在这一刻燃烧得更加炽烈。接下来的每一步，都需要更加谨慎，也更加果决。