邺城的早市刚开，几张泛黄的告示就贴满了街角。纸上面用粗劣的墨字写着 “张恒乃黄巾余孽，挟持名士孔融，屠戮士族，凡附逆者，城破之日必诛九族”，落款是 “大汉丞相曹操”。一个穿青衫的游医拿着告示，故意大声念给围观众人听，眼角却偷偷瞟着旁边的曹军小吏 —— 他是曹操收买的细作，专门散播流言。
“黄巾余孽？俺听说张将军分田给百姓，还让孩子读书呢！” 有个从易京逃来的流民忍不住反驳。
游医立刻瞪起眼：“你懂啥？那是张恒收买人心！孔融先生何等名士，怎么会甘心跟着一个草寇？听说他被关在易京的地牢里，天天受折磨！”
这话刚落，人群里就有人点头 —— 邺城刚破，袁氏旧部和本地士族本就人心惶惶，经这么一煽风，不少人开始私下嘀咕：“要是张恒真这么残暴，咱们跟着曹操，说不定还能保住田产。”
流言像野草一样疯长。黑山军控制的邯鄣城，有个原袁绍麾下的小吏，叫刘启，出身士族，考选时没中，心里本就不满。曹军使者夜里偷偷找到他，递上一封曹操的亲笔信，许诺他若能策反守城将领，就封他为邯鄣太守。刘启动心了，趁夜去找守城的校尉，刚说了一半，就被校尉按在地上 —— 柳清颜的暗探早就盯上了他。
消息传到易京，徐衍气得把案上的粮册摔在地上：“曹孟德太卑鄙！打不过就玩这些阴的！” 他手里攥着一张从流民那收缴的流言纸，上面的字迹歪歪扭扭，却足以动摇人心。
孔融坐在一旁，手里拿着支朱砂笔，正在写辟谣文告。他把笔重重一搁，纸上的朱砂晕开一片：“竖子敢尔！我孔融自愿留在黑山，教书育人，何来‘被挟持’之说？” 他当即在文告上写下 “吾在易京，食有粟米，居有陋室，着书立说，不亦乐乎？张将军仁政爱民，非曹孟德挟天子以令诸侯可比”，末了还盖了自己的私印。
张恒却显得平静，手指摩挲着柳清颜送来的密报 —— 上面列着散布流言的细作名单，还有几个被策反的中层官员。“流言止于智者，更止于铁腕。” 他抬眼看向柳清颜，“传令下去，所有散布流言者，抓起来罚修城墙三个月；与曹军暗通款曲者，不管是谁，证据确凿，立斩不赦！”
柳清颜躬身应诺，转身就带暗探出发。当夜，邯鄣城的刑场上，刘启被押着跪下，他看着围观的百姓，哭着喊：“我是一时糊涂！求将军饶命！” 可刀光闪过，他的人头落地 —— 张恒要的就是这个效果，用重典震慑那些动摇之辈。
与此同时，讲武堂的学员们分成小队，去各城镇宣讲。赵小虎带着陈默，在广昌的集市上搭起高台，陈默拿着孔融的辟谣文告，大声念道：“曹孟德攻打邺城，屠了三个拒不投降的村落！张将军却给咱们分田、免粮，这才是真正的爱民！” 他举起自己的田契，“这是我去年考选后分的三亩地，上面盖着将军府的印，假不了！”
百姓们围过来，有人拿着分田的文书，有人说起孩子在学堂读书的事，流言的影响渐渐淡了。有个老妇人拉着赵小虎的手：“俺孙子在学堂学写字，还说要考讲武堂，跟着将军打仗。曹孟德的话，俺不信！”
内部整肃的同时，张恒亲赴安民前线。陈莽的营垒建在太行山麓，依山而建，壕沟里插满尖木，霹雳车的木架在阳光下泛着冷光。张恒刚到营垒，就看见士兵们正在调试霹雳车，墨衡蹲在地上，用铜尺量着抛竿的长度：“将军，这几架都改进过了，瞄准更准，发射时间能省一半。”
张恒走到一个小兵身边，这小兵正是当年在易京城头接劝降信的王三。他现在已是锐卒队的班长，手里的长枪擦得锃亮。“想家吗？” 张恒问。
王三挺直腰杆：“不想！俺家的地在广昌，将军分的，俺得守住它，不能让曹操抢了去！” 他指了指不远处的新附营士兵，“他们也都这么想，谁要是敢通敌，俺第一个不答应！”
张恒点点头，走到营垒的了望塔上，眺望南方。邺城方向的炊烟越来越浓，曹操的大军应该快出发了。柳清颜的探马刚送来消息：曹操已集齐十万大军，粮草囤在黎阳，由于禁看守；夏侯渊也收到了命令，要不惜代价猛攻南皮，牵制东线兵力。
“陈莽，” 张恒转身对身后的陈莽说，“曹操主力来犯，必然会用攻城锤和云梯，你让士兵们在营垒外多挖些陷坑，里面灌满火油，再把霹雳车集中在正面，专砸他的攻城器械。”
“放心吧大哥！” 陈莽拍着胸脯，“俺已经让士兵们备好了火油和滚木，还在营垒后挖了地道，要是曹军攻破营门，俺就从地道绕到他们后面，打他们个措手不及！”
邺城宫殿里，曹操正对着舆图部署。荀攸站在一旁：“丞相，流言已起，黑山军内部必生猜忌，此时出兵，胜算大增。”
曹操点点头，拿起一支令箭：“传令张合，率三万骑兵为先锋，直扑安民；乐进、李典率步兵五万，紧随其后；夏侯渊那边，让他务必在十日之内，拿下南皮！” 他顿了顿，目光锐利如刀，“张恒这只刺猬，我倒要看看，他的尖刺，能不能挡住我的大军！”
数日后，曹操大军开拔。十万兵马，旗帜连绵数十里，马蹄声震得地面微微颤抖，尘土飞扬，遮天蔽日。安民城下，战云密布，空气中弥漫着浓重的硝烟味，夹杂着火油和铁屑的气息。
张恒站在安民城的城头，看着南方天际线处升起的巨大尘柱，握紧了腰间的剑柄。他身边的陈莽，脸上满是战意，手里的刀鞘被攥得发白；柳清颜的探马还在不断传来消息，报着曹军的行军速度和先锋位置；远处的营垒里，士兵们已经各就各位，霹雳车的配重箱悬在半空，像一只只蓄势待发的猛虎。
风起于青萍之末，如今已酿成滔天巨浪。决定河北命运的大战，终于要在安民城下，一决雌雄。