从江南到清河，快马加鞭，亦需十数日。周握瑜坐在颠簸的马车里，看着车窗外，官道两旁的景致已从江南的烟水朦胧，渐渐化作北方的苍莽雄浑。田野里的稻禾换成了成片的高粱，青灰色的瓦舍也多了几分硬朗的线条。随行的官兵皆是劲装打扮，腰悬长刀，骑在神骏的河曲马背上，铠甲在秋日的阳光下泛着冷冽的光。当周握瑜一行人的钦差仪仗抵达清河郡时，迎接他们的，是崔氏一族毫不掩饰的傲慢与戒备。
城门处，崔氏的族兵身着玄色劲装，腰佩家徽，列成两排站在甬道两侧。他们虽也垂手肃立，眼神里却带着审视与轻蔑，仿佛在打量一群闯入自家领地的外客。清河崔氏，作为传承数百年的顶级门阀，其族人骨子里便有一种视朝廷为“流水的官家”，视自己为“铁打的世族”的优越感。自魏晋以来，崔氏历任高官，门生故吏遍布天下，就连当今圣上登基时，也曾遣人来清河祭拜崔氏先祖，这份荣耀与根基，足以让他们对任何朝廷钦差都保持三分倨傲。
前来接待的，是崔氏当代族长崔璟的次子，崔子桓。此人年约三旬，面白无须，身着月白锦袍，领口袖缘绣着暗金色的云纹。他步履轻缓，举止斯文，脸上总是挂着一副温和谦恭的笑容，眼角微微上挑，说话时带着恰到好处的抑扬顿挫，让人如沐春风。见周握瑜走下马车，他连忙上前两步，拱手作揖，声音清朗：“下官崔子桓，奉家父之命，恭迎周大人。一路劳顿，大人辛苦了。”
周握瑜颔首还礼，目光扫过他身后的随从。那些人个个衣着光鲜，却都垂着眼帘，神色间透着一股疏离的客气。崔子桓将周握瑜一行人迎入郡中最豪华的客舍。“大人远道而来，想必乏了。”崔子桓亲自为周握瑜推开正房的门，笑道，“下官已备下薄宴，为大人接风洗尘。若是大人想先歇息，宴席便可稍后再开。”他言谈间对朝廷钦差更是恭敬有加，连称呼都用了“下官”，仿佛真是个谨守本分的地方小吏。然而，当周握瑜提出要调查与崔家相关的人与事时，他便开始不动声色地打起了太极。
晚膳时，宴席设在临水的轩榭里，窗外是潺潺的河水与岸边的芦苇。桌上摆满了菜肴，水晶肘子、醋溜鱼片、煨得酥烂的鹿肉，还有一壶琥珀色的清河老酒。崔子桓亲自为周握瑜布菜，笑道：“大人尝尝这道莲子羹，用的是城南莲池里刚采的莲蓬，清甜得很。”周握瑜放下筷子，开门见山：“崔公子，此次前来，想必你也知晓缘由。命案蹊跷，据查，凶徒所用法术与道家旁门有关，而清河崔氏藏书丰富，或许能从中找到线索。”“周大人，您说笑了。”崔子桓亲自为周握瑜斟上一杯清茶，瓷杯碰到桌面发出轻响，他依旧笑着，眼底却掠过一丝不易察觉的警惕，“我崔氏乃诗书传家，族人皆是手无缚鸡之力的文弱书生。府中藏书虽多，也多是经史子集、诗词歌赋，怎会与江湖上那些打打杀杀的血案扯上关系？大人怕是……多虑了。”“本官只是奉命行事，例行排查。”周握瑜平静地说道，指尖叩了叩桌面，“据闻贵府的藏书楼，收录天下典籍，其中不乏奇门异术。本官想查阅一番，看是否能找到与凶徒武功相关的线索。”
崔子桓脸上的笑容不变，但眼神却是一冷，像淬了冰的刀锋。他放下茶壶，双手交叠放在膝上，语气依旧温和，却多了几分不容置喙的强硬：“周大人，这就恕难从命了。藏书楼乃我崔氏根本，内藏无数孤本典籍，更有先祖手稿，从东汉的《论语》注本到魏晋的《水经注》抄本，皆是传家之宝，从不向外人开放。这是祖宗传下来的规矩，子桓不敢违背。”周握瑜看着他，只见他嘴角噙着笑，仿佛在说一件再寻常不过的事，可那紧抿的唇线却泄露了他的坚持。他知道，崔氏的藏书楼不仅是藏书之地，更是他们彰显文脉传承的象征，绝不会轻易让人染指。“那么，本官想见一见贵府的族人，尤其是那些精通药理或是对道家学说有研究的。”周握瑜换了个方向，语气依旧平稳。“这……”崔子桓面露为难之色，他拿起公筷，夹了一块鱼腹肉放进周握瑜碗里，“族中长辈大多不喜与官府打交道，且潜心治学，不问世事。就像我七叔公，整日埋在书堆里，连吃饭都要下人催。周大人贸然打扰，怕是会惹得他们不快。我看……还是不必了吧？”
他句句说得客气，却字字都是拒绝。提及族中长辈时，语气里带着恰到好处的敬畏，让人挑不出错处。他就像一团柔软的棉花，无论周握瑜如何施力，都被他轻飘飘地化解于无形。这种软钉子，比那些地方官府的阳奉阴违，更让人恼火——至少后者还会留下敷衍的破绽，而崔子桓的拒绝，体面得无懈可击。周握瑜知道，从崔子桓这里，是不可能得到任何有用信息的。
接下来的几天，他明面上在客舍研究卷宗，案头堆着带来的证词与验尸记录，时不时召来下属询问几句，装作毫无进展的样子。暗地里，他却换上了一身青布长衫，头戴方巾，扮作寻常书生，深入清河郡的街头巷尾、茶馆酒肆。他要从最底层的地方，撕开崔氏这张密不透风的网。
在一间不起眼的茶馆里，他们终于听到了一个有价值的线索。这间茶馆开在城西的老巷里，门面斑驳，屋檐下挂着褪色的幌子。里面摆着七八张方桌，大多坐满了喝茶闲聊的本地人。周握瑜找了个角落的位置坐下，点了碗粗茶，默默听着周围的谈话。邻桌坐着三个须发皆白的老者，正凑在一起说着什么，其中一个留着山羊胡的老者声音最大，说到激动处，手里的烟杆都在发抖。“……要说咱们清河郡，这些年最邪门的事，还得是十几年前，崔家二房出的那个‘疯子’……”山羊胡老者压低了声音，却故意让邻桌能听见似的，眼神往四周瞟了瞟。“老李头，你不要命了！敢编排崔家的事？”坐在他对面的老者连忙拽了拽他的袖子，脸色发白，“要是被崔家的人听见，有你好果子吃！”“怕什么，这都多少年的陈芝麻烂谷子了。”老李头不以为意地挥开他的手，喝了口茶，“我可是亲眼见过。当年二房那个叫……叫什么来着的，本来在终南山好好的，不知犯了什么错被赶出来了，被赶出来后就整日里神神叨叨的，迷上了什么邪术，整天关在屋里不出来。”另一个老者叹了口气：“可不是嘛，我家那口子当时在崔府当差，回来跟我说，那家伙半夜里还在院子里画符念咒，声音跟哭丧似的，听得人头皮发麻。”“后来听说，他为了炼丹，竟……竟拿活人做药引！”老李头猛地一拍桌子，声音陡然拔高，又慌忙压低，“有回城南的乞丐失踪了好几个，有人看见他的随从在乱葬岗附近鬼鬼祟祟。事情败露后，崔家族长大发雷霆，把他从族谱上划了去，逐出家门，从此不许他再踏入清河半步！”“嘶——竟有此事？”先前劝阻他的老者倒吸一口凉气，显然也是第一次听说详情。“可不是嘛！”老李头磕了磕烟杆，烟灰落在地上，“后来有人看见他在城外破庙里住了下来，整天对着一尊泥塑神像说话，扬言要让所有看不起他的人，都匍匐在他的脚下！再后来……后来就不知所踪了，有人说他死在了乱葬岗，也有人说他去了南边的深山里，谁也说不清。”
周握瑜端着茶碗的手猛地一顿，温热的茶水溅在指腹上，他却浑然不觉。崔家二房被赶出来的人——道家邪术！活人炼丹！性格偏激！所有的线索，都像碎片一样，在他的脑海中飞速地拼接起来！死者的死状，分明与毒物或邪术有关，而这个被家族驱逐、被世人遗忘的“疯子”，既有动机又有手段，时间上也与命案的发生间隔吻合。这个人，会不会就是他要找的那个凶手？
回到客舍，他立刻叫来下属：“去查！查十几年前，清河崔氏二房被驱逐出族的族人是谁！”他的声音带着压抑不住的急切，指尖因用力而微微泛白。然而，派出去的人，很快就带回了令人沮丧的消息。“大人，查不到。”负责打探的校尉单膝跪地，脸色凝重，“崔氏一族对这件事讳莫如深，我们找了几个在崔府当差的老仆，要么摇头说不知道，要么就吓得脸色发白，什么都不肯说。我们又去了郡府的档案室，翻遍了十几年前的卷宗，也找不到半点相关的记载，像是被人刻意抹去了。”
周握瑜一拳砸在桌案上，上好的宣纸被震得飞起。崔氏的手段果然滴水不漏，竟能将一个人的存在彻底抹去。线索，到这里似乎又断了。就在周握瑜一筹莫展之际，那个笑面虎崔子桓，却主动找上了门。
“周大人，几日不见，不知案情可有进展？”他依旧是那副谦和的模样，手里提着一个食盒，推门进来时，脸上的笑容比前几日更加和煦。“并无。”周握瑜冷冷地回答，转过身看着他，眼神锐利如刀，想从他脸上找出些破绽。“唉，我就说嘛，凶徒怎会与我崔家有关。”崔子桓叹了口气，语气里带着几分“果然如此”的释然，随即话锋一转，他将食盒放在桌上，打开盖子，里面是几碟精致的点心，“不过，为了表示我崔氏配合朝廷的诚意，子桓倒是为大人打探到了一个消息。不知……大人有没有兴趣听？”
周握瑜看着他那张虚伪的脸，心中冷笑。这几日自己派人暗中调查，崔子桓不可能毫无察觉，他此刻上门，恐怕没那么简单。面上却不动声色：“愿闻其详。”崔子桓凑近了些，压低声音道：“我听说，灵鹤宫有一位姓莫的弟子，与贵兄周怀瑾素有嫌隙。更有意思的是，他似乎与我博陵崔氏的一支远亲有些书信往来。大人不妨从这条线索查查看，或许……会有意想不到的收获。”
灵鹤宫？莫姓弟子？周怀瑾？博陵崔氏？周握瑜的瞳孔骤然收缩。博陵崔氏虽是崔氏分支，却与清河崔氏面和心不和，常年明争暗斗。崔子桓这话，看似是提供了新线索，实则是将矛头引向了自家的同宗，用心不可谓不险恶。他这是在……嫁祸？借朝廷之手打压博陵崔氏？还是在故意透露什么，想引自己走入歧途？
周握瑜看着崔子桓那双含笑的眼睛，那笑容背后藏着深不见底的算计。他第一次感觉到，这个看似无害的伪君子，其内心的城府，恐怕比他那个骄傲的族长父亲，要深沉得多。他表面上在帮忙，实则可能是在利用自己，去达成某些不可告人的目的。这个崔子桓，绝对有问题！
崔子桓又说了几句客套话，才起身告辞。看着他轻缓离去的背影，周握瑜的手指紧紧攥起，指节泛白。清河崔氏这潭水，比他想象的还要深。而他知道，自己与崔子桓的较量，才刚刚开始。