方形木轿在清洲町的土路上颠簸，革制轿顶溅着晨雾凝结的水珠，顺着边缘的铜钉滴下来，在踏板上积成细小的水洼。蜂须贺家政蜷在轿内，膝盖几乎顶到前壁——这轿按阿波藩主的规格制得窄小，仅容一人盘腿，他揉着发酸的腰，指腹蹭过腰间鲨鱼皮鞘的打刀，想起德岛城书房里那张会津舆图，上杉景胜筑的那十三座砦堡标得密密麻麻，指节无意识地收紧。
轿侧的小窗被风吹开半寸，冷意钻进来时，他先听见侍从倒抽冷气的轻响，随即瞥见帘幕下的厚绢被一只手掀开——不是寻常侍从的细瘦手腕，是只骨节分明、掌纹深如刀刻的大手，玄色阵羽织的下摆扫过轿杆，露出半截裹着铁甲的小腿，甲片尺寸比普通足轻的大了近一圈，踩在泥地上的木屐，屐齿都比旁人长半寸。
蜂须贺家政的呼吸骤然停了。他猛地倾身凑近小窗，目光从那只手顺着手腕往上移——少年的肩宽几乎抵得过两个普通足轻，玄色阵羽织在肩头绷得发紧，领口露出的脖颈粗得像町里酿酒的木臼；再往上，少年的头顶竟比轿顶还高半尺，按阿波的丈量法，足有“一间一尺”（约198cm），站在周遭只到他腰腹的侍从中间，像株被狂风压弯却依旧挺拔的杉树。
“这……这是虎千代？”他攥着念珠的手猛地收紧，檀木珠子硌得掌心发疼，连呼吸都乱了节奏。记忆里森老爷信里只说“吾家晴之息练得好兵”，却没提过这少年竟生得如此骇人——清洲町的足轻平均身高不过“六尺”（约150cm），这少年比他们高了近五尺，低头看侍从时，阴影能把人整个罩住，那压迫感，比阿波港口停泊的安宅船还要沉。
少年似是察觉到他的目光，忽然转头。蜂须贺家政正好撞见他的眼睛——眼神冷得像刚出鞘的刀，没有半分十五岁少年的稚气。更让他心惊的是少年的动作：他要进入旁边那间标准尺寸的町屋时，竟需微微低头，肩甲擦过门框的木沿，发出“咔嗒”一声轻响，连门口挂着的南蛮玻璃灯，都被他转身时带起的风晃得剧烈摇摆，淡金色的光在他甲胄上扫过，映出肌肉线条在衣下绷起的弧度。
“难怪森家要拼命给这孩子供鲸肉……”蜂须贺家政喉间发涩，念珠转得飞快，心里翻涌着惊涛骇浪。他活了五十余年，见过的猛将不计其数，却从未见过这般天生的“人形兵器”——身高臂长，光是站在那里，就自带威慑力，更别说还经了现代科学训练。想起森老爷掌控的濑户内海硝石运输，想起吉良晴身上的滨松桧木香，他突然懂了：这少年，才是森家、吉良家押注未来的真正筹码，比十万石领地还贵重。
轿外，少年已跟着侍从往前走，木屐踏在泥地上的声响沉重得像擂鼓。蜂须贺家政望着他的背影，忽然觉得手腕上的念珠烫得惊人——这少年若真站在战场上，光是那体型，就能让敌军胆寒，哪还需什么计谋？他深吸一口气，强迫自己冷静，可指尖仍在发颤：“若此番会津之战，这少年真为内府所用，上杉景胜……怕是难了。老夫有生之年，若能避此生灵涂炭，便是折十年寿，也认了。”
轿身猛地一顿，停在本丸门前。侍从撩开轿帘，蜂须贺家政弯腰走出，可是始终盯着那个巨人，连脚都站稳，就寻思自己的嫡女怎么寻了这样的巨汉做情郎？最初远处和他答对时还不觉得那么怕人，刚刚掀开轿帘仔细一看真是惊诧得他说不出话来。
可是不等阿波藩主琢磨出个所以然来，就看到福岛正则披着绣金襦袢，大笑着迎上来，腰间胁差晃得厉害，看到阿波藩主死死盯着虎千代，大笑道：“蜂须贺殿莫惊，那小子自十岁便比我还高半个头，我都惯了。此处远道而来，怎不提前通传？我好让正之出城接你！”
这句话倒提醒了他——再看这少年，竟生得一副好皮囊，五官颇为秀气，只是个子太长了些。要是让町人知道自己女儿私通了这样的巨人，真不知道要怎么编排。
“殿下莫要惊慌，虎千代是个体贴的好孩子。”
他的目光越过正则，落在其身后说话的妇人身上——吉良晴站在廊下，棣棠黄小袖的衣襟内侧露着暗菱纹，银线缘边在晨光里泛着细闪。她没像普通侧室那样垂首，反而自然地抬手拢了拢鬓发，东珠扣在领口晃了晃，是南蛮商栈才有的货。最让他心头一震的是那香味——不是阿波常见的樱花熏香，是种清冽的桧木香，混着点杉炭的微苦，是滨松至江户一带才有的味道，和德川家内室身上的气息如出一辙。
阿波藩主家政，看了看“晴”这个被西国大名私下讨论的「内府様の御付きの人」，町人调侃的「内府様の腰枕」那俊俏模样，以及眉目间说不尽的温柔。再看看她儿子乌黑的头发，周正的模样以及利落的打扮——方才攥着念珠的手悄悄松了半分，方才发紧的肩线也塌了些——也是，若真是个性子粗野的筋肉巨汉，他母亲也不会得内府这般赏赐。
蜂须贺家政不由觉得自己好笑：”我又凭什么嫌弃人家是腰枕呢？自己女儿假死若是被嚼舌，说不得也要被骂作「仏作り桔梗」，「义理の母を腹の母に替えた御伜」之类的话。”
思及此——
“吉良殿。”蜂须贺家政微微颔首，目光扫过她鞋尖的东珠，又飞快移开——这双弓底绣履，木底削得规整，绝非清洲町的鞋匠能做，倒像滨松御工房的手艺。他忽然想起森老爷是这女人的父亲，濑户内海的硝石都经森家的船运，心里暗惊：“德川这是把森家、吉良、福岛，全缠在一根绳上了。”
蜂须贺藩主再细细想来，方才那句「体贴的好孩子」，说得既让他放下了心，还让他能仔仔细细看她儿子那宛若母亲般，连耳廓的漂亮线条，都带着京都画师笔下《源氏物语》才子佳人的秀气——看来想做个「内府様の御付きの人」绝不只是美貌那么简单。
可是站在廊柱后的虎千代，却没法知道“岳父大人”在想什么。只是鼻尖突然萦绕起那股桧木香——比上次母亲从伏见回来时更浓，盖过了她常年用的樱花香，像某种标记，牢牢粘在衣料上。他想起雪绪私宅里那股伽罗香，沉厚得发闷，而母亲身上的香，清冽中带着冷意，完全是另一种调子，却让他莫名心慌。正想再闻，却见母亲转头，与他对视了一瞬，眼尾的红血丝藏在脂粉下，像熬夜未歇，他攥紧腰间的短刀，指节泛白。
“蜂须贺殿，里边请！”正则拍着家政的肩，力道大得让他踉跄半步，“雪绪的灵堂我亲自布置，保准让你见了放心！”蜂须贺家政顺着他的力道往前走，眼角的余光瞥见身后的益田彦四郎——这小子是德岛城的老臣，此刻正对着他使眼色，下巴往灵堂方向抬了抬。
穿过本丸的回廊，他才懂益田的意思。廊柱上挂着南蛮玻璃灯，淡金色的光透过灯罩洒下来，把朱漆柱照得发亮；檐下的绫罗装饰堆得厚，粉白红三色混在一起，像把整匹绸缎都拆了挂上去；连町口的老松都被修剪过，松枝的疏密按“对称”来，两个园丁还在往枝桠上缠金箔——这哪是办丧事，倒像办婚宴。
益田彦四郎凑到他身侧，声音压得极低：“主君，小姐去年来信说，福岛家还欠堺商五万贯，让本藩接济一二，今日又是从哪里弄这些钱来？”蜂须贺家政没接话，只盯着灵堂门口的白幡——料子是细绸，比阿波藩主的常服还讲究，指腹无意识地蹭过念珠，心里冷笑：“正则这虚胖的体面，倒比真金还重。”
灵堂内的烛火晃得人眼晕，雪绪的“灵位”摆在正中，黑木牌上刻着“福岛氏蜂须贺雪绪之位”，字体却不是清洲常见的楷体，是阿波德岛藩的隶书——显然是正则让人临时仿的。蜂须贺家政上前上香，指尖捏着线香，目光扫过供桌上的骨灰坛：坛是普通的青瓷，封泥却没按阿波的规矩盖家族纹，只贴了张光德坊的朱印纸。
“这骨灰，按雪绪的遗愿，日后要送回阿波本家埋葬。”正则在身后说，语气带着刻意的沉痛。蜂须贺家政弯腰插香时，指腹轻轻碰了碰骨灰坛——太轻了，按成年女子的骨量，至少该重“三贯”，这坛顶多两贯，还不如半袋糙米沉。
不过没有他蜂须贺家督的点头，光德坊的庶弟了悟又怎么又怎么会自作主张？想必是他的庶弟狠不下心，找个同等身高体重的人代死——罢了，回去再烧些雪绪年幼时的衣服一并烧了灰，也算是多了几分真吧。
他这位阿波藩主直起身，向外走却听到家老益田彦四郎突然咳嗽一声，而后竟递来一块素布帕子。蜂须贺家政接过，指尖触到帕子内侧的小字——是益田用指甲刻的：“灵堂柱上有新漆味，似是昨夜刚刷”。他不动声色地把帕子揣进怀里，对着灵位躬身行礼，余光扫过吉良晴袖口的暗菱纹——那纹样，他在德川家臣的襦袢上见过，是滨松御染坊的手艺。
“正则殿，”他直起身，语气平淡，“雪绪能得福岛家这般厚待，老夫甚是感激。只是阿波那边，还需早日接骨灰回去，按藩礼安葬。”正则拍着胸脯应“好”，没注意蜂须贺家政的目光已落在虎千代身上——少年正盯着母亲的东珠扣，眼神里藏着困惑，像在分辨那香味的来源，又像在确认灵堂的真假。
走出灵堂时，雾气方散，蜂须贺家政正盯着灵堂的青瓷坛发怔，身后突然传来‘咻’的破空声——转头时，只见虎千代正站在本丸空地练枪，他竟然一手攥着三间枪的枪尾，一手扣在枪身中间，腰腹微转间，五米多长的枪杆竟像短刀般灵活：枪尖先指地面，再猛地向上撩，划过一道冷弧，精准点在稻草人腋下的破甲片上；收枪时不用撤步，只手腕轻轻一松，枪尾后滑半寸，枪尖立刻回位，甚至还借着回位的劲，又刺向稻草人另一侧的膝窝。
文禄-庆长之役时家政就是出名的猛将，没有他南原城之战和蔚山城之战舍生忘死的苦战，恐怕就就没有浅野左京大夫幸长了。至于虎千代的握枪之法，他自然见过。明国那些用短枪的将军们用的便是这种架势。真要是想把三间枪耍出这种短枪似的灵活，没有他这高个子和长胳膊，根本做不到。恐怕即使是宝藏院胤荣大师亲自出手，急切间也未必能将此子擒住。
如今见了才知非虚——阿波藩最精锐的长枪武士，用三间枪必须弓步也往往是垫步前冲作为舍身一击的杀招，可他就那么立着就能刺出那般距离。而阿波的武士如果一击不中，也就失去再次反击的机会。而这庶子这般站着就能保证，无论进退依旧灵活自如。
“这哪是用长枪，是把长枪玩成了自己的胳膊……”他下意识用脚尖去比虎千代的影子——影长竟比自己的影长出三尺有余；再瞄枪尖离地高度，心算便知：同等臂长下，这少年比我多出一整尺的‘先手圈’，真交起手，我未进他内圈，他枪已先贯我咽喉。
蜂须贺家政攥着念珠的手发紧，忽然懂了雪绪为何依赖这少年——普通武士的‘弓步前刺’是赌命，可这少年的枪术，是‘我让你刺，你都碰不到我’的掌控，这般魁伟的身高、过人的臂展——别说前一阵密探说的：那些被砍杀的井伊直政赤备了，在他枪下讨不到好，井伊直政本人打这样的巨汉不消十几个回合，恐怕就要被活活打死。
罢了，如果哪天福岛正则不要，收为我家养子也无不可。