——尾张国·热田凑·卯时下潮——
十六艘安宅船的樯影压在海雾上，像一行不肯低头的黑鹭。
最前头的船头立着个穿旧羽织的老者，鬓角霜白，却还把胁差横插在腰后，像随时要同人火并。
他叫“森 弹正·忠 弥右卫门”，阿波渔民们嘴里的“森老爷”，也是吉良晴的生父，曾经那吉良家独有的那位汉学文化人不见了。取而代之的是巨大的安宅船上射击口中的一挺挺黑漆漆的铁炮。
今天，这支舰队的船头不见白底黑鱼旗，却挂着蜂须贺家的白底桔梗小旗——算是给外孙媳妇的娘家人“送亲”。
跳板搭上码头，先走过来的不是虎千代，而是蜂须贺雪绪。
她今天没有穿福岛家主母的衣服，仍穿着蜂须贺家纹的小袖，袖口却用暗线缝了道黑百合的藤蔓，像把不可告人的心思锁在里头。
她抬头，正对上森老爷那双和晴夫人一模一样的眼睛：
——冷、亮、带着一点被岁月磨钝的狠劲。
“森老爷。”
她先开口，声音压得极低，像怕惊动潮声。
“劳您亲自跑一趟，尾张的海风粗，别吹坏了您老的身子。”
森老爷没接这句客套，只抬手示意水手把一箱箱硝石抬上栈桥。木箱上原本朱漆鲜明的“摄津守纹”被刻意刮花了，漆皮翻卷，露出底下灰白的木胎——这既是运货的‘规矩’（扣下部分当酬劳），给堺港的小西摄津守留了体面，也是不想在伏见城的德川内府眼皮底下，把事情做得太难看。
“蜂须贺样说笑了，”他嗓子沙，像掺了硫磺，“风再粗，也粗不过人心。我不过来送外孙的口粮，顺带……替我那不争气女儿，看看她儿子挑的‘贵人’。”
雪绪指尖在袖里掐了一下。
“贵人”两个字像针，刺得她想起清洲本丸里那间被叫做“厕所”的偏屋——吉良·晴每天在那里漱口，浓茶盖不住肉腥，也盖不住她蜂须贺雪绪女房掩鼻而过的嗤笑。
如今自己竟成了那间“厕所”里养出来的庶子的“贵人”，真是报应…本想好是凑合的事…怎就一发不可收拾了？
“森老爷慎言。”
她侧过身，让出跳板，声音轻得像潮沫，“我如今是蜂须贺家的正室，清洲城的主母……有些话，传出去，会割舌头。”言及此，天地似有所感。潮头刚好漫上栈桥，打湿她的屐底，她下意识攥紧裙摆。
森老爷嗤地一笑，把一口白雾吐进雾里。
“割舌头？我森家替太阁殿下跑船的时候，舌头早割过一轮了。贵人若真怕，就不会让我把十六艘安宅船停在热田凑——这儿离清洲不过三十里，一夜顺风，连炮声都能听见。”
雪绪喉头动了动。
她当然听得懂：
这十六艘船是‘嫁妆’，也是‘退路’；硝石是给虎千代的‘聘礼’（既是他练军的底气，也是蜂须贺雪绪与他绑定的根基），更是给她在阿波国做大名的娘家蜂须贺氏的‘封口’——毕竟蜂须贺家在阿波掌着实权，这层脸面与忌惮，总得顾到。
若哪天“共死”的誓言成了笑话，这些船就能连夜把雪绪、把晴夫人、把那个庶子一起送到阿波的礁湾——那里没有“厕所”，只有盐风和浪声。
“森老爷。”
她终于抬起眼，瞳仁里映着船桅的黑影，一只手却无意识地、极轻地按在小腹上，“您说……若真有一天，我跟着您外孙走了，您会不会觉得我‘不知廉耻’？”
森老爷把最后一箱硝石踢到栈桥边，声音闷得像撞在船舷。
“廉耻？”
他回头，老眼里有潮气，也有火。
“廉耻值几个子儿？我只认血脉。晴是女儿，她在您这儿受的委屈，我替她记着；你是我外孙挑的人，他若死，你得陪葬——这叫公平。”
老海枭说这话时，浑浊的老眼扫过她按在小腹的手，像在掂量一件新到的、关乎家族存续的货物。
雪绪忽然笑了，笑得像把刀划开雾。
“那便说定了。
我若陪他共死，您替我收尸；
我若陪他共活……”
“您就把这热田凑的潮水，再借我一次。”而此时，雪绪似乎对那湿漉漉的木屐并不甚在意了——甚至想到自己腹中那个尚未成形的生命，和虎千代一起，被阿波滩头的烈日晒得黝黑的模样。
森老爷没再答，只把腰后的胁差拔出一寸，让晨光在刃口上走了一线——那线光最后停在了雪绪按着小腹的手上，像一道无声的契约。
那光像一条细缝，刚好够塞下他们所有不可告人的秘密——以及清洲本丸里那间“厕所”里，永远散不尽的伽罗香和肉腥。
森老爷把胁差回鞘，刀镡磕在木栈上，发出“嗒”的一声。
那声音像海猫啄壳，也像在提醒：契约已成，不必再多一句废话。雪绪却在这时微微俯身，用脚尖拨开潮水里漂来的一块碎贝壳——壳内还沾着一点昨夜未退的月影，像极小的镜子，照出她自己的脸。“森老爷。”
她声音低得几乎听不见，却带着笑，
“您外孙……还不知道这件事。”她指尖又在小腹上停了一瞬，像是在确认什么，又像在试探老海枭的底线。森老爷没看她的肚子，只看她眼睛。
“那就让他晚点知道。”他顿了顿，补了一句，
“男人知道得早，反而让他操心。”雪绪笑得肩膀一抖，潮声也跟着抖了一下。“等他证明了自己，也就安心回阿波一家团聚了。”她轻声说，“我再告诉他——到时候，他若敢不认，还得您老做主。”
森老爷“哼”了一声，算是答应。
转身时，他顺手把一块压舱石丢进海里，
石头沉下去，连水花都没溅起。像替他们的秘密，提前埋好了坟。
——饼と铳と梶取り——
远处训练场，不时传来一阵整齐划一破空声。没有普通足轻的呐喊，也没有那些武士老爷愤怒的咆哮。只能听到一个年轻男人简单的口令。
老海枭只是听动静，就满意的眯起了眼，而后对手下摆了摆手。于是那群已经打扮成町人模样的水手们，纷纷选了附近的摊子去吃东西。
于是自顾自的走进了蜂须贺雪绪藏在热田凑町尾的私宅，这是间矮檐的和屋，院里只种着几丛枯竹——没有本丸和城下私宅的伽罗香，只有海风吹来的盐味，混着屋里飘出的甜香。
这里距离练兵场极近，也是吉良晴和蜂须贺，特意老人家看看自己素未谋面的外孙和他的练兵成果。可虎千代却不知道为什么要，舍近求远的选了热田——只当是蜂须贺想约会时离城远点能自在些。
老头在女房引着坐下时，案上已摆了碟尾张特产的「栗金团」：糯米裹着甜栗泥，外层撒了层细白糖霜，捏得圆滚滚的，像颗颗小元宝。
森老爷捏起一个，指尖沾了满手糖霜，塞进嘴里嚼了两下，眉头立刻皱成疙瘩。甜腻的栗泥糊在舌尖，糯米又黏得扯不断，他没忍住，侧头吐了口渣在竹筐里，嗓子里还泛着涩：“这劳什子点心，比阿波的咸鱼干还噎人——你们尾张人就吃这个填肚子？”
女房低眉应着“是町里最好的菓子屋做的”，却没敢多话。森老爷也没再碰那碟栗金团，只走到檐下，望着远处练兵场的方向——晨雾散得差不多了，能看见成片的铁色反光，是饿鬼队的甲胄。
他眯起老眼，看得极细：
最前头的二十个老兵，穿的是短摆的铁板胴丸，阳光照在胸甲上，没有多余的花纹，只隐约能看见胴丸下摆晃过时，内侧露出来的黑布角——那是晴当年缝给虎千代的旧布，他一眼就认出来。这些人列成三角阵，枪尖几乎贴地，前一个人刺出时，后一个人已经在滑步补位，肩膀始终沉着，没有半分紧绷；有个足轻被同伴的枪杆蹭到腰侧，也没停顿，只借着惯性转了个身，腰胯一拧，枪尖就“啪”地戳中了稻草人的心口——那力道不是从胳膊来的，是从脚底下传上来的，像阿波渔民拉渔网时的巧劲，省力气还准。
跟在后头的新兵，穿的是稍厚些的胴丸，却也比普通足轻的御贷具足利落。有个少年练刺枪时肩膀抬得高了，旁边的佐助立刻过去，指尖点在他的斜方肌上，少年马上松了肩，再刺时，枪杆竟发出了“咻”的破空声。
“哼，倒没白吃我送的鲸肉。”森老爷低声嘟囔，老眼里却多了点光。他当年在阿波教渔民打海贼时，也说过“放松比用力管用”，没想到这外孙也懂这个道理——这些兵的动作，没有武士的花架子，倒像一群等着扑鱼的海鸟，安静，却随时能冲出去。
正看着，院外传来木屐踏地的声响，是女房来报“蜂须贺样去码头清点硝石了，让您若要去练兵场，她稍后便来”。森老爷摆了摆手，说“不用等她”，抓起腰后的胁差就往外走——他想亲自去看看，这外孙练的兵，到底能不能护住人。
刚拐出町口，就听见“吱呀”一声响，接着是车轮碾过石子的刺耳声。一个高大的身影从巷子里冲出来，手里攥着辆小推车的把手，车轱辘歪了一个，装着的木柴撒了一地。这人穿得破破烂烂，乱发遮着脸，背后插着根碗口粗的大木棍，正是新免武藏。
小推车不受控制地往森老爷这边冲，武藏吼着“让开”，却没拉住。森老爷也没躲，只往旁边闪了半步，等推车快到跟前时，右脚猛地踹在车辕上——“哐当”一声，小推车翻了，木柴滚得满地都是。
武藏拔出大木棍，往地上一杵，震得尘土都起来了，一双饿狼似的眼睛却死死盯住森老爷那身虽旧却质地厚实、染着深沉松叶纹的羽织——这身行头，在当铺少说能换十贯钱！
武藏哇哇大叫道：“我是新免武藏！你敢跟我打一场吗？赢了，你赔我推车；输了，我打断你的腿！还要…还要……”
森老爷冷笑着看他，自然明白这浪人盯上的是什么，以及那句没说出的“还要”是什么——在这乱世，一身没破洞、染着家纹的衣裳，对穷汉来说就是行走的钱袋。 “你这浪人，推车都不会，还敢在热田凑撒野？”
“撒野又怎样？”武藏先是把大木棍舞得虎虎生风，最后还对着老头突刺两下，棍风吹得老头花白的胡须都跟着飘动了起来。
武藏一搓鼻子，仰着下巴不无得意的说：“我是新免武藏！你敢跟我打一场吗？赢了，你赔我推车；输了，我打断你的腿！还得扯你穿的这身皮！”（注：在16世纪末，17世纪初，一身穿起来不那么丢人的衣服，才是真正的好东西。）
森老爷挑了挑眉，左手在怀里不易察觉地做了个手势，往町外的方向抬了抬下巴：“要打就去那边，别惊了町里的人。”（巷口阴影里，方才若即若离的那几个“町人”的身影悄然移动）
武藏以为他怕了，咧嘴一笑，拎着木棍就往城外走。森老爷跟在后面，左手还揣在怀里，指尖抵着铁铳的扳机——他没打算真跟这浪人拼刀，海上讨生活的人，从不讲什么“武士规矩”，能快准狠解决问题，才是正经。
到了城外的荒地里，武藏扛棍叫阵：“老东西，准备好了吗？我可不会...”
森老爷突然抬左手——铁铳枪口寒光一闪！
武藏瞳孔骤缩：“你...你居然用这玩……”
话未说完，一张浸透海腥味的湿重渔网猛地罩头而下！
紧接着破竹筐扣在渔网外！武藏眼前一黑，怒吼闷在网里。
四条壮汉如鲨扑饵，拧臂别腿间抄起他掉落的木棍，照着膝窝腰眼猛砸！
第三记闷棍狠砸腿弯，武藏骨裂般剧痛，重重跪进尘土。
森老爷上前，靴底碾过武藏挣扎时掉出的半块饭团，声冷如雾：“浪人，记住了——从尾张到濑户内海，都别惹森家人。”
他收铳摆手：“留口气，滚。”
水手们又抡棍补了几下，才扯开筐网。
武藏吐出一口混着泥沙的碎牙，盯着森老爷背影，眼里怒火烧成了黑沉沉的杀意。
他瘸着腿拎起木棍，朝清洲城方向嘶哑道：“等着...拿你们的骨头，磨俺的刀！”
风卷着荒草的碎屑吹过，武藏咬牙骂了句“呸，老不要脸的！”，也拎着木棍走了。他不知道，自己这股憋在心里的火气，很快惹出更大的麻烦。