始平三年十一月的咸阳，深冬的寒意已浸透骨髓。对于暂居于四夷馆西域苑的那近百名西域使者而言，时间仿佛被冻结了，每一天都漫长得如同一个世纪。
尽管礼部提供的食宿条件远超他们过往的认知，锦衣玉食，温暖舒适，但内心的焦灼与恐惧，却像毒蛇般啃噬着他们的五脏六腑，让他们食不知味，夜不能寐。
窗外的咸阳城依旧繁华喧嚣，蒸汽机的轰鸣、街市的叫卖、巡逻士兵整齐的脚步声，无不彰显着这个帝国的勃勃生机与强大力量。然而，这些声音听在安归王子等人耳中，却如同武威侯项羽麾下大军进攻前的战鼓，声声催命。
他们无从得知，远在千里之外的皇帝陛下扶苏，早已给白虎军区下达了暂缓西进、巩固新占月氏、西羌之地的旨意。他们只知道，自己国家的存亡，完全系于那位深居咸阳宫中的年轻皇帝的一念之间，而他们，却连皇帝的面都见不到。
这种无能为力的等待，最是煎熬。安归王子眼窝深陷，嘴角溃烂的燎泡好了又起，整个人瘦脱了形。其他使者也好不到哪里去，个个神情萎靡，如同等待最终审判的死囚。他们无数次试图打探消息，甚至不惜冒险行贿，却都在帝国森严的律法和吏员冰冷的拒绝面前撞得头破血流。
大秦的规矩，就像这咸阳的城墙一样，冰冷、坚硬，不容撼动。
时间悄然流逝，转眼已近十一月二十日。
这一日，天空阴沉，铅灰色的云层低垂，终于，片片鹅毛大雪悠然飘落，很快便将恢宏的咸阳城笼罩在一片银装素裹之中。
咸阳宫，宣室殿内。
扶苏终于批阅完了案头最后一卷关于《始平定制》在陇西郡推行情况的奏报。他长长舒了一口气，放下朱笔，揉了揉有些发胀的眉心。
连续多日的高强度工作，即便是他这经过御医‘强化’的身体，也感到了一丝疲倦。新政的推行千头万绪，中枢决策、地方执行、资源调配、人员安排……无数事情需要他最终拍板定调，他已经记不清自己有多少天没好好休息，甚至有多少天没踏足过后宫了。
殿外内侍细碎的扫雪声和远处隐约传来的欢笑声传入殿中。扶苏心中微动，起身踱步至殿门之外，凭栏远眺。
只见漫天飞雪，纷纷扬扬，将巍峨的宫殿、笔直的道路、远处的街市都覆盖上了一层纯净的洁白，暂时掩去了帝国的峥嵘气象，平添了几分静谧与祥和。
寒冷的空气吸入肺中，带着雪花的清新，让他的精神为之一振。
“瑞雪兆丰年啊。”扶苏轻声自语，嘴角露出一丝欣慰的笑意。
帝国的革新虽艰难，但已初见曙光，一切都在向着好的方向发展。他伫立良久，欣赏着这难得的咸阳雪景，直到些许寒意侵体，才转身返回温暖如春的殿内。
回到御案后，他习惯性地扫视了一眼案头，看看是否还有遗漏的紧急公务。
目光掠过一摞不算太起眼的奏折时，他注意到了一份来自礼部的文书。这卷帛书被压在其他几份关于郡县学政、医馆建设的急件之下，似乎有些时日了。
扶苏随手将其抽出，展开细览。这是礼部尚书叔孙通呈递的例行报告，内容是关于西域三十六国联合使团抵达咸阳请求觐见、归附求和之事。后面还附带了使团递交的国书译文和贡礼清单。
国书言辞极尽谦卑谄媚之能事，将大秦捧为“天朝上国”，将扶苏誉为“日月所照之至高天神”，而西域诸国则自称为“荒远卑贱之野人”，恳求“天神陛下”怜悯，接纳他们为“永世不叛之藩属”，他们愿“岁岁朝贡，代代称臣”。贡礼清单上，也无非是些西域特产的玉石、骏马、皮毛、香料等物，数量对于个人来说还算可观，但对于一个帝国而言，就显得有些微不足道了。
扶苏看着看着，嘴角那丝因雪景而带来的笑意渐渐变成了嘲讽的冷笑。
“西域三十六国？”他轻轻哼了一声，将帛书丢在案上，“三十六个部落聚居点，几座土围子小城，也敢妄自称‘国’？还联合使团？真是滑天下之大稽！”
在他这位穿越者看来，这些所谓的“国家”，不过是些生产力低下、组织松散的城邦和部落联盟，其体量和实力，恐怕连大秦一个繁盛些的县都不如。他们所谓的“求和”、“臣服”，本质上就是想用一点贡品换取帝国的承认和保护，继续关起门来做他们的土皇帝。
“想得倒美！”扶苏眼中闪过一丝锐利的光芒。他的目标，从来不是虚无缥缈的“万国来朝”的虚荣，而是实实在在的疆土、资源和人口！
他要的是将整个西域彻底纳入帝国的版图，建立郡县，直接统治，推行秦法秦政，使其成为帝国西进的前进基地和不可分割的一部分！而不是保留一堆墙头草一般的藩属国，时不时还要操心他们的忠诚与否。
这种朝贡体系，在他看来，效率低下，后患无穷，完全是农业时代旧思维的产物。如今的大秦，在他的引领下正大步迈向工业化，需要的是更加高效、直接的控制和汲取资源的方式。
他当即抬起头，对侍立在一旁的内侍总管胥坤说道：“胥坤。”
“老奴在。”胥坤立刻躬身应道。
“你去礼部传朕的旨意。”扶苏的声音平静却带着不容置疑的威严，“告诉叔孙通，让他转告那些西域来的所谓使者：我大秦，不接受议和，不接受求和，也不接受所谓称臣纳贡的藩属关系。”
胥坤屏息凝神，仔细聆听记录。
扶苏继续道：“告诉他们，朕给他们，也给西域所有部族首领一条明路：若想免遭刀兵之灾，保全性命，就立刻主动交出手中一切权力，解散他们那可笑的军队，打开城门，无条件接受帝国的统治。朕可以开恩，允许他们那些所谓的王族、贵族，迁居到我大秦腹地，赐予宅邸田产，做一个安安分分的富家闲人，平安了此残生，已是朕格外的仁慈。”
他的语气转冷，带着凛冽的杀意：“若是他们还心存侥幸，有什么不切实际的幻想，妄图保持什么自治权，继续作威作福，那就老老实实地等着我大秦的战车碾碎他们的城墙，等着朕的将军用他们无法理解的方式，将他们所谓的‘国家’从地图上彻底抹去！届时，玉石俱焚，就休怪朕没有给过他们机会！”
胥坤听得心头一凛，连忙应道：“老奴遵旨！陛下圣断，此等蕞尔小邦，岂配与天朝谈条件，能得陛下恩准保全性命，已是天大的恩典！”
扶苏微微颔首，又道：“还有，传旨礼部，即日起，撤销‘四夷馆’。我大秦不需要招待什么‘四夷’！普天之下，皆为王土，皆为朕之子民！将那馆驿更名为‘皇家别馆’，以后专职作为帝国各郡县官员入咸阳述职、汇报、受训时的下榻之所。着工部配合，按郡县划分院落，重新修缮规制，要体现出帝国官员的体面与威严！”
“陛下圣明！老奴这就去礼部传旨！”胥坤躬身领命，立刻快步退出宣室殿，冒着大雪，亲自赶往礼部衙门传达皇帝这石破天惊的旨意。
礼部衙门内，尚书叔孙通接到胥坤传达的皇帝口谕时，饶是他早已习惯陛下行事常出人意料，也不禁愣神了片刻，背后瞬间惊出一层冷汗。
陛下这旨意……真是太霸道，太……不留余地了！这简直是将西域诸国最后一点脸面都踩在了脚底下，逼着他们要么彻底放弃一切投降，要么就等着亡国灭种！连名义上的藩属都不给！
但他转念一想，以帝国如今泰山压顶般的绝对实力，似乎……也确实没必要和那些西域小邦玩什么怀柔羁縻的把戏了。陛下的目的很明确：要么成为帝国的一部分，要么就成为历史。简单，直接，高效！
“臣，叔孙通，领旨！谨遵陛下圣谕！”他连忙恭敬地应下，不敢有丝毫迟疑。
送走胥坤后，叔孙通立刻唤来主客司郎中周胤，面色凝重地将皇帝旨意原封不动地转达。
周胤听完，脸色也是白了白，艰涩地咽了口唾沫：“尚书大人……这……陛下旨意如此严厉，是否……”
叔孙通打断他，肃容道：“陛下圣心独运，乾坤在握，岂是我等臣子可以妄加揣测？执行便是！你即刻去四夷馆，召集那些西域使者，当面宣示陛下旨意，不得有误！注意把握分寸，既要彰显天朝威严，也不必刻意折辱。”
“下官明白！”周胤定了定神，知道此事关系重大，不敢怠慢，立刻带着几名属官和护卫，顶风冒雪，匆匆赶往四夷馆西域苑。
西域苑内，正望眼欲穿、心急如焚的安归王子等人，听到周胤突然到来，还以为终于等到了皇帝召见的消息，顿时如同打了鸡血般激动起来，纷纷整理衣冠，涌到厅堂，脸上带着期盼甚至谄媚的笑容。
然而，当他们看到周胤那面无表情、甚至带着几分冷峻的脸色时，心中的热情如同被泼了一盆冰水，瞬间凉了半截。
周胤没有废话，站定之后，目光扫过眼前这群忐忑不安的使者，用清晰而冷硬的语调，直接开始宣示皇帝旨意：
“奉大秦帝国始平皇帝陛下口谕：”
仅仅一个开头，所有西域使者便条件反射般齐刷刷跪倒在地，屏息聆听。
“西域诸部，本乃化外荒僻之地，尔等酋首，竟敢妄自称尊，僭越号国，实乃不识天数，罪莫大焉！今遣使来朝，妄图以微末之贡，换藩属之名，心存侥幸，愚不可及！”
冰冷的言辞如同钢针，刺入每一位使者的耳中，让他们脸色瞬间变得惨白。安归王子更是浑身一颤，几乎瘫软在地。
“朕，乃大秦皇帝 ，统御四海，宇内独尊！朕之江山，无需藩属，只需子民！朕之兵锋，不纳贡赋，只拓疆土！”
周胤的声音提高，带着帝国天使的威严：“故，朕今给尔等，亦给西域诸酋两条路选！”
“其一：即刻交出权柄，解散部众，开城迎降，无条件接受大秦官吏治理。朕可法外开恩，准尔等酋首贵族，迁入秦土，赐田宅，为富家闲散之人，保尔等一世衣食无忧，平安终老！此乃朕之仁慈，亦是尔等唯一生路！”
“其二：若冥顽不灵，负隅顽抗，心存幻想，待帝国天兵降临，踏平城郭，诛灭顽酋！届时，勿谓朕言之不预也！”
“钦此——！”
旨意宣读完，厅堂内死一般的寂静。所有西域使者都僵跪在原地，脸上血色尽褪，眼中充满了难以置信、巨大的屈辱以及……深入骨髓的恐惧！
他们万万没想到，等来的不是皇帝的接见和安抚，而是如此赤裸裸、毫不掩饰的最终通牒！连名义上的臣服都不被接受，要么彻底放弃一切权力和地位成为平民，要么就是亡国灭种！
“不！怎能如此？！”一名来自车师国的年轻使者血气方刚，首先承受不住这巨大的羞辱，猛地抬起头，眼中布满血丝，似乎想要怒吼抗议。
但他身旁的安归王子反应极快，用尽全身力气死死拉住了他，并用恐惧到极点的眼神严厉制止！因为他看到，宣旨的周胤身后，那些按刀而立的秦军护卫，眼神已经瞬间变得冰寒刺骨，手已经按在了刀柄之上！一股若有若无的杀气弥漫开来！
安归王子毫不怀疑，只要己方有人敢表现出丝毫的不敬或反抗，立刻就会血溅五步！这里是大秦帝都，不是他们可以撒野的地方！
求生的本能和对大秦恐怖实力的深刻认知，瞬间压倒了那点可怜的屈辱和愤怒。安归王子率先以头触地，声音颤抖哽咽，却无比清晰地高呼：“罪臣……安归，叩谢皇帝陛下天恩！陛下万岁！万岁！万万岁！”
他的声音充满了绝望的顺从。其他使者见状，哪还敢有半分犹豫，纷纷跟着磕头，乱糟糟地高喊：“叩谢陛下天恩！万岁！万万岁！”
那点刚刚燃起的反抗火苗，瞬间被冰冷的现实和恐惧彻底浇灭。他们此刻才真正明白，这个庞大的帝国怀揣着怎样可怕的野心和决心。它不需要属国，不需要盟友，它要的是吞噬一切，消化一切！西域的土地、人口、资源，它全都要！唯独不需要的，就是他们这些旧时代的统治者！
周胤冷冷地看着眼前磕头如捣蒜的使者们，心中并无多少波澜，只是淡淡道：“既已领旨，便速速收拾行装，即日离馆。尔等是选择回国报信，还是选择留下做一富家翁，悉听尊便。馆驿不再提供食宿。好自为之。”
说完，不再多看他们一眼，转身带着属官和护卫离去。
留下西域使团众人，如同被抽走了魂魄般，失魂落魄地瘫坐在冰冷的地面上。许久，才有人发出压抑不住的、绝望的哭泣声。
他们互相搀扶着，灰溜溜地回到各自的房间，机械地收拾着那点可怜的行李。来时虽然狼狈，尚存一丝希望；离去时，却只剩下无尽的绝望和恐惧。
他们现在唯一能做的，就是尽快赶回西域，将大秦皇帝那冷酷无情的最终选择，原原本本地告知各自的国王、酋长。并且只能在内心疯狂祈祷，祈祷自己的首领不是蠢货，千万不要选择那条显而易见的死路……
当天下午，这支来时惶惶、去时惨惨的西域使团，便在咸阳百姓漠然或好奇的目光注视下，如同丧家之犬般，悄无声息地离开了这座让他们经历了一场噩梦般旅程的神都咸阳。
几乎就在西域使团离开的同时，礼部尚书叔孙通便亲自带着一大批礼部官吏和工部派来的匠作监官员与工匠，来到了原来的四夷馆。
叔孙通指着那块悬挂了不知多少年的“四夷馆”匾额，对工部匠作监的官员吩咐道：“即刻将此匾取下！陛下有旨，此处更名为‘皇家别馆’，今后专用于接待帝国各郡县入京公干之官员！需彰显帝国气度，体现官员体面！”
“谨遵部堂令！”匠作监官员躬身领命，立刻指挥工匠搭起架子，小心翼翼地将那块代表着旧时代朝贡体系的“四夷馆”匾额取了下来。
叔孙通又对周胤等礼部官员吩咐：“尔等即刻清点馆内所有房舍院落，按照帝国郡县名录，重新规划分区。每一郡，每一县，都要有独立的、符合其规格的院落居所！预留出足够的区域，以备帝国日后新增郡县之用！所有标识、用具、配置，全部按新规制更换！”
“是！尚书大人！”周胤等人连忙应下，立刻带领属员忙碌起来。
很快，整个馆驿便热火朝天地忙碌起来。工匠们测量尺寸，更换牌匾，修缮房屋；礼部吏员们抱着厚厚的郡县名录和图册，穿梭于各个院落之间，进行登记和规划。
原有的带有异域风情的装饰被逐一拆除，换上了标准化的、体现大秦威严与实用性的设施。一块块崭新的、刻着“陇西郡院”、“北地郡院”、“三川郡院”、“南阳郡院”等字样的木牌被悬挂于各个院门之上。
过去的“四夷馆”，象征着中央王朝与周边藩属的一种松散、不平等的羁縻关系。而如今的“皇家别馆”，则昭示着一个崭新的、高度中央集权的庞大帝国，对其疆域进行有效、直接管理的决心与能力。
这里即将迎来的，不再是战战兢兢的外邦使者，而是帝国治理体系内，来自四面八方、为帝国效力的各级官员。
雪，依旧在下，覆盖了旧日的痕迹，也仿佛预示着一个新时代的来临。
帝国的机器，正按照扶苏的意志，高效而冷酷地运转着，碾碎一切旧的藩篱，塑造着全新的格局。而西域的命运，已然在那位年轻皇帝的寥寥数语中，被决定了方向。