屈吉安听着栗嵩那腔拿捏作势的语调，胸腔里像塞了团浸了油的棉絮，闷得发疼，偏又只能攥紧拳忍住——对方是圣上的身边人，他一个总兵哪敢硬碰。栗嵩也压根没给商量的余地，话里话外都透着强硬：人必须由他带回京城，至于兵部的章程，在他眼里不过是废纸一张。
正捻着胡须打如意算盘的栗嵩，忽然像是想起什么要紧事，眼底掠过一丝狡黠，凑到屈吉安跟前压低声音，语气里满是探究：“屈总兵，明瑞那罪臣的家眷，如今在何处？”
屈吉安心头一沉，只当他是贪心不足，连罪臣家眷都想掳走邀功，胃里顿时翻江倒海。可面上仍得维持镇定，缓缓开口：“这……明瑞倒也算烈性，被擒前怕家眷受辱，亲手了结了她们的性命。”
“啊！”栗嵩的惊呼里没有半分震惊，反倒裹着股惋惜，那眼神像是丢了块到嘴的肥肉。屈吉安将这神色看得分明，厌恶之情更甚，指甲几乎要嵌进掌心。可栗嵩是司礼监的人，他纵有不满，也只能把话都咽回肚子里。
不多时，栗嵩酒足饭饱，还不小心打了个饱嗝。屈吉安早盼着他赶紧走，忙使了个眼色，让侍从上前搀扶。可还没等栗嵩起身，帐外突然闯进来一个兵丁，单膝跪地急声禀报：“屈总兵！元穆之子元朗想从北门潜逃，被守城的弟兄们乱箭射死了！”
“带我去看看！”屈吉安猛地站起身，声音里透着不容置疑的冷硬。
栗嵩本还带着几分醉意，听后醉意瞬间消散，刚要开口追问详情，却被屈吉安抢先一步。屈吉安哪肯让他掺和这事，忙对着左右厉声吩咐：“来人！快把栗公公扶回屋里歇息！动作快些！”
几个侍从立刻上前，一左一右架住栗嵩。栗嵩还想挣扎着追问，却被人半扶半架地拖了出去。屈吉安看着他远去的背影，嘴角勾起一抹冷笑，转身便跟着兵丁往北门赶去。
北门城楼上火把通明，橙红的火光映着满地暗红的血渍，几具尸体倒在雪地里，每具都被数支羽箭贯穿胸膛。其中一个年纪不过十五六岁的少年，虽面色青紫、发丝凌乱，却仍能看出清秀的轮廓——正是元穆之子元朗。
屈吉安蹲下身，用马鞭轻轻拨开少年脸上的乱发。
屈吉安的目光随即又落在一旁瑟瑟发抖的老仆身上，两根手指轻轻一勾，护卫立刻将人架了过来。“谁的主意？”他的语气里没有半分温度，像这冬夜的寒风，刮得人骨头疼。
老仆早已吓得魂不附体，牙齿打颤着，半天才挤出一句：“是……是小殿下自己的主意，他说……说不想等朝廷的发落……”
屈吉安听后，只是淡淡“嗯”了一声，既没追究也没多问，挥手吩咐道：“把人跟尸体一并带往镇国将军府。”
镇国将军府的大门刚被推开，带着血腥气的寒风便裹着兵卒的脚步声闯了进去。府里的下人本就因元穆通敌之事惶惶不安，见这阵仗，顿时吓得缩在廊下不敢出声。唯有正厅方向，突然传来一阵急促的脚步声，一个身着素色锦缎的妇人跌跌撞撞地跑了出来。
那妇人约莫刚三十出头，眉眼间带着几分清冷的韵味——一双柳叶眼此刻通红肿胀，眼下的泪痣被泪水晕得模糊，挺翘的鼻梁泛着红，薄唇抿成一条颤抖的线，正是元穆的妻子柳氏，此刻却没了半分仪态，目光死死盯着兵卒抬着的担架，脚步踉跄着扑了过去。
“朗儿！我的朗儿！”她刚碰到担架的边缘，便再也支撑不住，瘫坐在雪地里，双手死死抓住盖在尸体上的白布，指节因用力而泛白。白布被掀开一角，露出元朗带箭的胸膛，柳氏看在眼里，喉咙里发出一阵压抑的呜咽，随即放声痛哭起来，“你怎么就这么傻啊！我的儿...”
哭声凄厉得让廊下的下人都红了眼，柳氏却像是没听见周围的动静，只是一遍遍抚摸着元朗冰冷的脸颊，泪水像断了线的珠子，砸在少年的脸上，又很快在寒风中凝结成冰。
屈吉安站在一旁，看着这一幕，脸上没有半分动容。他走上前，沉声道：“镇国夫人，元朗私逃拒捕，被守城兵卒当场射杀，按律需等候朝廷发落。今日将人带来，是让你见最后一面。也做个警戒，今后若是还不老实，下场只会更惨。”
柳氏的哭声猛地一顿，她抬起头，通红的眼睛看向屈吉安，声音嘶哑得几乎不成调：“他还只是个孩子，他也是元氏子孙，你们怎敢轻易杀他...”她说着，就要起身扑向屈吉安，却被身旁的护卫拦住。
“从他父亲打开城门，放外族骑兵踏进岱岚州时，他就不再是元氏子孙了。”屈吉安的声音像淬了冰，字字戳在地上，“元穆通敌叛国的铁证就摆在案上，元朗私逃拒捕，本就犯了律法，今日之事，怨不得旁人。”
他顿了顿，目光扫过柳氏惨白的脸，语气更添几分冷厉：“如今岱岚州城里，不知有多少百姓的亲人死在异族刀下，他们恨不得将元家父子扒皮抽筋。镇国夫人，我劝您乖乖待在府中，等候朝廷发落——否则，您那躲在廊柱后的小女儿，怕是也保不住。”
话音落时，屈吉安的视线精准地投向西侧廊下。那里的红漆柱后，立刻缩回去一个小小的身影，露出的半截素色裙摆还在微微颤抖。柳氏的心猛地一揪，像是被无形的手攥住，哭声骤然卡住，只剩下喉咙里的呜咽。
“带走。”屈吉安不再看她，转身对着兵卒沉声道。护卫们应声上前，刚要去抬元朗的尸体，却被柳氏死死按住担架边缘。她通红的眼睛盯着屈吉安的背影，声音嘶哑得像砂纸摩擦：“我……我求您，让我再陪他片刻，就片刻。”
屈吉安脚步未停，只抬手摆了摆。兵卒们便停在原地，沉默地守在一旁。寒风卷着雪沫子扑进府门，落在柳氏的发髻上，很快积了薄薄一层白霜。她跪坐在雪地里，小心翼翼地将元朗冰凉的手贴在脸颊上，泪水滴在少年僵硬的指节上，瞬间凝成细小的冰珠。
不知过了多久，远处传来晨钟的声响，天边泛起一抹惨淡的鱼肚白。柳氏缓缓松开手，颤抖着将元朗的衣襟理好，又用白布轻轻盖住他的脸。她扶着担架站起身，踉跄了两步，才朝着廊柱的方向喊：“阿瑶，出来。”
一个约莫七八岁的小女孩从柱后走出来，梳着双丫髻的头发有些凌乱，脸上还挂着未干的泪痕。她怯生生地走到柳氏身边，小手紧紧抓住母亲的衣角。柳氏蹲下身，用冻得发僵的手擦掉女儿脸上的泪，声音轻得像叹息：“阿瑶，以后要听话，不许再乱跑了，知道吗？”
小女孩似懂非懂地点点头，将脸埋进柳氏的怀里。柳氏紧紧抱着女儿，抬头看向府中那方灰蒙蒙的天。曾经雕梁画栋的庭院，如今只剩一片死寂，连廊下的灯笼都蒙着层灰，再没了往日的热闹。她知道，元家的天，从元穆打开城门的那一刻起，就已经塌了；而现在，连最后一点支撑她的念想，也随着元朗的死，碎成了寒烬。
这时，府门外突然传来马蹄声。