沁霜猛地从悲泣的余绪中挣脱出来。她豁然起身，如同要甩掉满身的颓丧与软弱，快步走到墙角那只盛满冰凉井水的粗陶大缸前。
舀起一瓢冷水，“哗啦”一声倾入铜盆，双手掬起冰冷刺骨的水，用力拍打在红肿发热的脸颊上。
刺骨的寒意激得她浑身一颤，却也瞬间驱散了那份黏腻的泪意。
她深吸一口气，就着盆中倒影，迅速将散乱的鬓发抿得一丝不苟，又仔细抚平衣袍上的褶皱，将那几点油污用力搓了搓。
做完这一切，将污水泼出门外，将铜盆清洗干净放回原处，仿佛要将方才的失态也一并洗去。
沁霜重新坐回令窈对面的矮凳上，脊背挺直，脸上虽残留着泪痕的印记，眼神却已恢复了惯有的干练与冷静。
“对账吧，早些交割清楚，你我都安心。”
令窈看着她强自振作的模样，心中忧虑未消，却也深知沁霜性子刚强，此刻再劝反是徒增烦扰。
默默点头，重新拿起笔，两人便就着那盏摇曳的孤灯，埋头于堆积的账册之中。
两人皆是手脚麻利、心思缜密之人。沁霜对过往账目烂熟于心，令窈则落笔飞快、条理清晰。
一个低声报数核验，一个提笔疾书记录。半个时辰过去，竟已将一整年的旧账梳理得七七八八。
御茶房各管事皆有自己负责的专项账簿，翻查他人所记总觉隔膜，令窈便专注于整理自己接手后新立的账册。她逐页细查，目光锐利，不放过任何一处墨渍污痕或字迹模糊之处。
当她的指尖划过“入库损耗”一栏时，眉头倏然蹙紧。指尖在那一行字上反复描摹，眼神中透出深深的疑惑：
“姐姐，你看这里……” 她指着账簿上清晰的字迹，“这页分明写着‘三月十五，御膳房呈送雨前龙井十盒’。可这损耗栏里却又写着‘其中一盒品相不佳，报损’……”
她抬起眼，看向沁霜，声音带着不解：“按这损耗报备，实际入库的应只有九盒才对。可为何……这最终的入库总数，写的还是‘十盒’？”
沁霜闻言，也拧起了眉头，凑近细看。她努力回忆着当时情景：
“这……或许是内务府原本定的分例就是十盒？御膳房那边送来的残次品，内务府后来又给补了一盒？”
她试图给出一个合理的解释。
“不对。” 令窈立刻摇头，眼神愈发凝重。
“姐姐细想，明知支领十盒，为何要送十一盒来？仿佛就料定会有一盒出问题，而且若真有一盒茶叶品相不佳，御膳房在呈送前为何不查验剔除？反倒将残次品送进御茶房？这根本不合宫里的规矩。还有这里……”
令窈指尖点着“御膳房呈送”几个字，语气带着一丝警觉。
“茶叶采买支领，按例该由内务府直接拨付御茶房。为何会经御膳房之手？”
这一问如同惊雷！
沁霜猛地坐直了身子。她一把将那本账簿抓到自己面前，目光如炬，死死盯着那几行字。
过往的记忆碎片飞速掠过脑海，喃喃道：“是了，茶叶药材本该是内务府和太医院直送，点心物料和时鲜瓜果才是御膳房负责……”
沁霜猛地抬起头，眼中闪过一丝恍然：“我想起来了！大概……是去年秋末？塔布鼐跑到御茶房来，说什么‘左右都是送货，何必分两处麻烦？不如由御膳房统一支领再分派，省了脚力也省了人手’。也不知他是如何说动了内务府，自那以后茶叶竟也归了御膳房采买运送。”
她努力回忆着当时的情形，语速越来越快：“那次……那次送来的茶叶里，含雪确实……确实跟我提过一句，说有一盒看着不大好，怕是受了潮，已经报损处理了……”
她说到这里，声音戛然而止。
猛地抬起头看向令窈，那眼神里充满了震惊和难以置信。
“你的意思是，那所谓‘报损’的一盒，根本就不是损耗，而是被含雪私自吞没了？”
她眼神怔忪，呆坐在原地。
含雪贪墨，那是她自己的罪孽。可这账目，这白纸黑字、清清楚楚写着“报损一盒”的账目，是她沁霜亲手记下的。
当时正被御茶房和御膳房两头琐事缠得焦头烂额，含雪轻飘飘一句“报损处理了”，她连那盒茶叶的影子都没见着，便不假思索地落笔记下。
这若是被内务府或上头查出来，“虚报损耗、中饱私囊”的滔天罪名，第一个要掉脑袋的就是她这个经手记账的人。
她成了含雪贪墨的挡箭牌和替罪羊。
沁霜身形猛地一颤，脸色顿时惨白如纸，方才强撑起来的镇定荡然无存，只剩下巨大的恐惧如同潮水般灭顶而来。
令窈的心沉入了更深的谷底，有一必有二。
她手指飞快地翻动着厚厚的旧账簿，账页哗哗翻过，那熟悉又刺眼的“损耗”字眼接连出现在不同名目的极品贡茶旁。
“明前龙井”、“武夷山极品大红袍”、“百年老枞水仙”、“六安瓜片”、“顾渚紫笋”、“贡品普洱金芽”……全都是同样的手法。
每次都是“御膳房呈送一盒或多盒”，紧随其后的便是其中一盒或一份品相不佳或略有瑕疵，报损”。
最要命的是，最终的“实际入库”数量，却赫然标注着原定的总数，仿佛那被“损耗”的一份从未存在过。
表面的账目做得极为巧妙，若非今日这般心细如发、逐项核对前后逻辑，只看总数竟完全发现不了这偷天换日的猫腻。
那虚报的一份，就在这“报损”的名目下，神不知鬼不觉地被侵吞了。就算你看入库损耗，那也是情理之中，哪有东西没有损耗的，但是三方账簿对比一看才知道这里的问题。
而且她选择入库做手脚，是因为料定沁霜不会细查也没时间细查，若是入库后再做手脚，在李婆子那双毒眼和谨慎下，在御茶房诸人众目睽睽里根本无法动手接近茶叶库，如此入库才是最好的时机。
“姐姐，你看……”
令窈的声音微颤，将那些标记着不同茶叶却有相同“损耗”账目的纸张推到沁霜面前：
“不止雨前龙井，这些……这些全是这样做的文章。”
沁霜只看令窈那比纸还煞白的脸色，便知大事不妙。
一把抓过旧账簿，急促而慌乱地一页页翻过去，一行行核对。
目光在那条条触目惊心的记录上飞速扫视、比照 当所有铁证般的条目铺展在眼前，当她真正理解了这持续经年、数额惊人的贪墨手法后。
“噗通。”
沁霜如同被抽空了所有筋骨，腿一软，整个人不受控制地从圆凳上滑落，重重地瘫坐在地。
那本沉重的账簿脱手掉落在冰冷的地砖上，发出沉闷的响声。
“完了……” 她喉咙里只来得及滚出这两个字，便眼前骤然一黑，直挺挺地向后倒去。