杂役峰的日子，枯燥得像磨盘一圈圈转动，沉重而单调。
天未亮，刺耳的铜锣声便划破通铺的沉寂。李青山随着人流起身，洗漱，领取一天的任务牌。他的工作依旧是砍伐铁木，区域也固定在那片位于半山腰、人迹相对罕至的林区。
与他同屋的杂役弟子，大多是灵根驳杂或资质低下之辈，修行无望，便也失了心气，每日里不是抱怨劳作辛苦，便是巴结管事谋求清闲的活，或是私下交换些微薄的修炼资源。他们对这个新来的、沉默寡言的少年并无多少关注，只当他也是个没什么前途的可怜虫。
李青山乐得清静。他每日扛着那柄厚重的特制柴刀上山，将砍柴当作修行。
他不再满足于仅仅完成任务。每一次挥刀，他都极力模仿着记忆中那惊鸿一瞥的剑气意韵，尝试将全身的气力、乃至体内那丝微弱却日益增长的剑息，以最凝聚、最精准的方式爆发于刀刃与木柴接触的那一点。
起初依旧艰难。铁木坚硬，对力量控制的要求极高。力道稍散，便事倍功半，反震之力更是让他手臂酸麻。但他心志坚韧，毫不气馁，一次次失败，一次次调整。
渐渐地，他挥刀的动作褪去了最初的笨拙，变得流畅而高效。落点精准无比，总能找到铁木纹理最脆弱的间隙。发力更是凝练，柴刀破风之声渐渐带上了一丝极细微的、锐利的嘶鸣。
他砍出的柴薪，切口平滑如镜，远非其他杂役弟子那般犬牙交错。交付任务时，连那张一向严肃的管事，眼中也多次闪过惊异之色，给他的功绩点偶尔还会多记半分，算是默许的嘉奖。
除了砍柴，他将所有空闲时间都用于修炼《蕴灵诀》——那是杂役弟子人手一本的最基础引气法门，粗糙简陋，只能引导弟子吸纳天地灵炁，蕴养一丝真气于丹田。
然而，就是这最粗浅的法门，在李青山手中，却显现出了不凡的效果。
他金土双灵根的优势开始凸显。尤其是那高达七成三、纯粹而锐利的金灵根，对天地间游离的金性灵炁有着极强的吸引力。而土灵根的稳固特性，又使得纳入体内的灵炁不易溃散，能较好地沉淀积累。
更难得的是他的心性。历经生死磨难，心志早已磨砺得坚如磐石，修炼时极易沉入物我两忘之境，效率远超旁人。
仅仅一个月，他丹田内的那丝剑息，已然壮大了数倍，从最初的发丝般细微，变得如同涓涓细流，运转之时，隐隐带着金属般的锋锐之感。修为也水到渠成地踏入了蕴气期一层。
这份进境，若是放在外门弟子中，也算中上。但在杂役峰，尤其是他这种每日从事重体力劳作的弟子中，简直堪称惊世骇俗。
同屋的杂役弟子终于察觉到了他的不同。见他每日归来虽疲惫，但双目湛然有神，周身气息日渐沉凝，不由得又是嫉妒又是惊疑。
这一日晌午，李青山照例在林间休息，啃着干粮。体内剑息自行缓缓流转，吸收着林中微薄的灵炁。他闭目内视，感受着那丝力量的成长，心中一片宁静。
忽然，一阵刻意加重的脚步声和嬉笑声打断了他的静修。
“哟，这不是咱们的李大砍柴匠么？这么用功，吃饭都不忘修炼？”一个阴阳怪气的声音响起。
李青山睁开眼，只见三个穿着杂役服的青年围了过来。为首一人身材高壮，满脸横肉，名叫刘魁，蕴气二层修为，是这片杂役区的一霸，平日惯会欺压弱小，勒索些功绩点或丹药。身后两人是他的跟班，王五和赵六。
李青山不欲生事，只是淡淡看了他们一眼，继续低头啃干粮。
刘魁见他这副无视的模样，顿觉面上无光，上前一步，一脚踢飞了李青山放在地上的水囊，冷笑道：“小子，听说你砍柴很有一手？功绩点赚得不少啊？哥几个最近手头紧，借点来花花？”
另外两人也嘿嘿笑着逼近，摩拳擦掌。
李青山看着滚落在地的水囊，眉头微微皱起。他缓缓站起身，拍了拍手上的饼屑：“我的功绩点，自己有用。”
“嘿！给你脸不要脸！”刘魁眼一瞪，蕴气二层的修为释放出来，试图用气势压垮李青山，“一个刚蕴气一层的废物，也敢跟你刘爷横？识相的，乖乖交出来，免得受皮肉之苦！”
他看出李青山刚入蕴气一层不久，自恃修为高出一层，全然不放在眼里。
李青山沉默地看着他，体内那丝剑息却悄然加速流转起来，带着一股锐利的意韵。他这些时日与铁木较劲，将砍柴当练剑，不知不觉间，养出了一身隐而不发的锐气。
“不交？”刘魁狞笑一声，蒲扇般的大手直接抓向李青山的衣领，“那就给你松松骨！”
就在他手掌即将触碰到李青山之际！
李青山动了！
并非后退，而是迎着那抓来的手掌，向前踏出半步！同时右手并指如剑，后发先至，快如闪电般点向刘魁手腕的脉门！
这一下，动作简洁凌厉，竟隐隐带着一丝基础剑招“刺”式的影子！指尖之上，那丝锐利的剑息瞬间凝聚！
刘魁万万没想到对方敢还手，更没想到速度如此之快！他只觉手腕一麻，一股尖锐刺痛直透骨髓，整条手臂的气力瞬间一泄！抓出的动作顿时变形落空！
“你！”刘魁又惊又怒，另一只手下意识握拳砸来！
李青山一指奏功，毫不恋战，脚步一错，身形如游鱼般滑开，恰到好处地避开了拳头。同时左臂抬起，以小臂外侧硬格了刘魁随之而来的踢击！
砰！
一声闷响。李青山身形晃了晃，小臂一阵酸麻，却稳稳站住。刘魁蕴气二层的力道，竟未能将他击退！
“魁哥！”
“揍他！”
王五赵六见状，呼喝着扑上来帮忙。
李青山眼神一冷。他深知一旦被围住，必吃亏无疑。必须速战速决！
他不再闪避，目光锁定了最先冲来的王五。体内剑息奔涌，尽数贯注右臂，并指再出！这一次，不再是点穴，而是直刺对方胸腹空挡！指尖破空，竟带起一丝极微弱的锐风！
王五只有蕴气一层，哪见过这般带着剑修锋芒的攻击？只觉得一股锐气扑面，吓得怪叫一声，下意识双手护头，脚下踉跄后退。
李青山却虚晃一枪，指尖将触未触之际，猛地收力变向，身体借势一旋，右腿如同铁鞭般扫出，正正踢在另一侧冲来的赵六小腿迎面骨上！
“哎呦！”赵六惨叫一声，扑倒在地。
电光火石间，李青山避实击虚，一指吓退一人，一腿放倒一人，动作干脆利落，全然不似寻常杂役弟子打架斗殴的王八拳，反而更像经过千锤百炼的实战技巧！
刘魁看得又惊又怒，大吼一声，全身真气鼓荡，再次扑上，双拳齐出，势大力沉！
李青山刚刚踢倒赵六，旧力已尽，新力未生，眼看难以躲闪。
他却临危不乱，深吸一口气，竟不闪不避，双手交叉于胸前，硬架这一击！同时体内剑息以前所未有的速度疯狂运转，并非扩散全身，而是高度凝聚于双臂接触点！
轰！
双拳砸实！李青山浑身剧震，脚下噔噔噔连退五六步，喉头一甜，一丝血迹自嘴角溢出。毕竟差了一层修为，硬碰硬还是吃了亏。
但刘魁却更是震惊！他感觉自己仿佛不是打在血肉之躯上，而是砸中了一块包裹着棉絮的精铁！对方的手臂坚硬异常，更有一股锐利无比的气息反刺而来，震得他拳骨隐隐作痛！
这小子有古怪！
就在刘魁一愣神的功夫，李青山已强行压下翻涌的气血，眼中锐光一闪，竟趁着他旧力刚去、新力未生的瞬间，再次合身扑上！
依旧是并指如剑，直刺中宫！简单，直接，却快得惊人，带着一股一往无前的决绝！
刘魁慌忙招架，竟被逼得手忙脚乱。李青山的攻击并无章法，却总能在最刁钻的时机，攻向他最难受的位置，指尖那股锐利的气息更是让他心悸不已，不敢让其沾身。
一时间，蕴气二层的刘魁，竟被刚入蕴气一层的李青山以搏命般的打法逼得连连后退，狼狈不堪。
王五和赵六爬起身，看着眼前景象，目瞪口呆，不敢再上前。
“住手！”
一声清冷的娇叱突然从林外传来。
随着声音，一道青色身影翩然而至，落在场中。来人身着外门弟子服饰，身姿挺拔，面容清丽，眉宇间带着一股英气，正是当日李家坳有过一面之缘的柳姓少女，柳如眉。
她此刻修为似乎又有精进，气息更加凝练，目光扫过场中，看到嘴角溢血、眼神却锐利如鹰的李青山，以及狼狈不堪的刘魁，秀眉微蹙：“杂役峰禁止私斗，尔等不知规矩？”
刘魁见到外门弟子，顿时蔫了，连忙收起架势，躬身赔笑：“柳师姐息怒，误会，都是误会！我们……我们闹着玩呢！”
王五赵六也赶紧低头哈腰。
柳如眉目光落在李青山身上：“你呢？”
李青山抹去嘴角血迹，平复了一下气息，平静道：“他们欲强借功绩点，弟子不愿，故而动手。”
柳如眉眼中闪过一丝了然，冷冷看向刘魁三人：“可有此事？”
刘魁脸色一白，支吾不敢言。
“哼，欺压同门，罪加一等。各自去刑堂领十鞭责罚，扣除半月功绩点！”柳如眉毫不留情道。
刘魁三人顿时面如土色，却不敢反驳，连声应喏，灰溜溜地跑了。
柳如眉这才看向李青山，目光中带着一丝探究：“你没事吧？”
“多谢柳师姐解围，并无大碍。”李青山拱手道谢。
“你方才用的，不是寻常杂役的拳脚。”柳如眉忽然道，“倒有几分……剑招的影子。谁教你的？”
李青山心中微凛，面上却不露声色：“无人教导。弟子只是平日砍柴时，胡乱琢磨如何省力而已。”
“胡乱琢磨？”柳如眉美眸中闪过一丝不信，但见他不愿多说，也不再追问，只是淡淡道：“修行之道，根基为重，莫要好高骛远。杂役虽苦，亦是磨砺。你好自为之。”
说完，她似有任务在身，不再停留，身形一动，便如青烟般掠向山林深处。
李青山看着她消失的方向，轻轻吐出一口气。
他知道，自己刚才情急之下显露的东西，恐怕已经引起了这位柳师姐的注意。
但这并非坏事。
他低头看了看自己的手指，方才凝聚剑息点出时，那锐利的感觉依旧残留。
看来，在这青岚剑宗，一味藏拙并非上策。适当的显露锋芒，才能获得更多的关注和资源。
只是，需把握好分寸。
他捡起地上的水囊，拍了拍土，重新挂回腰间。经过方才一战，他虽然受了点轻伤，但体内剑息运转似乎更加顺畅活泼，对力量的运用也有了新的体会。
目光扫过那些坚硬铁木，他心中忽然萌生出一个念头。
既然砍柴可练发力，那为何不能……以铁木为靶，真正练习剑术呢？
没有剑，树枝亦可为剑！
这个念头一起，便再也无法遏制。
此后，李青山的生活更加枯燥，也更加充实。
他依旧每日砍伐铁木完成任务，但休息时，不再只是打坐练气。他寻来一根韧性极佳的硬木树枝，削成木剑形状，开始对着铁木练习最基础的刺、劈、点、撩等剑招。
铁木坚硬，木剑击打其上，反震之力极强。但他乐此不疲，将每一次挥剑都当成对力量控制、对剑招领悟的磨砺。
他将砍柴时领悟的发力技巧融入剑招，尝试将剑息灌注于木剑之上。
起初，木剑根本无法承受剑息的锋锐，往往练不了几下便断裂。但他毫不气馁，断了便换一根，继续练习，不断调整剑息输出的强弱和方式。
渐渐地，他手中的木剑坚持的时间越来越长。偶尔全力施为时，那木剑尖端竟能隐约透出半寸微不可察的淡金毫芒，击打在铁木上，能留下一个浅浅的白点！
进步微乎其微，但他却能清晰地感受到自己对剑息、对剑招的掌控，正在一日千里地提升着。
这片人迹罕至的铁木林，成了他一个人的练剑场。
风吹日晒，寒来暑往。少年执着而孤独的身影，与坚硬冰冷的铁木为伴，一次次挥出手中的木剑。
汗水浸透衣衫，血泡磨破又结成厚茧。那柄藏于怀中的锈剑，始终沉寂，仿佛真的只是一块凡铁。
但他能感觉到，自己正在一步步变得强大，凭借的，是自己一点一滴的苦修和领悟。
璞玉，正在无人看见的角落，悄然打磨着属于自己的、越来越锐利的锋芒。
而这一切，并未完全逃过所有人的眼睛。
杂役峰管事张大海，某日巡查时，无意中窥见了林间少年那枯燥却蕴含着某种惊人韵律的练剑身影。他驻足看了许久，严肃的脸上露出一丝复杂的赞叹，最终悄然离去，并未打扰。
偶尔，也会有其他身影，远远地、好奇地注视片刻。
青岚剑宗这座庞大的机器，依旧按部就班地运转着。外门弟子为晋升内门而苦修，内门弟子为真传之位而拼搏，长老们闭关悟道，执事们处理庶务。
一个杂役弟子的努力，如同投入大海的石子，微不足道。
但命运的丝线，却已开始悄然交织。
这一日，李青山刚领完任务牌，正准备上山，却被张管事叫住。
“李青山。”
“张管事有何吩咐？”李青山停步行礼。
张大海看着他，目光在他那双布满厚茧、却指节分明的手上停留了一瞬，淡淡道：“今日不必砍柴了。药圃那边缺个照料‘剑脊草’的人手，你过去帮忙。那边自有管事安排。”
药圃？剑脊草？
李青山微微一怔。药圃的活计可比砍柴轻松多了，而且能接触到灵草，是杂役弟子争破头的美差。张管事为何将这机会给自己？
但他没有多问，只是应道：“是。”
看着李青山离去的背影，张大海眼中闪过一丝意味不明的光。
“乙中资质……可惜了。若能早几年……罢了，顺手为之，也算结个善缘。”他低声自语了一句，摇了摇头，继续翻看手中的名册。
李青山按照指示，来到位于杂役峰东侧的一片药圃区。此地的灵气明显比铁木林浓郁不少，空气中飘荡着淡淡的药香。
负责管理这片区域的，是一位姓钱的中年女管事，面容和善，修为不高，但对待灵草极其细心。
她查验了李青山的任务牌，便引着他来到一片特殊的田垄前。只见垄上生长的并非寻常草药，而是一株株形似短剑、叶片边缘带着天然锯齿、通体呈淡金色的奇异小草。草叶挺立，隐隐散发着一股微弱的锐金之气。
“这便是剑脊草，一品灵草，是炼制‘锐金散’的主材之一，性子娇贵，喜锐金之气，却又不耐浓烈煞气，需以特殊法诀小心引导金灵炁滋养。”钱管事耐心解释道，“原来看顾它的弟子临时调派了，你既来了，便需好生学着。”
她示范了一套简单的引导金灵炁的法诀，动作轻柔，如抚剑脊。
李青山凝神观看，只觉得这法诀似乎暗合某种韵律，与他平日运转剑息、挥砍铁木竟有几分异曲同工之妙。他尝试着按照钱管事的指引，运转体内那丝以金性为主的剑息，小心翼翼地向一株剑脊草探去。
奇妙的事情发生了。
那株原本有些蔫蔫的剑脊草，在感受到他精纯而温和的金灵气息后，竟微微颤抖起来，叶片以肉眼可见的速度变得挺括，颜色也更加鲜亮，仿佛极为享受！
“咦？”钱管事惊讶地睁大了眼睛，“你……你竟能一次成功？而且这剑脊草的反应……你对金灵炁的掌控竟如此精纯温和？”
她负责照料剑脊草多年，见过不少弟子尝试，即便是外门弟子，初次引导也难免气息粗糙，让剑脊草不适。像李青山这般初次上手便引得灵草欢欣鼓舞的，极为罕见！
李青山自己也有些意外，他只是觉得这法诀运转起来颇为顺畅自然。
“弟子……只是按照管事教导的做。”
钱管事上下打量着李青山，像是发现了什么宝贝，脸上笑容更盛：“好，好！没想到砍柴弟子中还有你这般心思细腻、掌控精妙的苗子。这片剑脊草便交由你照料，若是做得好，以后便常来帮忙，功绩点少不了你的！”
“多谢钱管事。”李青山心中也是一喜。照料灵草不仅能赚取更多功绩点，更能锻炼对灵炁的精细操控，对他修行大有裨益。
从此，李青山的生活又多了一项内容。他每日完成砍柴任务后，便会来药圃照料剑脊草。这项工作极耗心神，需持续不断地输出精纯金灵炁，但对剑息的锤炼效果却极佳。
他的修为在稳步提升，对力量的掌控也愈发精妙入微。
这一日，他正在药圃全神贯注地滋养一株长势稍弱的剑脊草，忽然听得身后传来一个略带傲慢的年轻声音。
“钱管事，本月份的剑脊草可准备好了？师尊炼丹急用。”
李青山闻声回头，只见药圃入口处，走来一名身着白色内门弟子服饰的青年。这青年约莫十八九岁，面容俊朗，却带着一股显而易见的倨傲之气，眼神扫过药圃内的杂役弟子，如同看着蝼蚁。
在他身后，还跟着两名外门弟子，神态恭敬。
钱管事一见来人，连忙上前赔笑：“原来是赵霖师兄亲自来了！准备好了，早就准备好了，都是最好的成色！”她说着，便示意李青山将旁边几个早已备好的玉盒取来。
李青山放下手头工作，去取玉盒。
那名为赵霖的内门弟子目光随意扫过药圃，忽然，他的目光定格在李青山刚才滋养的那株剑脊草上，眼中闪过一丝讶异。
“等等。”他忽然开口，指着那株草，“那株剑脊草，品相似乎尤为出色，金气纯粹而饱满，近乎完美。一并取来，师尊定然喜欢。”
钱管事脸色微微一变，忙道：“赵师兄好眼力！只是……那株草是这位弟子刚以金灵炁滋养，正在恢复元气，此时采摘，恐损其灵性，可否宽限两日……”
“嗯？”赵霖眉头一皱，不悦地看向钱管事，“我师尊炼丹，也是你能耽搁的？一株灵草而已，采了！”
他语气不容置疑，带着内门弟子特有的威势。
钱管事顿时不敢再多言，只是面露难色地看了李青山一眼。
李青山眉头微蹙。他滋养这株草花了大力气，眼看便要恢复，此时采摘确实可惜。但他也知内门弟子地位尊崇，绝非自己能忤逆的。
他沉默着，将那几个备好的玉盒和那株特殊的剑脊草一并采下，放入一个新的玉盒中，递了过去。
一名外门弟子上前接过。
赵霖看都没看李青山一眼，仿佛他只是个透明的工具。他检查了一下玉盒中的灵草，满意地点点头，对钱管事淡淡道：“品质不错。下次若有此等品相，直接送去丹霞峰，少不了你的好处。”
说完，转身便带着人扬长而去。
自始至终，未曾正眼瞧过李青山这个实际培育出优质灵草的杂役弟子。
钱管事松了口气，这才对李青山苦笑道：“那是丹霞峰赵长老的侄孙赵霖，内门弟子，性子傲了些，莫要往心里去。你做得很好，这株草的功绩点，我双倍记给你。”
李青山看着赵霖消失的方向，缓缓摇了摇头：“弟子明白。”
他脸上并无多少屈辱之色，眼神平静依旧，只是在那平静之下，一丝不易察觉的锐芒悄然闪过。
力量、地位、尊重。
在这宗门之内，一切终究要靠实力换取。
他默默走回那株被采走的剑脊草的位置，看着空出的泥土，缓缓握紧了拳头。
终有一日，他要让所有人，都无法再忽视他的存在。
而第一步，便是即将到来的外门考核。