控制台上的警报依旧在无声地闪烁，引擎不稳定的轰鸣如同垂死巨兽的喘息，在整个半球形空间内回荡。
维里克与“永恒引擎”系统之间那场危险的博弈，暂时以维里克的险胜告一段落。
“协作者权限（初级）已授予。请立即提供替代能源方案，稳定核心循环。”
冰冷的合成音催促道，语气中听不出情绪，但那不断闪烁的红色警报足以说明情况的紧急。
维里克收回威胁性的手势，胸口的悖论之芽光芒渐歇，但那双异色的眼眸中的冰冷与算计丝毫未减。
他没有看向塞拉斯蒂安和落米伊警惕而复杂的目光，而是将视线投向了他们来时的、那条布满空置破损休眠舱的走廊。
“能源方案……”他传递出冷静的精神波动，“……利用现有废弃‘薪柴’残骸，进行二次能量萃取。”
此言一出，塞拉斯蒂安和落米伊的脸色瞬间变了！那些休眠舱里曾经存放的，可是活生生的、被作为实验品的生命！
即便早已逝去，将其残骸作为“燃料”……这是何等的亵渎与冷酷！
“你疯了！”落米伊忍不住用口型无声地斥责，眼神中充满了难以置信的愤怒。
塞拉斯蒂安也踏前一步，变异的静默力场微微荡漾，表达着无声的抗议。
尽管形势逼人，但如此践踏生命底线的行为，触及了他内心深处最后的准则。
维里克甚至没有回头看他俩，只是冷漠地回应：“或者，你们有更好的方案？还是愿意亲自成为‘优质薪柴’？”
他的话如同冰锥，刺穿了两人无力的愤怒。现实残酷地摆在面前。
控制台合成音再次响起：“方案可行性评估……废弃‘薪柴’残骸能量活性低于阈值0.7%，萃取效率预估低于3%，无法满足最低运行需求。建议优先使用‘备用薪柴’。”
扫描光束又一次聚焦在昏迷的玛拉身上。
维里克毫不退让：“效率低下，可以用‘量’弥补。外部走廊休眠舱数量，足以暂时稳定循环。执行萃取程序。”
他并非怜悯玛拉，而是基于更冷静的判断：玛拉是独特的“样本”和潜在“钥匙”，价值远高于那些早已失去活性的残渣。
必要时，他会毫不犹豫地牺牲她，但现在，还没到那个时候。
系统沉默了几秒，似乎在快速计算。
“……计算通过。启动‘残渣能量回收协议’。协作者，请指引回收单元前往目标区域。”
控制台下方，一块金属地板滑开，升起一个只有半人高、有着多条机械臂和粉碎吸入口的、如同金属蜘蛛般的小型回收单元。
它发出低沉的嗡鸣，顶部的传感器亮起红光，等待着指令。
维里克的目光转向塞拉斯蒂安和落米伊，意思很明显——带路，或者，被当作障碍清除。
塞拉斯蒂安拳头紧握，指节发白，最终却无力地松开。
他看了一眼脸色惨白、昏迷不醒的玛拉，又看了看那冰冷的回收单元和维里克毫无波动的眼神，一种深深的无力感攫住了他。他默默转身，向着来时的走廊走去。落米伊咬着嘴唇，搀扶着玛拉，艰难地跟上。
维里克操控着回收单元，跟在他们身后。
重返那条走廊，感觉截然不同。之前是探索未知的紧张，现在却充满了令人作呕的沉重。
两侧那些破损的休眠舱，此刻在眼中仿佛变成了一口口冰冷的棺材。
回收单元可不会有任何感触。它高效地移动着，机械臂精准地探入一个个休眠舱，将里面那些早已碳化、或是化为少许灰烬的“残渣”吸取出来，送入内部的粉碎和能量萃取装置。过程中发出细微却持续的、令人牙酸的研磨声。
每吸取一个休眠舱，塞拉斯蒂安和落米伊的脸色就苍白一分。他们能感觉到，空气中弥漫起一种极其微弱的、充满痛苦与绝望的灵魂碎屑的哀鸣（直接作用于意识），那是残渣被彻底榨取最后价值时发出的、最后的悲叹。
维里克却面无表情，【熵之视界】冷静地监控着回收单元的能量收集效率和数据反馈。他甚至会偶尔出声指挥单元优先吸取那些能量残留稍多一点的舱体。
冰冷的效率，极致的 utilitarianism（功利主义）。
终于，在吸取了数十个休眠舱的残渣后，回收单元的指示灯由红转绿。
“回收完成。萃取能量达到预设阈值。返回注入。”
单元迅速返回控制室，将一根探针接入控制台下的某个接口。
嗡……
一股浑浊、黯淡、却带着一种诡异活性能量的流体被注入引擎系统。
剧烈震颤的“永恒引擎”仿佛被打了一针强心剂，那不稳定的轰鸣声渐渐平息下来，核心区域的震动减弱，虽然远未恢复最佳状态，但至少暂时摆脱了立刻崩溃的危险。
控制台上的警报大多熄灭，只留下少数几个黄色的警示灯。
“核心循环暂时稳定。感谢协作。协作者权限维持。”合成音响起，语气似乎……平稳了一些？
塞拉斯蒂安和落米伊松了一口气，但心情却无比沉重。他们靠着墙壁滑坐在地，感到身心俱疲。玛拉躺在落米伊身边，呼吸微弱。
维里克则站在控制台前，迅速浏览着新获得的权限解锁的信息流。大多是引擎的实时状态监控、环境数据，以及一些基础的维护指令。更深层的数据库依旧对他封锁。
他的目光很快被一条不断更新的数据吸引了——
【“彼端”污染活性指数：71.3%……71.5%……71.8%……（持续快速上升中）】
【警告：“长夜”温床结构完整性低于19%。污染渗透率持续升高。预计将在4.7标准时后突破内层防护屏障。】
污染活性不降反升！而且速度越来越快！
是因为埃落伊斯的吞噬破坏了古神残骸的稳定？还是因为刚才神战的余波？或者……这引擎本身的运作，也在某种程度上刺激了“彼端”？
“启动基础净化功能。”维里克下达指令。
“……指令确认。启动基础净化力场。警告：当前能源水平仅能维持力场17.3%功率，效果有限。”
控制台中央射出一道微弱的、不断闪烁的纯白色光柱，照射在引擎核心部位。
引擎表面那些附着着的、细微的暗紫色污染菌毯在光柱照射下微微收缩、变得黯淡了一些。
净化起效了，但正如系统所说，功率太低，范围太小，对于整个空间乃至整个伊克利斯而言，无异于杯水车薪。
而就在这时，异变再生！
当那微弱的净化光柱照射到引擎底部某个之前被机械结构遮挡的区域时，那里的金属外壳似乎因为老化或之前的震动，突然剥落了一小块！
露出了下方……并非金属或晶体结构，而是……一片不断蠕动、搏动着的、暗紫色的、如同活物内脏般的恐怖组织！
“彼端”污染……已经渗透到引擎内部了？！
几乎在同时！
呜————！！！
一声低沉、悠长、仿佛来自宇宙诞生之初的、充满了无尽饥饿与恶意的叹息声，猛地从引擎深处、从那些被污染的部件中、甚至从整个伊克利斯的地底深处……同时响起！
这声音并非通过听觉，而是直接作用于灵魂最深处，带着难以言喻的蛊惑与吞噬一切的意志！
“呃啊！”落米伊发出一声痛苦的呻吟，死死捂住耳朵（尽管无用），脸色瞬间变得惨白，眼中的光芒开始涣散！
塞拉斯蒂安周身的静默力场剧烈波动，他闷哼一声，七窍中再次溢出鲜血，艰难地抵抗着这直击灵魂的侵蚀！
连昏迷的玛拉都无意识地剧烈抽搐起来！
维里克也感到一股强大的、试图同化他意志的力量涌来，但他胸口的悖论之芽猛地闪烁，散发出冰冷的、否定一切的波动，强行将这侵蚀抵挡在外！他的脸色也变得极其凝重。
这声音……这意志……远比之前遇到的任何“彼端”污染都要古老、强大、凝聚！
它不是一个无意识的污染源，而是某个沉睡的、恐怖的主体的一丝意志，被净化光柱和引擎的运作……意外惊动了！
“检测到超高阶‘彼端’意识波动！！”合成音第一次带上了明显的惊惧！“警报！警报！‘深渊低语者’正在苏醒！威胁等级：超越极限！建议……立即……撤离……”
合成音变得断断续续，仿佛也受到了那“叹息”的强烈干扰！
整个“永恒引擎”再次剧烈震动起来，刚刚稳定的能量循环瞬间又变得岌岌可危！
而那暴露出的、蠕动的污染组织，正以肉眼可见的速度向上蔓延，如同活着的触手，试图缠绕、吞噬整个引擎！
控制台上，那个代表着“彼端”污染活性的指数，如同失控的烈马，疯狂飙升！
80%……85%……90%……
冰冷的绝望，瞬间扼住了所有人的喉咙。
刚刚缓解的危机，以更加恐怖、更加无可抵挡的方式，骤然降临！
而这一次，他们似乎再无退路。
那来自深渊的叹息，仿佛近在耳畔。