龙江口，江面开阔，水势浩荡。
尚未靠近船厂，空气中已然弥漫开一股混杂着桐油、木材、铁锈与汗水的气味。视线所及，江岸旁坞渠纵横，如同巨兽的爪痕深深嵌入大地。数以百计的船台、作坊、料场沿江铺开，鳞次栉比，望不到尽头。号子声、锤凿声、锯木声、拉纤的呼喝声……种种声响交织成一片震耳欲聋的轰鸣，扑面而来，带着一种原始而磅礴的力量感。
这里，就是大明帝国雄心与力量的具象，是即将远航西洋的巨舰诞生的子宫。
杨士奇的马车在船厂外围的官署前停下。他甫一下车，便见一群身着各色官袍的吏员早已等候在此。为首一人，约莫五十余岁，面色红润，身材微胖，穿着工部主事的绿色官袍，未语先笑，快步迎上前来，姿态放得极低：
“下官龙江宝船厂提举司主事，王焕，恭迎杨巡阅！巡阅一路辛苦！”
他身后，船厂各作（作坊）的管事、工头、乃至户部派驻核算钱粮的官员、兵部负责监造军械的属吏，林林总总数十人，纷纷躬身行礼，目光却如同探针，悄无声息地在这位名声在外却品阶不明的“巡阅使”身上扫视。
杨士奇面色平静，微微颔首：“王主事不必多礼，诸位辛苦。本官奉旨前来，只为协理督察，望诸位同僚依旧各司其职，勿因杨某而至公务懈怠。”
他语气温和，却自带一股不容置疑的沉静力量。目光扫过众人，在几个眼神闪烁、或面露倨傲的官员脸上略一停留，便已心中有数。
王焕连声道：“不敢，不敢！巡阅使代天巡狩，下官等自当竭力配合！”说着，便要领杨士奇前往早已备好的、位于船厂核心区域的一处清雅院落。
“不忙，”杨士奇摆了摆手，“先不去值房。王主事，且带本官去各处走走，看看。”
王焕一愣，随即笑道：“巡阅使车马劳顿，不如先歇息片刻，容下官稍后为您详细禀报……”
“不必了。”杨士奇打断他，语气依旧平和，却带着一丝不容反驳的意味，“圣命在身，不敢耽于安逸。就从这最近的船台看起吧。”
王焕眼底闪过一丝不易察觉的阴霾，脸上笑容不变：“是，是，巡阅使勤勉王事，下官佩服！请随下官来。”
一行人簇拥着杨士奇，走向最近的一处巨大船台。台上，一艘宝船的龙骨已然架起，粗大的巨木如同史前巨兽的骨架，巍然耸立，数百名工匠、役夫如同蚁群，在其间忙碌穿梭。
杨士奇看得极为仔细。他并非工匠，不通造船之术，但他懂得看人，懂得观势。他留意到，有些工匠动作娴熟，配合默契；而有些区域，则显得有些混乱，工头呼喝声不断，效率似乎不高。他还注意到，堆放一旁的某些木料，色泽、纹理似乎不尽相同，有些甚至带着未干透的水汽。
他并未立刻发问，只是默默记在心里。
随后，他又视察了帆索作坊、铁匠铺、漆作、桐油库等地。他问的问题不多，却往往切中要害。比如，询问某种特定规格的帆布库存是否充足，某种用于连接巨木的铁制构件锻造的工艺流程，乃至桐油的熬制火候与存储条件。
王焕跟在一旁，起初还能对答如流，但随着杨士奇的问题深入细节，他的额角渐渐渗出细汗，有些数据需要回头询问具体管事，有些流程解释得含糊其辞。
当杨士奇走到一处堆放缆绳的料场时，他停下脚步，随手拿起一捆标着“南洋特供”的棕缆，用手指捻了捻材质，又看了看标牌上的入库日期，眉头几不可察地微微一蹙。
“王主事，”他语气平淡地问道，“此批棕缆，入库已近半年，为何堆放于此，未见启用？可是有何不妥？”
王焕脸色微变，强笑道：“回巡阅，此缆……此缆质地坚韧，乃预备用于主桅关键之处，故而存放需格外谨慎，待其他部位缆绳配备齐全，方可动用。”
“哦？”杨士奇看了他一眼，没有继续追问，只是轻轻放下缆绳，仿佛随口一提，“本官观其他船台所用缆绳，材质似乎与此略有差异，还望主事确保各处用料，皆符合规制，勿要厚此薄彼才是。”
王焕连声应“是”，后背却已湿了一片。
傍晚，杨士奇终于来到为他准备的值房院落。院子清幽，陈设齐全，与外面喧嚣震天的工地恍若两个世界。
王焕亲自安排好一应食宿，又奉上厚厚一摞账册、文书，言辞恳切：“巡阅使，此乃船厂近年来一应支用、物料采买、工役调配记录，请您过目。下官必定全力配合，绝无隐瞒！”
杨士奇看着那堆积如山的文书，知道这里面既有待查的线索，也可能有精心准备的陷阱。他淡淡一笑：“有劳王主事了。文书暂且放下，本官自有查阅之时。今日劳顿，主事也请早些回去歇息吧。”
送走王焕一行人，院内终于安静下来。
杨士奇没有立刻去翻动那些账册。他独自站在院中，望着远处船台上如星火般点起的照明灯笼，以及更远处漆黑如墨的江面。
这龙江船厂，果然是一潭深不见底的浑水。王焕此人，表面恭顺，实则圆滑，背后不知站着哪路神仙。物料管理、工役调配，看似井井有条，细观之下，漏洞隐现。
那批“南洋特供”的缆绳，存放日久却不用，绝非王焕所说的“谨慎”那么简单。还有那木料、那铁器……处处都透着蹊跷。
他知道，自己这只“钦差”的到来，已经搅动了这里的平衡。明日的暗流，只会更加汹涌。
他回到书房，点亮油灯。没有去碰那些账册，而是铺开一张白纸，提笔蘸墨，凭借记忆，开始勾勒今日所见船厂的简略布局，并在几个关键位置——那处堆放可疑缆绳的料场、那几个效率低下的工区、王焕言语闪烁之处——做了特殊的标记。
灯光下，他的眼神专注而冷静。
这巡阅之路的第一步，他已踏出。接下来，便是抽丝剥茧，在这庞杂的喧嚣与看似合规的文书之后，找出那真正阻碍帝国巨舰起航的“暗礁”。