南苑的血腥气尚未在鼻尖散尽，秦绾已押着那前朝老郡王及几名活口，连夜返回皇城。天色微熹时，人马抵达宫门，早有裴砚派出的心腹接手后续事宜，将人犯秘密关押，严加看管。
秦绾直奔养心殿，一夜奔波厮杀，她鬓发散乱，衣袂染血，却掩不住那双清亮眸子里的锐利与疲惫。踏入殿内，只见裴砚已起身，正立于窗前，晨曦透过窗棂，为他清瘦的身形镀上一层浅金。听到脚步声，他倏然转身，目光第一时间落在她身上，将她从头到脚迅速扫视一遍，见她虽显狼狈，却无新增伤痕，那紧绷的下颌线条才几不可查地松弛了几分。
“人带回来了，暂押暗牢。”秦绾走到他面前，声音因疲惫而略显沙哑，“对方在南苑埋伏了不少人手，武功路数诡异，不像寻常江湖势力。”
裴砚微微颔首，目光沉静：“辛苦了。”他没有多问过程，只道：“先去梳洗歇息，审问之事，稍后进行。”
他的关心简洁却切实。秦绾心头一暖，点了点头，正欲转身，却听他再次开口。
“可有受伤？”他的声音比方才更低了些，目光在她染血的衣袖上停留一瞬。
秦绾顺着他的目光看去，只是些溅上的血点，并非她自己的。“无碍，都是别人的。”她答道，抬眼对上他深邃的眸子，那里面清晰地映着她的身影，带着一种不容错辨的、深切的担忧。
四目相对，殿内一时寂静。晨曦流淌，将两人笼罩在柔和的光晕里。历经一夜生死搏杀，此刻这般平静的注视，竟比任何言语都更让人心潮起伏。
秦绾脸颊微热，率先移开视线，低声道：“我先去换身衣裳。”
待她梳洗整理完毕，重新回到偏殿时，裴砚已坐在书案后，面前摊着南苑之战的简要记录和那老郡王的卷宗。孙院正刚为他请过脉，叮嘱了几句不可过度劳神，便退下了。
“那老郡王，名为李虔，是瑞王祖父的幼弟，生母卑微，性子懦弱，当年卷入巫蛊案证据确凿，先帝念其并无大恶，只废为庶人，圈禁宗人府。”裴砚将卷宗推至她面前，“一个被圈禁三十年、与世隔绝的老朽，‘烛龙’为何要大费周章劫他？”
秦绾坐下，拿起卷宗快速浏览：“或许他并非表面那般简单，又或者，他掌握着某些不为人知的秘密。”
“即刻提审。”裴砚决断道，“我与你同去。”
秦绾一怔，看向他：“你的伤……”
“无妨。”裴砚站起身，虽依旧清瘦，但步履已稳，“有些事，需得亲耳听听。”
暗牢阴森潮湿，火把的光影在石壁上跳跃。李虔被单独关在一间狭小的囚室内，蜷缩在角落，花白的头发散乱，眼神浑浊，口中念念有词，仿佛还沉浸在巨大的惊恐之中。
裴砚与秦绾并未进去，只隔着铁栏观察。狱卒试图问话，李虔却只是瑟瑟发抖，语无伦次。
“没用的，吓破胆了。”秦绾蹙眉。
裴砚目光锐利如鹰，仔细打量着李虔的每一个细微动作和表情。忽然，他注意到李虔那双枯瘦如柴、布满老年斑的手，正无意识地、反复地抠弄着身下稻草，指尖的动作似乎带着某种规律。
“看他的手。”裴砚低声道。
秦绾凝神看去，只见李虔的食指，正极其轻微地、一下下地，在稻草上划着什么。那动作隐蔽而持续，若非刻意观察，绝难发现。
那是一个字！一个反复书写的字！
秦绾瞳孔微缩，仔细辨认那模糊的笔画——那是一个“庚”字！
庚？天干第七位？还是……另有所指？
裴砚眸中寒光一闪，立刻对狱卒下令：“搜他身！尤其是口腔、发髻、指甲缝！”
狱卒领命进去，不顾李虔微弱的挣扎，仔细搜查。果然，在其散乱的花白发髻中，摸出了一小卷被油纸包裹、塞在发根深处的薄绢！
薄绢被呈上，展开，上面只有寥寥数语，字迹潦草扭曲，显然是在极度仓促和恐惧下写就：
“庚辰年腊月，西苑鹿台，子时，烛龙归位，血祭……以……启……”
后面的字迹被污迹染透，难以辨认。
庚辰年腊月？西苑鹿台？烛龙归位？血祭？！
秦绾与裴砚对视一眼，皆看到对方眼中的震惊！这薄绢上的信息，与之前玉锁中暗格薄绢上的“癸亥年腊月，西郊皇觉寺”何其相似！都是腊月，都是隐秘地点，都与“烛龙”相关！只是时间推后了数十年，地点也从皇觉寺变成了皇家禁苑西苑的鹿台！
“血祭……以启……”裴砚盯着那模糊的字迹，声音冰冷，“他们想用血祭，开启什么？或者说……迎接什么？”
“那个失踪的男婴……”秦绾心头泛起寒意，“难道他们想用他……”
“极有可能。”裴砚目光森寒，“瑞王正统血脉，对前朝余孽而言，无疑是‘归位’的最佳象征，也是血祭的最佳祭品！端妃送来的锦囊，指向东南，宗人府……如今看来，恐怕不是指向宗人府本身，而是指向被关在宗人府、可能知晓此秘辛的李虔！”
所有的线索，在这一刻仿佛被这根小小的薄绢串联起来！端妃的示警，李虔的被劫，西苑鹿台，血祭归位……“烛龙”沉寂多时，原来是在筹备一场如此疯狂血腥的仪式！
“庚辰年腊月……就是下个月！”秦绾计算着时间，脸色微变。
时间紧迫！
“立刻加派人手，严密监控西苑，尤其是鹿台附近！同时，全力搜寻那个男婴的下落！”裴砚当即下令，语气斩钉截铁，“绝不能让他们的阴谋得逞！”
命令迅速传递下去。暗牢内重归死寂，只有李虔依旧在角落瑟瑟发抖，重复划着那个“庚”字。
回到养心殿，已是日上三竿。阳光明媚，却驱不散两人心头的阴霾。
秦绾看着裴砚略显苍白的脸色，忍不住道：“你伤势未愈，方才又劳神许久，快去歇息片刻。西苑和搜寻男婴之事，我会盯着。”
裴砚却没有动，他站在窗前，望着宫墙上方湛蓝的天空，目光悠远而沉重。良久，他缓缓开口，声音低沉：“绾儿，若此事……最终难以挽回……”
“没有若！”秦绾打断他，走到他面前，目光坚定地迎上他深邃的眼眸，“我们一定能阻止他们！一定能找到那个孩子！”
她的眼神清澈而灼热，带着一种不容置疑的信念与力量，仿佛能穿透一切迷雾与黑暗。
裴砚看着她，心底那片因沉重真相而冰封的角落，仿佛被这目光悄然融化。他缓缓抬起手，轻轻抚上她的脸颊，指尖带着微凉的温度，动作却无比珍重。
“好。”他看着她，目光深邃如海，里面翻涌着复杂的情绪，最终化为一片沉静的坚定，“我们一起。”
指尖的触感细腻温软，带着她身体的暖意。秦芙脸颊微红，却没有躲闪，反而抬起手，覆上他抚在自己脸上的手背，用力握住。
“嗯。”她重重应了一声，眼中光芒璀璨。
枯木藏谶，惊破迷局。
前路凶险未卜，杀机四伏。
但此刻，阳光正好，他们双手交握，彼此眼中只有对方的倒影，与那共同面对一切风雨的、无比坚定的决心。
君心灼灼，映照前路。
无论“烛龙”有何等惊天阴谋，他们都必将携手，将其彻底粉碎！