赵天成那番“你们当然该怕！”，如同冰冷的投枪，扎在牢房内每个人的心上。
一时间，牢内只剩下粗重不一的呼吸声，炭盆里微弱的噼啪声此刻显得格外刺耳。
李由的脸色煞白，他张了张嘴，喉结艰难地上下滚动，试图找回自己逻辑。
“先生…先生此言，未免过于危言耸听。”
他的声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖，与其说是反驳，不如说是一种本能的自卫，“朝廷秉持法家‘刑用于将过’之理念，防微杜渐，杜绝一切乱萌，乃是为了社稷长治久安。此乃治国之常理，非独秦也。岂能简单以‘惧怕’二字概之？”
他说着，目光却下意识地避开了赵天成那仿佛能洞穿一切的眼神，心底深处，某个被刻意忽略的角落正在微微动摇。
他真的从未担心过吗？
那些从各郡县报上来的，关于黔首逃亡、小规模骚动乃至盗匪渐起的零星奏报，难道真的从未引起过他的警觉？
还是说，他一直刻意用“律法森严”、“雷霆手段”这些词来麻痹自己？
一旁的蒙海呼吸急促，拳头不自觉地攥紧。
他年轻的脸上写满了不服与困惑，还有一种被戳中痛处后的羞恼。
军人的荣誉感和对秦军战力的绝对自信，让他难以接受赵天成的论断。
“我大秦锐士横扫六合，陛下威加海内，岂会惧怕区区黔首？”
他几乎要吼出来，但声音到了嘴边却又强行压下，因为赵天成之前的分析已经像楔子一样钉入他的思维，“防患于未然…乃兵家常理…”
他的辩解显得苍白无力，脑海中却不合时宜地闪过军营中一些画面。
那些被征发来的役卒麻木的眼神，基层军官抱怨粮秣时有短缺、刑徒消极怠工……这些以往被他忽略的细节，此刻竟变得清晰起来。
扶苏的感受则更为复杂和痛苦。
他脸色苍白，手指无意识地收紧，指甲几乎掐进掌心。
赵天成的话像一把重锤，一次次敲击着他一直以来所接受的教育和认知。
他推崇仁政，体恤民情，但也深知父皇的雄才大略和帝国面临的诸多挑战。
他原本以为问题在于律法过于严苛、赋役过于繁重，只要加以宽缓，便能缓解矛盾。
但赵天成此刻指出的，却是一个更深、更系统性的死结——一个建立在恐惧和高压之上的统治，其本身就在不断制造着恐惧。
“常理？好一个常理！”赵天成嗤笑一声，重新瘫回太师椅，但那眼神却锐利如刀，扫过神色各异的三人。
“那我就给你们掰扯掰扯，你们这套‘防民之口，甚于防川’的‘常理’，到底是怎么来的，根子又烂在哪里。顺便让你们明白，从周初到如今，打仗这回事，性质早就他娘的天差地别了！”
他顿了顿，似乎在组织语言，要将那跨越数百年的宏大历史脉络和残酷现实，用最直白的方式撕开。
“首先，回答你们最根本的恐惧。老百姓会不会天天造反？我告诉你们，不会！绝对他妈不会！”赵天成的语气斩钉截铁。
“造反是掉脑袋的买卖，是最后一步，是实在活不下去、没有任何希望之后的绝望反击。但凡有一口饭吃，有一条活路，有点小小的盼头，绝大多数人宁愿忍气吞声，当牛做马！老百姓的忍耐力，超乎你们这些高高在上的老爷们的想象！”
李由眉头紧锁，作为法家官吏，他信奉人性本恶，认为必须以严刑峻法约束。
但赵天成所说的人之常情，又让他无法完全反驳。
他内心挣扎着：难道严苛的法律本身，反而是在催化恶果？
“你们真正该怕的，不是老百姓天天想造反，”赵天成的声音陡然提高，带着一种冰冷的穿透力。
“而是你们自己，正在系统性、制度性地、一点一点地把他们逼到那条‘除了造反别无活路’的绝境上去！你们怕的，不是他们，而是你们自己亲手制造出来的那个必然结果！”
李由嘴唇动了动，想反驳朝廷亦有赈灾、修渠等德政，但想到执行过程中的种种弊端和层层盘剥，那些话又噎在了喉咙里。
他忽然意识到，也许赵天成说的“系统性”，指的就是这种即使有良法美意，也会在执行中变质走样的可怕惯性。
赵天成的质问如同冰水浇头，让牢房内的三人浑身发冷，却又无法反驳。
李由嘴唇嗫嚅了几下，最终还是颓然垂首。
他开始不由自主地思考：如果数据失真、欺上瞒下是普遍现象，那么朝廷依据这些数据做出的决策，岂不是建立在流沙之上？
自己以往恪尽职守，维护的究竟是一个怎样的体系？
扶苏脸色灰败。
他一直以来试图劝谏父皇施仁政，却从未想过帝国的困境如此深重，仿佛一个巨大的漩涡，将所有试图改善的努力都吸了进去。
难道真的无解了吗？
蒙海则涨红了脸，胸膛剧烈起伏，显然内心正在经历巨大的冲击和挣扎。他信仰的军功荣耀，他引以为豪的大秦锐士，其根基似乎并不像他想象的那般坚不可摧。
一种信念崩塌的恐慌感攫住了他。
赵天成看着他们的反应，但那眼神中的锐利却丝毫未减。
“朝廷能不知道百姓怨？当然知道！所以就更怕！为什么律法那么严苛？动不动就连坐、弃市、腰斩？不仅仅是为了效率，更深层的是为了震慑！要用极致的恐怖，压住这快要沸腾的民怨！让你们不敢反抗，甚至连怨都不敢怨！”
“但这能压得住一时，压得住一世吗？压得越狠，反弹起来就越要命！你们自己心里也清楚这一点，所以这怕，是刻在骨子里的。你们怕的不是百姓今天造反，而是知道再这么下去，总有一天会有人活不下去，会有人第一个站出来喊‘王侯将相宁有种乎’，然后星星之火，瞬间燎原！”
扶苏声音干涩地插言：“先生…那…若如先前所言，与民休息，轻徭薄赋…”
他甚至不敢想象彻底松绑的后果，但那似乎是唯一听起来有希望的方向。
“与民休息？”赵天成打断他，嗤笑道，“说说容易。你这‘与民休息’四个字，动的是多少人的奶酪？断了多少人的前程？”