川军援兵抵达后的辽阳城，并未如想象中那般欢欣鼓舞，反而陷入了一种更复杂、更微妙的紧张之中。
那支名为“白杆兵”的石砫土司军队，并未大批入城，而是在城外东南高地扎下了一座戒备森严、气象森然的营寨，与辽阳城遥相呼应，却又泾渭分明。只有少数军官和信使会每日往返。
城内的秩序，却在以一种雷厉风行、甚至堪称冷酷的方式迅速恢复。
首先是大批川军精锐入城，接替了原本辽阳守军几乎瘫痪的防务。他们人数不算最多，但那股子刚从尸山血海里杀出来的悍勇之气，以及绝对服从、令行禁止的作风，瞬间就镇住了场面。他们接管了各处城门、军械库、以及……最重要的，残存的粮仓区域（虽然大部分已焚毁，但或许还有零星抢救出来的，以及他们自身可能携带的部分粮秣）。
原本还有些散漫混乱的辽阳败军，在这些眼神锐利、手段强硬的白杆兵监督下，迅速被重新编制、整肃。所有士卒，无论原有营属，一律打散，按还能作战的程度重新分派任务。轻伤者编入辅兵，负责清理战场、加固工事；还能提得动刀枪的，立刻上城值守或纳入预备队；重伤者则被集中安置，听天由命。
过程绝谈不上温和。稍有迟疑或反抗，白杆兵手中的那种奇特的白蜡杆长矛（枪头带钩，可刺可拉）会毫不客气地指过来，甚至直接动手鞭挞驱赶。效率极高，却也让人心生寒意。
“娘的……这哪是援军，这简直是来收编咱爷们的……”赵老蔫一边忍着疼让医官（也是川军带来的）处理他崩裂的伤口，一边低声抱怨，但声音里却没了往日的油滑，多了几分真正的敬畏和……恐惧。
老杨头依旧沉默，只是冷眼旁观着这一切。当看到一队白杆兵用一种极其熟练高效的手法，将堆积如山的尸体迅速清理运走，并在下风口远处挖坑深埋时，他眼角微微抽动了一下。“防瘟疫。是支知兵的队伍。”他难得地评价了一句，听不出褒贬。
指挥衙门的牌匾也换了。辽阳原有的一干文武官员，似乎一夜之间都“病”了或是“另有委任”，真正发号施令的，变成了那位川军主将——一位姓马的女将军（后来我们才知道，是石砫宣抚使马千乘的夫人，秦良玉麾下的骁将）。
她的命令简洁而冷酷：
一、 即刻清点所有存粮，实行最严格的配给制，敢有私藏抢掠者，立斩。
二、 加固城防，日夜巡守，懈怠者，军法从事。
三、 派出精锐夜不收，严密监视后金军动向，尤其是其粮道补给。
四、 征集城内所有铁匠、木匠，日夜赶制箭矢、修复器械。
没有安抚，没有空话，只有一条条活下去必须执行的铁律。
饥饿，依然是最大的敌人。但严格的配给制下，虽然每人每日只能分到一点点仅仅能够维持性命的口粮（通常是川军自己带来的、一种耐储存但极其粗粝的杂粮饼子，泡水后才能下咽），但至少，混乱的抢夺停止了。大家都知道，就这么点东西，再乱，就真一起饿死了。
川军自己似乎也吃得极简，甚至他们的哨兵站岗时，怀里揣着的也是同样的粗粮饼子。这一点，让原本有些怨气的辽阳兵卒，无话可说。
我和赵老蔫、老杨头因为此前守城表现尚可（尤其是老杨头那手枪法似乎引起了某些川军小头目的注意），并未被完全打散，仍被编在一起，负责一段城墙的防务，归一名川军的老牌总管辖。
这牌总姓罗，是个黑瘦精悍的汉子，脸上有一道深刻的刀疤，话极少，眼神却毒得很。他巡查防务时，从不废话，只看。看你站姿是否松懈，看你兵器是否保养，看你眼神是否警惕。发现问题，第一次是冰冷的警告，第二次直接就是鞭子。
他第一次看到我练枪时，停下脚步看了片刻。
“枪法跟谁学的？”他问，声音沙哑。
我看了一眼老杨头，老杨头面无表情。
“营里……一个老卒。”我谨慎回答。
罗牌总没再问，只是点了点头：“有点样子。别死了，浪费。”
说完便走开了。
这是一种完全不同的军营体验。没有京营的浮华，也没有辽东败军的颓丧，只有一种绷紧到极致的、仿佛随时要断裂的生存欲望和纪律。
几天后，后金军的游骑再次出现在视野尽头，但并未大规模靠近。显然，努尔哈赤也在重新评估辽阳的局势。那支突然出现、战斗力强悍且打法刁钻的川军，打乱了他的计划。
城外的白杆兵大营，如同一个冰冷的铁砧，牢牢钉在那里，让后金军不敢再轻易围城。
局势，似乎暂时稳定了下来。
但这稳定，是用严酷的纪律和极度匮乏的资源勉强维持的。每个人都能感觉到，脚下仿佛踩着薄冰，冰下是深不见底的寒潭和饥饿的深渊。
那日黄昏，我正值守，看到一队川军夜不收归来，他们马背上驮着几具后金游骑的尸体，还带回了一些缴获的干粮袋和肉干。他们面无表情地将物资上交，然后沉默地回归本队。
赵老蔫远远看着，舔了舔干裂的嘴唇，眼神复杂：“……真他娘的狠……也真他娘的能打……”
老杨头在一旁，缓缓磨拭着枪尖，望着城外川军大营中升起的寥寥炊烟，忽然没头没尾地低声说了一句：
“狼崽子来了，能赶走豺狗。但别忘了，狼，也是要吃肉的。”
我心中一凛。
石砫兵接管了辽阳，带来了秩序，也带来了不容置疑的权威和一种陌生的生存方式。我们活下来了，暂时。但未来依旧笼罩在迷雾和饥饿之中。
这座城，还是大明的辽阳吗？
或许，从萨尔浒败退的那一刻起，很多东西，就已经不一样了。