侯小乙将重金悬赏的消息通过隐秘渠道撒了出去，京城内外三教九流的地界，顿时暗流涌动。金银动人心，更何况是如此巨额的赏格。几日之内，各种真真假假的消息便雪片般飞来，需要耗费大量精力逐一甄别筛选。
秦绾坐镇文渊阁，一面处理日常政务，应对赵崇明等人时不时的刁难，一面还要分神处理这些江湖线报，忙得几乎脚不沾地，眼底的青色又深了几分。
这日午后，她正对着一份声称在城隍庙后街见过陌生力夫搬运“沉重木箱”的线报凝神思索，殿外传来一阵轻微的骚动。
“郡主，宫外……有人求见，说是……有要紧事禀报。”内侍的声音带着几分迟疑。
秦绾抬头：“何人？”
“是……是一对老夫妇，带着个七八岁的孩子，说是永宁坊那边的住户。守门的侍卫本要驱赶，但那孩子哭闹得厉害，说看见了‘会冒烟的打铁球’，非要见官老爷……”
会冒烟的大铁球？秦绾心中一动：“带他们去偏殿，本郡主稍后便到。”
她迅速处理完手头急务，起身赶往偏殿。殿内，一对衣着朴素的老人正局促不安地站着，一个瘦小的男孩躲在他们身后，只露出一双乌溜溜的眼睛，好奇又害怕地打量着殿内的陈设。
见到秦绾进来，老夫妇连忙拉着孩子跪下磕头。
“老人家快请起。”秦绾示意宫女扶起他们，目光落在那孩子身上，语气放缓，“小朋友，你说你看见了会冒烟的大铁球？在哪儿看见的？告诉姐姐好不好？”
那孩子见秦绾语气温和，胆子大了些，从老人身后探出半个身子，怯生生地道：“在……在乱葬岗西边那个废砖窑里……前天下午，我跟狗蛋去那儿掏鸟窝，看见几个穿着黑衣服的叔叔，搬着几个圆滚滚的大铁球进去，过了一会儿，里面就冒烟了，还有……还有轰的一声响，不大，像打雷一样，地都震了一下……我们害怕，就跑了……”
废砖窑？秦绾立刻想起了之前墨羽跟踪帷帽男子去过的那个地方！那里竟然被再次启用了？而且还是在试验什么？“会冒烟”、“轰响”、“地震”的大铁球？
是火药！他们在试验火药！
秦绾强压下心中的惊涛骇浪，尽量维持着平和的表情，又详细问了那孩子看到的具体时间、那些“黑衣服叔叔”的人数和特征，以及废砖窑周围的环境。
孩子虽然年纪小，但记性不错，描述得颇为清晰。
赏了老夫妇一些银钱，又好生安抚送走后，秦绾立刻返回养心殿。
裴砚正在孙院正的指导下，尝试着松开搀扶，独自站立片刻。见到秦绾去而复返，神色凝重，他便知有事发生。
听完秦绾的转述，裴砚眼神瞬间锐利如刀。
“废砖窑……试验火药……”他缓缓坐回榻上，因方才站立而气息微喘，但思维却无比清晰，“他们果然在加紧筹备。选择在曾经暴露过的地点附近进行试验，一是可能认为最危险的地方最安全，二是……那里或许有他们需要的地形或设施。”
“我立刻让墨羽带人去围了那废砖窑！”秦绾急道。
“不。”裴砚抬手制止，“他们试验完毕，定然早已撤离。现在去，只会扑空，反而彻底暴露我们已经注意到那里。”
他沉吟片刻，道：“让墨羽派两组最精干的好手，一组在废砖窑外围设伏，日夜监视，看是否还有人回去清理痕迹或进行二次试验。另一组，以废砖窑为中心，向外辐射搜查，重点寻找可能遗留的火药残渣、脚印、车辙，任何蛛丝马迹！”
“好！”秦绾应下，立刻去安排。
命令下达后，她回到内殿，心绪依旧难平。对手的行动一次比一次猖狂，竟然敢在京城近郊试验火药！
“他们在赌。”裴砚的声音拉回了她的思绪，他看着她，目光沉静，“赌我们不敢在春闱前夕闹出太大动静，赌我们抓不住他们的尾巴。”
“那我们……”
“我们便反其道而行之。”裴砚唇角勾起一丝冷峭，“他们想悄无声息地准备，我们偏要让他们知道，我们已经盯上了火药。明日起，以演练京城防火为由，调遣五城兵马司的人，在各大坊市进行密集巡查，尤其是对存放柴草、油脂等易燃物的地方，严加盘查。动静闹得越大越好。”
秦绾先是疑惑，随即恍然。这是打草惊蛇，更是敲山震虎！让对方知道朝廷已经警惕火药之事，必然会打乱他们的部署，逼迫他们要么暂停计划，要么冒险转移储藏点，无论哪种，都可能露出新的破绽！
“我明白了！这就去拟旨！”秦绾眼中闪过佩服的光芒。他总是能在迷雾中，精准地找到破局的关键。
她走到书案前，铺开绢帛，开始书写。阳光从窗外洒入，落在她专注的侧脸上。
裴砚靠在引枕上，静静地看着她。几日忙碌，她清减了些，下颌线条越发清晰，但那双眸子里的光芒却愈发坚定夺目。她不再是需要他时刻庇护的藤蔓，而是能与他并肩抵御风雨的乔木。
心底那份复杂的情愫，在担忧与骄傲的交织中，愈发深沉。
他似乎……越来越无法想象，没有她在身边的日子。
秦绾写完旨意，吹干墨迹，抬头正对上他深邃的目光。那目光不再像以往那般带着纯粹的审视与教导，而是掺杂了更多她看不懂，却让心跳加速的东西。
她脸颊微热，移开视线，将旨意递给候在一旁的内侍：“即刻发往五城兵马司。”
内侍领命而去。
殿内再次剩下他们两人。
“你也累了，歇息片刻吧。”裴砚开口道，声音比方才柔和了些许。
秦绾确实感到一阵疲惫袭来，她在榻边的绣墩上坐下，揉了揉额角：“还好。只希望这次，能逼他们动一动。”
“会的。”裴砚语气肯定，“蛇已受惊，不可能毫无动作。我们只需耐心等待，布好网便是。”
他的镇定感染了她。秦绾点了点头，放松下来，这才感到腹中饥饿。
“传膳吧。”裴砚对宫女吩咐道，又看向她，“陪我再用一些。”
简单的几个字，却带着一种不容拒绝的亲昵。
秦绾看着他，看着他苍白脸上那不容置疑的神情，心底泛起一丝微甜的暖意，轻轻“嗯”了一声。
窗外，天色向晚。
一场围绕火药的无声较量，已然拉开序幕。
而在这风暴眼的中心，两人对坐用膳，烛火摇曳，映着彼此的身影，竟有一种暴风雨来临前，诡异的宁静与温馨。
蛛丝马迹已现，童言惊破迷局。
接下来的每一步，都将是刀尖上的舞蹈。