半轮残月隐在云后，天光晦暗，朔风凛冽裹着那雪霰子打在脸上生疼。
积雪未消，残留在瓦缝墙角，那风猛地一吹，纷纷扬扬，起起落落一顺儿被卷走了。
在那御膳房后院的井台边上，朦朦胧胧只看见一具人体僵卧于地，浑身冻成个冰坨连脸都看不清，已然没有气息。
“谁干的？”
廊庑之下，大姑姑春霭身着石青色宫装，面沉如水。
御膳房总领塔布鼐（未来良妃伯父）早已吓得冷汗涔涔。
他佝偻着腰，几乎要跪伏下去，连连告饶：
“大姑姑息怒，您千万别气坏了身子，犯不上啊，咱们御膳房茶房，上上下下这么多人，再挑一个合适的、手脚麻利的顶上熬奶茶宫女的缺，总是有的……”
塔布鼐瞥了一眼井台边那具恐怖“冰坨”：
“是她秋福自己没福气，担不起这个富贵命！您息怒，息怒啊大姑姑。”
“没福气？我看是再大的福气，也经不起你们这些人从中搅和，真当我是聋子瞎子，什么都不知道不成？”
她脚步又急又重地在廊下来回踱步。
春霭素以温和持重闻名，脸上常年挂着的浅笑是她在深宫立足的招牌，何曾有人见过她如此震怒失态的模样。
皆因之前负责熬煮主子爷奶茶的宫女乌雅氏一朝飞上枝头，做了新封的常在，御茶房熬奶茶的位置便骤然空悬。
几经周折，才敲定由秋福顶上。
这本是春霭亲手安排的，秋福品性勤恳，家世也算干净牢靠。
可偏偏就在她即将正式调入御茶房，踏上升迁之路的前天晚上，竟掉进御膳房后院的井里淹死了。
这哪里是意外？
这分明是打在她春霭脸上的响亮耳光！
是在明目张胆地告诉她，你选的人，不行，你想安插的人，我们不要，你不按我们“孝敬”的门路往上送人，那就别怪我们把你选的人弄死。
“查！给我好好地查！”春霭猛地停下脚步，盯着塔布鼐：“若查不出来？收拾收拾趁早回家！”
言罢，一甩袍袖，带着管乾清宫膳食的承露，气势汹汹地冲出了御膳房大门。
朔风依旧，残月无踪。
塔布鼐见春霭一行人走了，方直起腰，松口气，后背的冷汗早已浸透了里衣，此刻被寒风一吹，激灵灵打了个寒颤。
一个小太监觑着他的脸色，小心翼翼地凑上前，打了个千儿：
“总领，这……这秋福的尸身，是现在埋了？还是等查明了再说？”
“查？查什么查？晦气东西！自己没福气担待，怨得了谁？赶紧叫慎刑司的人来抬走，别搁这儿杵着，污了地方。”
“嗻” 小太监被他吼得一哆嗦，忙不迭地应声，连滚带爬地跑去找人了。
不多时几名慎刑司番役快步而来。动作麻利，仿佛早已司空见惯，三两下便将那具冻得硬邦邦的尸体用草席一卷，抬上板车，吱呀吱呀地推走了。
塔布鼐嫌恶地掏出一方锦帕，死死捂住口鼻。
他扫过院中那些依旧探头探脑，窃窃私语的杂役和庖厨们，厉声呵斥：
“看什么看！都没事干了！杵在这里也想冻成冰坨子不成？”
众人被他吼得魂飞魄散，顿时作鸟兽散，偌大的院子顷刻间冷清下来，只剩下呼啸的风雪。
与此同时，乾清宫西侧的御茶房内，却是另一番景象。
几只红泥小炭炉烧得正旺，炉上铜铫子咕嘟咕嘟冒着白汽，氤氲的水汽混合着茶香药味点心甜。
人影穿梭，各自忙碌。
靠北墙的案台前，赵婆子正卖力的揉着面团，摔打在案啪啪响。
李婆子在后院茶叶库里，踮着脚，费力地整理着高架锡罐瓷坛，时不时用鸡毛掸子拂去浮尘。
沁霜捧着一本厚厚的册子，坐在门口方桌上仔细核对着茶叶的品类与数量，口中念念有词。
栖芷则坐在药炉前，眉头微蹙，对着一张太医新开的药膳方子，斟酌着药材的配伍分量。
而与沁霜一般地位的含雪，却显得有些格格不入。
她坐在门边那张圈椅上，手里捧着一个手炉，姿态闲适。
只偶尔抬眼，指挥着进进出出的小宫女将做好的茶点和沏好的茶水，以及煎好的药茶，一一送到她手边验毒。
那份从容，仿佛她才是这御茶房真正的管事。
在这片忙碌中，一道纤细窈窕的身影却格外活跃，如同穿花蝴蝶般在众人间轻盈游走。
绘芳。
她入御茶房不过三个多月，却已将这“伶俐”二字发挥到了极致。
先是走到李婆子身边，仰着俏脸，声音脆甜：“李妈妈，这架子顶上的罐子积灰了，我帮您擦擦？”
不等李婆子回应，她已手脚麻利地搬来矮凳，挽起袖子，踮着脚尖仔细擦拭起来。
擦完罐子，她又快步走到赵婆子案前，拿起蒲扇，对着炉火轻轻扇动：“赵妈妈，这火候可还够？我给您看着点，别让点心烤糊了。”
转身，她又来到栖芷的药炉旁，拨了拨小泥炉里的炭火：“栖芷姐姐，这药炉子火不能太急，我给您拨动拨动，文火慢煎才好。”
见沁霜在库房门口冻得搓手，她立刻端着一杯刚沏好的热茶，笑盈盈地递过去：“沁霜姐姐，喝口热茶暖暖身子，点数不急这一时半刻。”
而她对含雪，更是殷勤备至。
含雪一个眼神示意，她便立刻奉上温手的手炉；含雪微微蹙眉，她便立刻递上润喉的蜜水；含雪随口说句“这茶点看着不错”，她便立刻将赵婆子刚做好的茶点，用最精致的碟子盛了，恭恭敬敬地送到含雪手边。
那份眼力见儿和伏低做小的姿态，简直如同含雪贴身的使唤丫头。
忙完一圈，绘芳才得了片刻闲暇。
她款步走到南窗下那张青石茶台旁，姿态优雅地坐了下来，悄悄的打量着屋内众人。
赵婆子、李婆子，已是人老珠黄，皱纹堆垒；栖芷、沁霜，虽算年轻，却终日埋首药草茶罐，毫无鲜活气；含雪虽还坐着管事的位置，可那副养尊处优，待人刻薄的模样能讨人几分欢喜？
绘芳的目光在她们身上一一掠过，心底那份优越感油然而生。抬手用染了凤仙花汁的纤纤玉指，轻轻拂了拂鬓角的乱发。
这满屋子的人不过都是些明日黄花罢了。
整个御茶房，论年纪，论姿容，论伶俐劲儿，能拿得出手的可不就只剩下她绘芳一人了么！
如此想着，她心中那份骄矜之意越发浓烈，不由得将小巧的下巴微微抬起。
这御茶房未来的风光，舍她其谁？
秋福坠井身亡的消息，一石激起千层浪。
原本随着乌雅氏晋封，御茶房“熬奶茶”之位空悬而引发的明争暗斗，在春霭大姑姑亲自选定秋福后，已暂告一段落，尘埃落定。
谁曾想，临门一脚，竟横生此等惨烈枝节！这突如其来的变故，无异于将滴水溅入热油锅。
顷刻间，那些被强行按捺下去的野心与钻营，再次沸腾起来。沉寂不过数日的“熬奶茶”之位，瞬间又成了各方势力眼中炙手可热的香饽饽。
一封封措辞恳切的推荐信笺，如同冬日里纷扬的雪片，带着各自主子的期许与背后家族的势力，铺天盖地般飞向春霭大姑姑和御膳房总领塔布鼐的案头。
那些盘根错节的包衣世家，此刻更是牟足了劲儿，削尖了脑袋，恨不得将自家女儿、侄女、外甥女塞进这直通御前的紧要位置。
在这暗流汹涌的当口，御茶房内的绘芳，却凭借着过去半个月的苦心钻营，已然在众人眼中树立起一个“最最伶俐”的形象。
她那份恰到好处的殷勤，眼明手快的机敏，以及刻意展现的温婉娇俏，竟真的唬住了几个初入宫闱、不谙世事的小宫女，围着她团团转，姐姐姐姐叫个不停。
绘芳只觉得眼前一片繁花似锦。
这份“伶俐”带来的甜头，甚至惠及了她最想攀附的含雪。
或许是连日来的殷勤伺候确实熨帖了含雪的心，又或许含雪也乐得有人分担琐事，竟破天荒地，将一两回递茶递水到乾清宫门口的差事交给了绘芳。
虽然只是端茶递水，并非真正执壶奉茶，但这已是莫大的殊荣。
是御前行走的象征，是距离那九重天颜更近一步的明证。
她行走在御茶房内，步履轻盈，顾盼生辉，自觉鹤立鸡群。
这御茶房的风光，这通往御前的阶梯，似乎已在她眼前徐徐展开。
绘芳沉浸在这份烈火烹油，鲜花着锦的虚幻荣光里不可自拔。