吉田城残存的橹楼还在晨雾中冒着缕缕青烟，池田辉政已带着仅剩的忠心家臣永井直胜，以及十余名形容枯槁的侧近，踏上了通往滨松的屈辱之路。马蹄踏过被战火蹂躏的乡间小道，溅起的泥浆都带着一股焦糊味。永井直胜沉默地跟在主君马后，目光警惕地扫视着四周，他这位曾以勇武着称的侍大将，如今左颊添了一道从眉骨划至下颌的狰狞刀疤，那是吉田城哗变夜留下的印记，仿佛他效忠的池田家的命运，一道刻在了脸上。
越是接近滨松城下町，空气中的异样感便越是浓重。原本商贾云集、熙熙攘攘的街道，此刻却透着一股诡异的肃杀。町屋大多关门闭户，偶有行人也是步履匆匆，眼神躲闪。取代了往常喧闹的，是阵阵呵斥声、哭喊声，以及铁炮足轻整齐跑动时甲胄摩擦的铿锵之音。
池田辉政的心一点点沉下去，他下意识地用仅存的左手勒紧了缰绳，使得胯下瘦马不安地打了个响鼻。永井直胜则不动声色地靠近了些，右手虚按在刀柄上，疤痕下的独眼锐利如鹰。
就在这时，一队人马从前面的街角转出，迎面而来。为首的两人，池田辉政认得——正是太田资正的弟弟太田资武，以及资正的儿子太田康资。这对叔侄，昔日是北条家的重臣，北条灭亡后曾一度沉寂，如今却赫然出现在了这里，而且……
池田辉政的瞳孔骤然收缩。
太田资武的马印，并非记忆中的北条“三鳞纹”，而是一面醒目的赤底金葫芦旗——那是羽柴赖陆赐予麾下有功将领的标识，在战场上格外显眼。而他们身后跟随的士兵，旗指物上也大多飘扬着太田家的“三つ巴纹”，只是底色换成了肃杀的黑。更令人心惊的是，队伍中还混杂着一些操着浓重三河口音的武士，他们的背后，粗暴地缝着白布，上面用朱砂赫然写着触目惊心的四个大字：“天诛徳川余孽”！
这帮人显然正在执行公务。太田资武骑在马上，手里拿着一本厚厚的册子，正对着一名跪在地上的堀尾家武士打扮的小头目厉声呵斥，声音洪亮得整条街都能听见：
“——还敢狡辩！名册上白纸黑字记着，你父曾在井伊直政麾下效力！德川逆党，不敬天皇，祸乱天下，如今羽柴中纳言殿下奉天承运，清剿余毒，尔等还想蒙混过关？！一律拿下，依律处斩！”
他话音未落，身旁如狼似虎的士兵便一拥而上，将那小头目及其几名手下粗暴地捆缚起来。不远处，已有堀尾家的武士押解着另一串被反绑双手、面如死灰的人犯，正朝着町外刑场的方向走去。空气中，开始弥漫起淡淡的血腥气。
池田辉政只觉得一股寒气从脊椎直冲头顶，左手掌心瞬间沁满了冷汗。他太熟悉这种场面了——这是胜利者对失败者地盘进行彻底清洗的标准流程。而“德川余孽”这顶帽子，如今轻而易举地就能扣在他这个德川家康的女婿、前吉田侍从的头上。
他下意识地想低下头，避开对方的视线，但已经晚了。
太田资武显然也看到了他们这支小小的、狼狈的队伍。他的目光在池田辉政空荡荡的右袖和憔悴的脸上停留了一瞬，嘴角勾起一丝难以察觉的、混合着怜悯与优越感的弧度。他并未下马，只是在马上随意地拱了拱手，语气带着一种公事公办的疏离：
“哦？这不是吉田的池田侍从吗？听闻贵城年初遭了变故，今日能于此相见，实属万幸。赖陆公上洛亦少不得您披坚持锐。” 他特意强调了“万幸”和“披坚持锐”，话语中的讽刺意味，像针一样扎在池田辉政的心上。
池田辉政强迫自己挤出一个僵硬的笑容，在马上微微欠身，声音干涩地回应：“有劳资武様挂心。残缺之人，不敢言勇，若非北政所及赖陆殿下许我旧领，岂有今日之池田？此番特来向中纳言殿下禀报机密大事。”
他不敢多说一个字，生怕哪句话不慎，就被对方抓住把柄，变成下一个被捆赴刑场的“德川余孽”。永井直胜在他身后，头垂得更低，按着刀柄的手背青筋暴起，却终究没有动作。
太田资武似乎很满意池田辉政这副谦卑惶恐的模样，点了点头，不再多言，一挥马鞭，带着他那支煞气腾腾的队伍继续向前搜捕。马蹄声和呵斥声渐渐远去，只留下池田辉政一行人呆立原地，仿佛刚从鬼门关前走了一遭。
永井直胜这才缓缓抬起头，看着太田叔侄远去的背影，又看了看街道两旁紧闭的门窗，以及地上尚未干涸的零星血迹，低声对池田辉政道：“主公……这滨松，已成虎狼之穴矣。”
池田辉政没有回答，只是死死攥着缰绳，指节因用力而发白。他望着羽柴赖陆本丸方向那高耸的天守阁，只觉得那黑影如同巨兽，正张开大口，等待着他自投罗网。
街道两旁，偶尔可见一些武士簇拥着一名年轻将领巡哨。那将领的阵羽织上绣着的，并非羽柴家的五七桐纹，而是堀尾家的“剑酢浆草”纹。然而，在其马印和随行足轻的指物上，却清一色地飘扬着醒目的“五七桐”纹。
永井直胜疤痕下的独眼扫过这一幕，鼻翼微不可察地抽动了一下，带着一丝过来人的讥诮与悲凉，压低了声音对池田辉政道：
“主公……你看这堀尾少殿（忠氏）。其父吉晴公乃太阁殿下信任有加之臣，领有远江滨松二十四万石，如今却连自家家纹都不敢张扬，全城尽悬羽柴旗印……这做派，怕是昔年信长公，亦不外如是啊。”
池田辉政闻言，浑身猛地一僵，仿佛被冰冷的毒蛇缠住了脖颈。他急速地、近乎惊恐地侧头，用极低却异常严厉的气声斥道：
“闭嘴！直胜！你这莽夫……是要我死吗？！今时岂同往日？！此话若被堀尾家的人，或被太田那般巡查听见，你我立刻便是‘诽谤中纳言、心怀怨望’的德川余孽，顷刻间身首异处！”
永井直胜被主公这前所未有的惊惧反应震住了，这才意识到自己失言，立刻噤声，将头埋得更低，只是按着刀柄的手攥得更紧，指节泛出白色。
就在这主仆二人被恐惧和压抑笼罩，几乎窒息之时，前方街角急匆匆赶来一人，正是池田家的笔头家老伊木忠次。他显然是一路寻来，额上带着细汗，脸上写满了焦虑与不解。见到池田辉政，他立刻上前，也顾不上太多礼节，急声问道：
“主公！您怎会在此地？！方才得到消息，说明日羽柴中纳言殿下的大军便将途径我藩境，您身为藩主，不在吉田城整备迎驾事宜，为何反倒轻身来了这滨松险地？若是被中纳言殿下误以为我池田家怠慢，该如何是好？！”
池田辉政见到心腹老家臣，紧绷的心弦稍松，但脸上的苦涩却更浓。他示意伊木忠次靠近，用只有几人能听到的声音，快速而沉重地将吉田城接到淀殿檄文、以及自己为何必须亲自前来解释表忠的原委说了一遍。
伊木忠次听着，脸色变幻不定，最终化为一声长长的、沉重的叹息。他重重地点了点头，眼神中充满了对主公处境的理解和无奈：
“主公……您做得对！虽屈辱，却是眼下唯一的生路。迟则生变，必须赶在谗言之前，亲自向中纳言殿下表明心迹！只是……此行太过凶险了。” 他看了一眼周围肃杀的环境，忧心忡忡。
有了伊木忠次的肯定，池田辉政心中稍定，仿佛在无尽的黑暗中抓住了一根细线。三人不再多言，由伊木忠次引路，继续向本丸方向行去。
刚转过一个街口，前方又是一阵人马喧哗。只见一顶装饰颇为精致、但规制并非顶级大名所用的女式驾笼，在一队精锐武士（打着羽柴家旗印）的护卫下，正朝他们这个方向行来。街道不算宽阔，双方不可避免地要狭路相逢。
池田辉政此刻已是惊弓之鸟，下意识地又想避让。但伊木忠次却轻轻拉了一下他的衣袖，低声道：“主公，看护卫的旗印，是中纳言殿下内眷的驾笼。按礼，您无需如见太田那般武臣般急避至路旁，只需放缓马速，稍作停驻示意即可，过于谦卑，反失了大名体面，于中纳言殿下脸上也不好看。”
池田辉政依言勒马，永井直胜与伊木忠次也分立两侧稍后停驻。
那驾笼行至近前，似乎也发现了他们这支队伍。驾笼旁的护卫头目显然认得池田家家纹，抬手示意队伍速度放缓。
就在这时，驾笼一侧的小窗帘布被一只素手微微掀起一角。帘后之人，似乎正在观察外面的情况，目光恰好与池田辉政对上。
池田辉政只觉得那双眼眸有些熟悉，但一时想不起在哪见过。他正疑惑间，只见那帘布又掀开了一些，露出半张清秀但带着紧张神色的脸庞。
那女子约莫二十上下，梳着时兴的“文金高岛田”发型，发间簪着精致的珊瑚珠花，显然是身份不低的内室女眷装扮。她看到池田辉政的瞬间，瞳孔微微放大，似乎也吃了一惊，下意识地想要缩回帘后，但犹豫片刻，还是停住了动作。
她的目光快速扫过池田辉政空荡的右袖和憔悴的面容，眼中闪过一丝复杂的情绪——有惊讶，有怜悯，或许还有一丝不易察觉的慌乱。
池田辉政终于想起来了！
这是阿枫！昔日督姬从北条家带来的贴身侍女之一，那个总是安静地跟在督姬身后，负责整理书籍、笔墨的沉稳丫头！他甚至还记得，有一次自己醉酒回府，是她默不作声地端来醒酒汤，动作轻柔得体……
可她怎么会在这里？还坐着羽柴家内眷规格的驾笼？
就在池田辉政脑中一片混乱之际，阿枫似乎下定了决心。她并没有像太田资武那样居高临下地开口，而是微微向前倾身，隔着帘子，用一种极轻、却足够让池田听清的声音，带着一丝不易察觉的颤抖，低声道：
“池田…大人？您…您怎会在此地？” 她的语气里没有嘲讽，反而带着一种旧识重逢般的关切和担忧，甚至忘了使用敬语，但立刻又意识到失态，连忙补上半句，“…一切可还安好？”
这完全出乎意料的态度，让池田辉政愣住了。预想中的羞辱或冷漠没有出现，反而是这种带着关切的问候，让他紧绷的心防出现了一丝裂痕，竟不知该如何回应。
驾笼旁的护卫头目见状，眉头微皱，似乎觉得侧室夫人与这落魄外样大名交谈不合规矩，轻轻咳嗽了一声以示提醒。
阿枫闻声，像是被惊醒般，迅速恢复了矜持。她深深看了池田辉政一眼，那眼神复杂难言，随即微微颔首，用恢复了礼节的、略显疏离但依旧温和的语气道：“池田侍从大人，别来无恙。妾身远山氏，现侍奉羽柴中纳言殿下。前方道路已清，请您先行。”
说着，她竟示意驾笼向路边又靠了靠，主动为池田辉政让出了道路。这是一个微妙且带着善意的姿态——她没有像太田资武那样逼迫对方避让，反而自己做出了让步。
伊木忠次和永井直胜都惊讶地看着这一幕。永井甚至下意识地松开了紧握的刀柄。
池田辉政心中五味杂陈，羞辱、疑惑、还有一丝莫名的感激交织在一起。他僵硬的脸上肌肉抽动了一下，最终只是干涩地回了一句：“多谢…远山夫人。” 他刻意回避了旧称，使用了她的新身份。
他催动马匹，几乎是逃离般地从驾笼旁经过。在与驾笼错身而过的瞬间，他似乎听到帘内传来一声几不可闻的、轻轻的叹息。
直到走出很远，池田辉政才缓缓吐出一口浊气，背后的冷汗几乎浸透了内衫。
伊木忠次策马靠近，低声道：“主公，那位是…？”
“是阿枫…督姬以前的侍女。”池田辉政的声音带着一丝疲惫和难以置信，“她如今…似乎是赖陆的侧室了。”
永井直胜疤痕下的独眼闪了闪，哑声道：“她…倒还算念些旧情。”
伊木忠次沉吟片刻，眼中闪过一丝精光：“主公，这是个机会！这位远山夫人看来心性未变，对您仍存一丝旧谊。方才她主动让路，便是明证。或许…或许她能在中纳言殿下面前，为我池田家美言几句？”
池田辉政沉默了片刻，摇了摇头，语气苦涩：“锦上添花易，雪中送炭难。她如今自身亦是如履薄冰，岂会为了一个落魄旧主，去冒触怒新主的风险？方才让路，或许已是她所能做的极限了。我等…不能将希望寄托于此。”
话虽如此，但阿枫那与众不同的态度，终究像一颗投入死水的石子，在他心中漾起了一圈微弱的涟漪。在这充满敌意和危险的滨松城里，这丝微不足道的善意，竟让他感到一丝诡异的、不合时宜的温暖。
池田辉政主仆三人怀着复杂的心绪，终于抵达羽柴赖陆本丸的雄伟大手门前。相较于城下町的肃杀混乱，本丸周遭反倒显出一种异样的、紧绷的秩序。身披鲜明羽柴家阵羽织的旗本武士林立，警戒的目光如同实质，扫过每一个接近者。空气中弥漫的不再是血腥，而是钢铁、皮革和一种上位者威权特有的、令人窒息的静默。
伊木忠次抢先一步，向守门的旗本头目恭敬通报。那头目验看了池田家的文书，目光在池田辉政空荡的右袖上停留一瞬，并无多余表情，只是机械地挥手放行，指派一名足轻引他们前往侧殿等候传召。
就在他们即将踏入巨大阴影笼罩下的门廊时，一个声音从侧面传来，带着一丝公务性的热情，却又恰到好处地打破了令人窒息的沉默：
“哦呀？这不是三河吉田的池田侍从大人吗？真是稀客。”
众人转头，只见一位身着熨帖甚平、外罩一件印有羽柴家“五七桐”纹直衣的武士快步走来。他约莫四十上下，面容精干，眼神锐利却带着实务者特有的沉稳，腰间胁差的鲛鞘磨损得发亮，显是时常使用。池田辉政认得此人——正是原德川家臣，以擅长民政和筑城闻名的伊奈忠次，如今显然是投效了羽柴赖陆，身兼勘定奉行及缉捕德川余党之责，门外那些天诛德川的家伙们便多半是他的手下。
“伊奈…大人。”池田辉政连忙微微欠身。面对这位昔日的同僚（同为德川系）、如今的“新朝红人”，他心情复杂，姿态却放得更低。
伊奈忠次笑着还礼，目光扫过池田的断臂和憔悴面容，眼中闪过一丝不易察觉的慨叹，但很快便被职业性的笑容掩盖：“侍从大人远道而来，辛苦了。中纳言殿下正在与诸将议政，还请稍候片刻。”他语气自然，仿佛只是偶遇寒暄，却又巧妙地解释了为何让他们等候。
“不敢，殿下军务繁忙，我等在此等候是应当的。”池田辉政谨慎应答。
伊奈忠次点点头，像是忽然想起什么，用闲聊般的口吻说道：“说起来，真是巧。方才在路上，似乎见到侍从大人的车驾与远山夫人的驾笼相遇了？”
池田辉政心中一凛，不知对方是单纯看见，还是另有深意，只得含糊应道：“是…恰巧路遇，承蒙远山夫人礼让。”
“远山夫人啊，”伊奈忠次脸上露出一种近乎“姨父笑”的神情，语气也亲切了些，“她原是北条遗臣之女，性情温婉得体，更难得的是通晓文墨，理事井井有条。自高座局（鹭姬）、绫月様（榊原绫月）相继有孕，不便随军侍奉，正室雪绪夫人临盆在即又需静养，相模院（督姬）殿下坐镇江户…中纳言殿下身边总需贴心人照料起居文书。相模院殿下便将自己的得力侍女荐予了殿下，便是这位远山夫人了。殿下对她也是颇为看重信赖。”
他这番话，看似家常闲谈，实则信息量极大：
一来是点明阿枫（远山枫）的地位：她不是普通侧室，是因能力（通晓文墨、理事井井有条）和原主人（督姬）的推荐而得到重用的“贴心人”，负责照料赖陆的“起居文书”，这是极接近权力核心的位置。
再来就是解释为何是阿枫随军：因为其他有身份的女眷（高座局、绫月、雪绪）都怀孕了，督姬要留守江户。这暗示了阿枫此刻的不可替代性和临时获得的巨大影响力。
最后便暗示赖陆的态度：“颇为看重信赖”这六个字，价值千金。
池田辉政、伊木忠次和永井直胜瞬间就听懂了这弦外之音。伊木忠次更是眼中精光一闪，悄悄给池田辉递了个眼色。
池田辉政心脏狂跳，但面上努力维持平静：“原来如此…多谢伊奈大人告知。”
伊奈忠次仿佛只是完成了一次随口的信息分享，笑道：“侍从大人稍候，我还有公务在身，先行一步。”说罢拱手告辞，转身离去，步伐稳健高效。
伊奈忠次一走，侧殿廊下的空气仿佛瞬间活络了些，却也更加凝重。
伊木忠次立刻凑近池田辉政，声音压得极低，带着难以抑制的激动：“主公！天赐良机！伊奈大人此言，绝非无心！他这是在指点我们！那位远山夫人，如今竟是中纳言殿下身边最亲近、且能接触到文书机要之人！她方才对主公显有旧谊，若能在殿下面前为我池田家美言一二，其效用远胜我等千言万语！甚至…可能关乎那檄文之事能否平安过关！”
永井直胜也重重一点头，疤痕下的独眼闪烁着希望的光芒：“主公！伊奈大人是殿下亲信，他肯开口点拨，此事必有可为！”
池田辉政深吸一口气，伊奈忠次的话和阿枫之前的态度在他脑中飞速旋转。他之前的悲观被彻底推翻了。这不是“或许无用”的善意，这可能是一根真正的、能救命的稻草！而且是由赖陆的亲信（伊奈忠次）近乎明示地递到他手中的！
“忠次！”池田辉政猛地看向老家臣，语气斩钉截铁，之前所有的犹豫和屈辱都被一种孤注一掷的决绝取代，“将我们带来的礼单拿来！不，重新拟一份！将那份原本准备进献给殿下本人的‘备前长船兼光’太刀，还有那套‘唐物茄子茶入’，立刻、马上取出！以我池田辉政个人的名义，不，以‘旧臣问候’最恭敬的名义，立刻送去远山夫人处！就说…就说……”他急速思考着措辞，“就说‘旧主池田辉政，偶遇故人，见夫人一切安好，心下甚慰。区区薄礼，聊表问候，望夫人莫要推辞’！语气要极尽谦卑，但不必提及其他任何事！”
他不能直接要求对方办事，那太蠢。他只是在“表达问候”，投资一份善意，一份可能被记住的人情。而这份礼物的厚重程度名刀搭配名器，足以让对方清楚其分量和所求。
“嗨！”伊木忠次毫不迟疑，立刻从行囊中取出文具，当场跪坐在廊下，飞快地重新书写礼单，字迹工整谦恭。永井直胜则亲自从队伍中看管行李的侧近那里，小心翼翼地捧出那两个沉甸甸、装饰精美的长匣。
礼物很快被伊木忠次亲自带着一名侧近，送往内邸方向。池田辉政站在原地，感觉手心再次沁出汗水，但这次不再是纯粹的恐惧，而是混合着巨大期望的紧张。
时间一点点过去，侧殿内寂静无声，只能听到本丸深处隐约传来的议论声和远处校场上的操练声。
不知过了多久，伊木忠次终于返回，脸上带着一种复杂的、如释重负又难以置信的表情。
“主公…”他走到池田辉政身边，声音微颤，“礼物…送出去了。远山夫人身边的侍女代为收下，并未立刻退回。而且…而且片刻后，那侍女又追出来，悄悄塞给了老臣这个…”
他摊开手心，里面是一小枚精致的杉木槲寄生叶形状的小绣包，散发着淡淡的、令人宁神的香气。
“那侍女只说：‘夫人说，滨松春日风大，易染寒疾，此物乃江户灵验之护符，可保周身安宁。夫人谢过池田侍从厚意，心意已领，愿侍从大人亦诸事顺遂。’”
池田辉政猛地攥紧了那枚尚带余温的护符，仿佛攥住了救命稻草的另一端。
她收了！
她不仅收了那份足以让任何侧室动容的重礼，还回赠了“护符”！
“可保周身安宁”！
“愿侍从大人亦诸事顺遂”！
这不再是模糊的善意，这几乎是明确的、应允会提供庇护的信号！
巨大的、几乎让他眩晕的狂喜和解脱感冲击着池田辉政。他几乎要站立不稳，幸亏永井直胜在一旁暗暗扶了一把。
就在这时，一名赖陆的旗本武士从内殿走出，朗声道：“吉田侍从池田辉政様，中纳言殿下传见！”
池田辉政深吸一口气，将那小绣包紧紧攥入左手掌心，仿佛从中汲取了无限的勇气。他整理了一下衣襟，尽管右袖空荡，却努力挺直了脊梁。
“走吧。”他的声音依旧沙哑，却多了一丝此前没有的底气和决然，“去面见中纳言殿下。”
他知道，前路依然凶险，那封檄文仍是悬顶之剑。但此刻，他不再是完全孤身一人行走于虎狼之穴。他终于在这片令人窒息的黑暗和铁壁中，窥见了一丝极其微弱、却真实存在的缝隙之光。
而这束光，来自一个他从未预料到的方向——那个昔日安静地为主母晾晒书籍的侍女，阿枫。