时日如水，悄然流过清洲城灰黑的屋瓦与喧嚷的町道。庆长五年的空气愈发紧绷，如同上紧的弓弦，关于会津的军情与伏见城的怒火，成了街头巷尾浪人与町人交头接耳时最廉价的佐料。
练兵场一角，福岛陆（虎千代）刚结束了又一轮堪称酷烈的操练。他看着那二十名足轻——不，如今已勉强可称为“兵士”的年轻人——他们的眼神褪去了农民的茫然，多了几分属于猎食者的专注与冷冽。肉食与严训，正飞快地重塑着他们的筋骨与灵魂。
“少主。”佐助近前，低声禀报，“那个柳生……按您的意思，给他找了个落脚。是枇杷屋的次女，刚守了寡，带些微薄田产和一间临街的屋敷。”
陆沉用布擦拭着竹枪上的污渍，头也没抬：“他安分了？”
“娶了。”佐助的语气平淡无波，听不出褒贬，“自是千恩万谢。只是……听说常对妻子念叨些‘明珠暗投’、‘虎落平阳’的唐话。那寡妇只道是嫁了个识文的相公，倒也将就。”
陆沉嗤笑一声。他几乎能想象出柳生新左卫门那副志得意满又心有不甘的别扭模样——一个穿越者的清高，终究敌不过乱世里一碗热饭、一个窝棚的现实。能给他安排这条出路，已是看在那点虚无缥缈的“同乡”情分上，最大的仁慈。
他摆手让佐助退下，不再关心那个沉溺于自我感动幻梦中的男人。
……
与此同时，清洲城下町的另一端。
柳生新左卫门确实正处于一种焦灼的满足与不甘之中。
那间临街的屋敷虽小，却总算不必再露宿街头。寡妇阿椿容貌寻常，手脚粗大，但性情温顺，带来的嫁妆——几亩薄田和这点房产——也足以让两人糊口。在旁人看来，他一个来历不明的浪人能迅速在此安家立业，已是走了大运。
可柳生不这么想。
“记账……又是记账！”他烦躁地推开阿椿精心记录的收支账本，上面密密麻麻写着“米一升xx文”、“盐x钱”、“柴薪x捆”。他梦想的是玻璃水晶宫与肥皂帝国，而不是困在这蝇头小利里，与柴米油盐斤斤计较！阿椿在一旁怯怯地看着，不敢多言。
他憋闷地起身，想到町外透透气，仿佛远离这市井的烟火气，就能离他心目中的“大事业”更近一些。
刚走出町口，来到一片稀疏的林地旁，他便看到了那个身影。
一个高大的年轻人，倚在一棵歪脖子松树下，乱发如草，衣衫褴褛，几乎与阴影融为一体。唯有他怀中抱着的那柄东西，异常醒目——那根本不是刀，而是一根粗糙削就、碗口粗细的巨木棍，长度惊人，与其说是兵器，不如说是从哪个工地上顺手扛来的梁材。
年轻人似乎刚睡醒，打了个哈欠，露出森白的牙齿。他挠了挠乱糟糟的头发，眼神扫过路过的柳生，带着一种毫不掩饰的、打量货物般的野性与漠然。
柳生本能地想避开这种危险的盲流。
却听那年轻人忽然开口，声音沙哑却带着十足的嘲弄：“喂，那边那个町人打扮的。看你愁眉苦脸的，老婆跟人跑了，钱袋被贼偷了？”
对方的话语粗俗无礼至极。
柳生的火气“噌”地就上来了。他自诩读书人（穿越者），何曾受过这等街头浪人的腌臜气？他停下脚步，想反唇相讥。
但就在那一刻，也许是穿越者残存的某种“天命感应”，也许是眼前这青年与他记忆中某个模糊形象的重叠——粗木棍、年轻、狂傲、落魄——一个名字如同闪电般劈中了他的思绪。
（……宫本武藏？！）
柳生新左卫门的心脏猛地一跳，所有的不甘与烦躁瞬间被巨大的、难以置信的狂喜所取代。他脸上的怒容迅速消退，转而浮现出一种近乎谄媚的、探究式的热情。
“这位……壮士？”柳生试探着开口，尽量让自己的语气显得平和，“何以在此荒僻之地？看您……非常人啊。”
新免武藏斜眼瞥着他，嗤笑一声，将那只巨大的木棍“咚”地一声杵在地上，激起一小片尘土。
“怎么？这地是你家的？爷累了，在这儿躺会儿，碍着你这町人老爷的事了？
柳生新左卫门脸上的怒容如同被水洗过，瞬间褪得干干净净，换上了一种过于热切、甚至显得有些突兀的和善。他模仿着记忆中那些礼贤下士的枭雄姿态，微微拱了拱手，尽管动作在他做来有些生硬夸张。
“壮士说笑了。”他尽量让声音听起来宽厚温和，“在下柳生新左卫门，并非什么町人老爷，只是偶经此地，见壮士器宇不凡，特来结交一二。岂有怪罪之理？”
新免武藏歪着头，上下打量着柳生，那眼神像是在看一件稀奇古怪的物什。他嘴角一撇，毫不客气地打断了柳生文绉绉的套话：
“喂喂，省省吧。你这套说辞，拿去哄那些想攀高枝的乡下武士还行。”他用那根巨木棍的末端杵了杵地，发出沉闷的响声，“直接点。你是马上要跟人打架，缺个能冲在前头的舍て奸（すてがまり，弃子\/炮灰）？还是看我这身板不错，想雇我去你家当用心棒（ようじんぼう，看家护院）？”
他顿了顿，浑浊却锐利的眼睛扫过柳生不算健壮的身板和那身勉强整洁的衣服，嘿嘿一笑，露出森白的牙：
“先说好，舍て奸，价钱得翻倍，见红再加五成。用心棒嘛……管饱饭，一天再加一合米，不，两合！爷的饭量可大。”
武藏的话语直接、粗粝，砸在地上都能听见响。他完全将柳生的“礼贤下士”理解成了街头巷尾最常见的两种雇佣关系：要么是临时拉人去拼命，要么是找个长期打手。什么“器宇不凡”、“特来结交”，在他听来全是虚头巴脑的废话，不如谈清楚价钱和饭量实在。
柳生被这番直白到近乎羞辱的话噎得一时语塞，心里那点“三顾茅庐”的浪漫幻想碎了一地。他赶紧摆手，试图将对话拉回他预设的“高大上”轨道：
“非也非也！武藏君误会了！”他调整了一下表情，努力让自己的笑容看起来更真诚（但在武藏看来可能更显诡异），“在下绝非此意！我是真心仰慕……呃，欣赏武藏君这等豪杰！如今天下板荡，正是英雄用武之时，岂能屈就于区区看家护院或街头斗殴？大丈夫当立不世之功业……”
他的话再次被武藏不耐烦地打断。
“功业？功业能当饭吃？”武藏掏了掏耳朵，弹了弹并不存在的耳屎，“说来说去，还不是画大饼。你这种人我见多了，嘴上说着‘共谋大事’，最后不是骗人去送死，就是自己溜得比谁都快。”
他扛起那根巨大的木棍，作势欲走：“没真金白银，也没热饭热汤，就别耽误爷晒太阳。晦气。”
眼看这“优质原始股”就要溜走，柳生新左卫门彻底急了，也顾不得再维持那套虚礼，脱口而出：
“饭管够！顿顿有干的！我家就在町里！还有……还有酒！”
最后两个字，他几乎是喊出来的。
武藏即将迈出的脚步顿住了。他慢慢转过身，那双野兽般的眼睛第一次真正聚焦在柳生脸上，带着毫不掩饰的怀疑和审视。
“顿顿干饭？还有酒？”他重复了一遍，像是在确认这是不是一个拙劣的玩笑。“你家里开米铺的？还是说……”他逼近一步，巨大的身形带来一股压迫感，“你惹了天大的麻烦，需要找个能打的去顶缸？”
柳生被他看得心里发毛，但开弓没有回头箭，只能硬着头皮道：“绝无麻烦！只是……只是觉得与武藏君投缘！不忍见明珠蒙尘！请务必赏光，寒舍虽陋，但酒饭绝不敢短缺！”
武藏盯着他看了足足十息时间，突然咧嘴一笑，那笑容里充满了玩世不恭和一丝被勾起的兴趣。
“行啊。”他拍了拍怀里的大木棍，“带路吧，町人老爷。要是敢骗我……”他没说完，只是用棍头轻轻碰了碰旁边一棵小树的树干，树干顿时发出令人牙酸的“嘎吱”声。
柳生新左卫门咽了口唾沫，心头一阵狂喜掠过一丝不安，但“成功招揽未来剑圣”的兴奋感压倒了一切。
“请！武藏君，这边请！”
他引着这位扛着巨棍的“贵客”，走向他那段刚刚勉强获得的、注定再无宁日的“安稳”生活。
然而柳生新左卫门怀着一种近乎朝圣般的激动心情，将新免武藏引进了他那间狭小的长屋。屋内昏暗，仅有的一盏油灯将武藏庞大的身影投在墙壁上，仿佛一头巨熊闯入了兔舍。
“阿椿！阿椿！快来看，我带了位豪杰回来！”柳生兴奋地喊道，语气中充满了“快来看看我捡到的宝藏”的炫耀。
阿椿正跪坐在灶台边忙碌，闻声抬起头。当她的目光越过柳生，落在他身后那个扛着骇人木棍、头发胡子纠缠如草、眼神野性未驯的高大浪人时，她脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净。手里的炊帚“啪嗒”一声掉在地上。
她看到的不是“豪杰”，而是一个行走的灾难。那身破衣烂衫标志着“无宿”，那根木棍代表着“暴力”，而丈夫那愚蠢的兴奋表情则预示着“麻烦”。她本能地攥紧了围裙，心脏像被一只冰冷的手攥住。完了，这个家刚刚有的一点安稳，眼看就要被这个不明来路的巨汉和丈夫的异想天开给毁了。
武藏的目光也落在了阿椿身上。他愣了一下，显然有些意外。他原以为柳生这种夸夸其谈的家伙，老婆不是同样酸腐，就是怯懦的村妇。但眼前的这个女人，容貌虽寻常，身材也结实，但那双看着他的眼睛里，在最初的惊恐过后，迅速升起了一种极其锐利的、评估和计算的光芒。那不是普通农妇该有的眼神。
（这女人……有点意思。）武藏心里嘀咕了一句，但面上只是咧嘴笑了笑，露出白牙，更显得野性难驯。
柳生完全没注意到两人之间这诡异的暗流涌动，还在那滔滔不绝：“武藏君，快请坐！阿椿，把最好的酒拿出来！再弄些下酒菜！”
接下来的场面，几乎是柳生一厢情愿的狂欢。他拿出珍藏（也可能是阿椿前夫留下）的酒，喋喋不休地向武藏描绘着他想象中的“宏伟蓝图”，从开创剑术流派到名扬天下。武藏则一言不发，只是埋头猛吃猛喝，风卷残云般将桌上本就不多的食物扫荡一空，酒也一口接一口地干，对柳生的话大多报以“嗯”、“哦”或者干脆是嗤笑。
柳生却将这视作“豪杰的不拘小节”，越发觉得自己礼贤下士成功了，情绪高涨之下，把自己也灌得酩酊大醉，最终脑袋一歪，瘫倒在席上，嘴里还含糊地念叨着“功业……剑圣……”之类的梦话。
屋里顿时安静下来，只剩下油灯噼啪的轻响和武藏咀嚼最后一块腌菜的脆响。
阿椿一直没有上桌，只是沉默地在一旁添酒加菜，冷眼旁观。她看着武藏恐怖的饭量和酒量，心里飞快地计算着家里的存米和积蓄还能支撑几天。她听着丈夫那些不着边际的疯话，心越来越沉。当柳生终于醉倒时，她知道，该她出面了。
她站起身，走到武藏对面，平静地跪坐下来，目光直视着这个危险的巨人，没有丝毫怯懦。
“新免大人。”她的声音出乎意料的稳定，“我夫君醉了，他的话当不得真。妾身只想问一句实在话：您留在这里，是图一时温饱，还是另有所图？”
武藏喝下最后一口酒，满足地咂咂嘴，用袖子擦了擦嘴，饶有兴致地看着这个直接得可怕的女人。
“他说管饭管酒，爷就来了。”武藏指了指烂醉的柳生，实话实说，“别的，都是屁话。”
阿椿点了点头，心道果然如此。她深吸一口气，说出了更残酷的现实：“新免大人，您也看到了，家底就这些。您一顿吃掉的，够我们夫妻吃两天。若是天天如此，不出十日，这个家就得断炊。而且……”
她顿了顿，声音压得更低，却像刀子一样锋利：“您是‘无宿’吧？町役人三天一查户，若发现家里多了个没文引的浪人，还是您这样……显眼的。罚金、拆屋都是轻的，搞不好就要抓去填壕沟。”
武藏眯起了眼睛，他没想到这个女人如此直白且懂行。他当然知道这些规矩，只是以往懒得想那么远，通常是吃饱一顿算一顿。
“所以？”武藏抱起胳膊，想看看这个女人到底想干什么。
“所以，您若只想找顿饭吃，妾身现在就可以给您包些米，请您另寻高处。”阿椿的语气冷静得像在谈一笔交易，“若您……还想有下顿，甚至有个能长久落脚的地方，就不能像现在这样。”
“哦？那该怎样？”
“这个家，需要一个能顶门立户、让町役人和街痞都不敢招惹的‘男丁’，而不是一个……饭量惊人的食客。”阿椿的目光锐利起来，“我夫君，”她瞥了一眼死狗般的柳生，语气里没有一丝温情，“他做不到。他连自己都养不活。但您……看起来可以。”
武藏终于明白了这个女人的意思。她不是在赶他走，而是在……谈判。她提出了一种新的合作方式。
“你的意思是，让爷来当这个‘户主’？”武藏觉得这事儿越来越有趣了。
“妾身可以帮您弄到合法的身份。”阿椿低声道，“但前提是，您得真正负起‘户主’的责任。而不是像他一样。”她没有明说“他”是谁，但两人心知肚明。
武藏盯着阿椿看了很久，突然哈哈大笑起来，笑声震得屋顶仿佛都在颤动。
“有趣！真他妈有趣！好！爷答应了！”他本就厌恶柳生那套虚的，这女人直接、现实、够狠，很对他胃口。有个固定吃饭的地方，还能省去被官府追查的麻烦，这买卖不亏。
阿椿脸上依旧没什么表情，只是微微松了口气：“既然如此，请新免大人先行歇息。有些事，妾身需处理干净。”
武藏会意，站起身，走到烂醉如泥的柳生身边，像拎小鸡一样把他拎起来，随口问道：“扔哪儿？”
阿椿沉默地指了指门外。
武藏咧嘴一笑，毫不费力地将曾经“礼贤下士”的“主公”拖到门口，随意地扔在了街边的阴影里，如同丢弃一件无用的垃圾。
而跟来的阿椿则毫不犹豫的把门闩落下，那一声“咔哒”，将一个被锁在门外，一个被锁进命运。柳生和她的夫妻之情则像是被铡刀瞬间斩断。
然后，他们转身回屋，吹熄了油灯。吹灯后，阿椿没有哭，只伸手去摸武藏的后颈，摸到凸起的骨节——她摸的是“活下去的筹码”，不是男人。
黑暗中，他一把抱起惊叫了一声但随即死死咬住嘴唇不再出声的阿椿，走向里间的卧房。
屋外，清洲城的夜风吹过，带着寒意，卷过蜷缩在街角、沉醉不醒的柳生新左卫门。他梦中或许还在与未来的剑圣共谋天下。
而屋内，一个新的、基于最原始生存需求的联盟，已经粗野而现实地达成了。