经历一夜惊魂，营地气氛凝重了许多。芦州凶煞榜、“凶狼”的名号，像一块巨石压在众人心头。能上那种榜单的，无一不是心狠手辣、实力强横且极难缠的角色。
简单清理了战场，将天狼宗修士的尸体就地掩埋后，小队五人几乎无人入睡，轮流守夜直至天明。
晨曦微露，驱散了林间的薄雾，却驱不散弥漫在队伍中的紧张感。
“妈的，什么狗屁凶狼，有本事正面出来跟爷爷打一场！藏头露尾的算什么玩意！”炎锋烦躁地挥了挥焚焰刀，打破沉默。
吴子敬一边检查着昨夜被触发损坏的机关，一边苦着脸：“炎师兄，那可是凶煞榜上的人物，据说都是蕴气后期甚至筑基期的狠角色，咱们还是小心为上。”
牛夯闷声道：“俺不怕，他来，俺用盾撞他！”
陈风擦拭着双剑，眉头紧锁：“敌暗我明，甚是棘手。当务之急，是尽快与其他实力较强的队伍汇合，或者……考虑是否提前结束试炼。”
众人的目光都看向了李青山。
李青山沉默片刻，缓缓摇头：“此时退出，无异于告诉对方我们怕了，反而可能引来更疯狂的追杀。凶狼既然盯上了我们，在这山脉中，或许比返回更容易让他找到下手机会。”
他目光扫过队友：“继续试炼，但改变策略。不再追求深入和战绩，以稳为主，向山脉外围区域移动，同时尽量靠近可能有其他三宗队伍活动的路线。若遇强敌，立刻发出求救信号。”
他的冷静和分析让众人稍安。炎锋虽然好战，却也知轻重，点头同意。陈风也表示赞同。
决定已下，小队再次出发，但行进速度明显放缓，更加注重隐蔽和侦查。
或许是凶狼正在调兵遣将，或许是白日的山脉相对安全，接下来两日，竟再未遇到袭击。小队谨慎地清理了几波妖兽，战绩缓慢增长，排名维持在一个不错的位置。
期间，他们也曾远远看到过其他宗门的队伍，但彼此都保持着警惕的距离，并未贸然接触。
第三日午后，小队在一处溪流边短暂休整。
李青山坐在一块青石上，就着清澈的溪水擦拭锈剑。连日来的奔波与警惕，让他精神也有些疲惫。他望着溪水中自己略显憔悴的倒影，以及那柄怎么看都平平无奇的锈剑，不禁又想起那晚漆黑剑柄的异动和天狼宗领头者临死前的话。
“我身上有他想要的东西……是这剑柄，还是锈剑本身？”他陷入沉思。
就在这时，一阵极其轻微的、几乎与环境融为一体的灵力波动，如同水滴落入湖面，在他灵觉中荡起一丝涟漪。
李青山瞬间警醒，握紧锈剑，目光锐利地扫向波动传来的方向——上游的密林。
一道素白的身影，如同不沾凡尘的仙子，悄无声息地自林间走出。
身姿窈窕，青丝如瀑，面容清冷绝丽，不是秦雨又是谁？
她依旧是那副清冷模样，但眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，白衣之上也沾染了些许风尘，显然这几日也并非轻松。
“秦师姐！”陈风率先发现，连忙起身行礼。
炎锋、吴子敬和牛夯也纷纷起身，面露惊讶和恭敬。秦雨的实力和地位，在青岚宗年轻一代中毋庸置疑。
李青山也站起身，心中有些意外：“秦师姐，你怎么会来这里？”
秦雨目光扫过小队众人，在略显狼狈却眼神坚定的李青山身上微微停顿，清冷开口：“奉周长老之命，巡查试炼区域，确保弟子安全。”她声音顿了顿，补充道，“昨夜收到你们的求救信号波动，虽旋即消失，但长老不放心，令我过来查看。”
众人这才恍然，想必是昨夜激战触动了求救玉符，但当时战况激烈，无人察觉。
陈风连忙将昨夜遇袭以及“凶狼”之事简要禀报。
秦雨听完，秀眉微蹙，眼神更冷了几分：“天狼宗竟敢如此明目张胆！凶煞榜‘凶狼’……我略有耳闻，此人性情残暴，擅长追踪与袭杀，修为应是蕴气九层巅峰，半只脚已踏入筑基，极为难缠。”
蕴气九层巅峰！众人闻言，心头都是一沉。这等修为，远非他们所能抗衡。
“你们做得不错，能击退袭击并保全自身。”秦雨肯定了他们的应对，随即道，“此事我已知晓，会立刻回禀周长老。试炼尚未结束，你们自己小心，尽量向外围移动，我会在附近区域巡查策应。”
她的目光再次落在李青山身上，似乎想说什么，但最终只是淡淡地点了点头，转身欲走。
“秦师姐。”李青山忽然开口。
秦雨脚步一顿，回身看他。
李青山从怀中取出那枚已然失效、布满裂纹的剑心玉符残片，递了过去：“多谢师姐当日赠符，救命之恩，青山铭记。”
秦雨看着那枚残片，清冷的眼眸中似乎闪过一丝极细微的波动，她没有接，只是轻轻摇了摇头：“玉符既赠予你，便已是你的东西。它能救你，是你自己的造化与实力，与我无关。”
她顿了顿，看着李青山，语气似乎比平时缓和了半分：“你的剑，很快。但欲速则不达，刚极易折。有时，缓一缓，或许能看得更清。”
这话似是点评他昨夜的战斗，又似乎意有所指。
李青山微微一怔，若有所思。
秦雨不再多言，身形一晃，便如惊鸿般消失在溪流上游的密林之中，来得突然，去得飘渺。
佳人虽去，那清冷的气息似乎还残留空中，以及那句略带关切的话语。
炎锋凑过来，用手肘捅了捅李青山，挤眉弄眼，压低声音：“行啊兄弟！冰山仙子居然跟你说了这么多话？还指点你？有情况？”
李青山无奈地看了他一眼：“秦师姐只是尽责而已。”心中却不由回想起秦雨几次三番的相助，以及那清冷眸光中偶尔闪过的异样，平静的心湖仿佛被投入一颗小石子，荡起圈圈涟漪。
陈风干咳一声，打断了炎锋的八卦：“有秦师姐在附近策应，我等安全许多。不过仍需保持警惕，不可全然依赖。”
众人点头，收拾心情，继续上路。
有了秦雨的出现和承诺，小队心中的压力减轻了不少，但行动依旧谨慎。
或许是秦雨的巡查起到了震慑作用，直至试炼第五日，他们都未再遭遇袭击，反而顺利完成了几项清剿任务，战绩排名稳步进入了前十。
期间，他们也听到了一些关于其他天才弟子的传闻。
例如，烈阳宗的“火狮子”罗烈，据说单枪匹马端掉了一个天狼宗的临时据点，声威大震；青岚宗的“双绝剑”柳白，剑挑一头蕴气七层巅峰的妖兽，轻松取胜；百工坊也有一位天才弟子，凭借出神入化的机关术，困住了一支天狼宗小队，并将其俘虏。
这些名字和事迹，开始在各小队间流传，成为了此次试炼的焦点。有人甚至私下议论，这些人都有资格竞争不久后即将更新的“外门排行榜”前列，甚至有望在未来冲击那代表芦州年轻一代最高荣誉的“芦州青云榜”。
李青山的名字，也偶尔会被提及，但更多是与他诡异的锈剑和那小队的整体实力联系在一起，在众人眼中，他虽表现惊艳，但修为毕竟是硬伤，与罗烈、柳白等早已声名在外的顶尖外门天才相比，似乎还差了些火候。
对于这些议论，李青山一笑置之，并不在意。他深知自己的优势和短板，他的路，与旁人不同。
他的目标，从来都不是什么榜单排名，而是不断超越自我，攀上剑道巅峰。
试炼第七日，小队按计划抵达黑风山脉外围指定区域，只需再完成最后一项收集任务，便可返回交差。
然而，就在他们即将抵达任务地点时，前方山谷中传来剧烈的灵力碰撞声和愤怒的兽吼，其间还夹杂着女子的娇叱声。
“有战斗！规模不小！”陈风神色一凛。
“过去看看，小心。”李青山下令。
五人悄然潜行至山谷上方，向下望去。
只见谷中，一支由两名青岚宗女弟子和一名百工坊弟子组成的队伍，正陷入苦战。她们的对手，并非妖兽，也不是天狼宗修士，而是三头通体漆黑、形如猎豹、额生独角的诡异生物——影豹！而且其中一头，体型明显更大，速度更快，竟是蕴气七层的影豹头领！
影豹这种妖兽，速度奇快，来去如风，更能借助阴影短暂隐匿身形，极难对付。那支小队显然吃了大亏，一名青岚宗女弟子肩头染血，动作迟滞，另一名女弟子和百工坊弟子也只能勉力支撑，险象环生。
“是楚瑶师姐的队伍！”吴子敬眼尖，认出了那名受伤的女弟子正是他们之前救过的楚瑶。
“蕴气七层影豹头领，麻烦！”炎锋舔了舔嘴唇，眼中却燃起战意。
“准备动手！”李青山没有丝毫犹豫，救人要紧！
然而，就在他们准备冲下山谷时，异变再生！
一道凌厉无匹的赤色刀罡，如同天外流星，猛地从另一个方向斩入战场，精准无比地劈向那头蕴气七层的影豹头领！
刀罡炽烈狂暴，威力惊人！
影豹头领感知到危险，发出一声尖锐嘶叫，放弃攻击楚瑶，身形诡异一扭，险之又险地避开了要害，但后臀仍被刀罡扫中，留下一道焦黑的伤口，鲜血淋漓。
“吼！”影豹头领吃痛，愤怒地望向刀罡来源。
只见一名红发飞扬、身材高大的青年，手持一柄燃烧着烈焰的长刀，如同战神般从天而降，落在战场中央，正是烈阳宗罗烈！
他独自一人，气势却仿佛千军万马！
“是罗烈！”陈风低声道。
罗烈看都未看楚瑶等人一眼，目光灼灼地盯着那头受伤的影豹头领，狂笑道：“哈哈！总算找到像样点的猎物了！这头畜生的内核，归我了！”
说罢，竟是不管另外两只普通影豹和楚瑶小队，直接挥刀攻向那头头领！攻势狂猛霸道，完全是一副强抢猎物的架势！
楚瑶气得俏脸发白，却因伤势和罗烈的强横而不敢出声。
李青山眉头皱起。这罗烈实力虽强，行事却也太过霸道。
就在这时，另一道清冷的声线响起：“罗烈，试炼虽各凭本事，但同属三宗，见同道遇险，岂能坐视不理？先合力解围再说。”
话音未落，一道迅疾如风的剑光掠过，将一只正要扑向那名百工坊弟子的普通影豹拦下。
剑光散去，露出一名面容冷峻、背负双剑的青衫青年——青岚宗柳白！
他也到了。
柳白的出现，让楚瑶小队松了口气。
罗烈见状，冷哼一声，似乎有些不爽柳白插手，但手下攻势却丝毫未停，与那影豹头领激战在一起，刀罡纵横，火光四溅，逼得那头领连连后退。
柳白剑法迅疾凌厉，独自拦下两只普通影豹，显得游刃有余。
眼看危机即将解除。
山谷上方的李青山却突然眼神一凝，低喝道：“不对！那头影豹头领有问题！它不是在逃，而是在引诱！”
几乎在他话音落下的同时，那头且战且退的影豹头领，突然发出一声尖锐悠长的嘶叫！
下一刻，它身旁地面的阴影一阵扭曲，竟然又无声无息地浮现出两只同样体型硕大、目光幽冷的影豹！其气息，赫然也达到了蕴气七层！
三头蕴气七层影豹！其中一头还是头领！
这根本不是普通的影豹群，而是一个罕见的、拥有三头首领的变异族群！
罗烈和柳白的脸色瞬间变了！