冰冷的不锈钢矮凳如同冻结的刑具，汲取着维里克身上仅存的热量。
“老师”——那个男人没有名字，或者说，“老师”就是他唯一的、令人胆寒的称谓——那只戴着黑色皮质手套的手，只是随意地、像拂去一粒尘埃般对着他轻轻一弹。
无形的力量瞬间裹挟住维里克，粗暴地将他从矮凳上“拎”起，悬在半空。
没有绳索，没有魔法光芒，只有纯粹的、令人窒息的意志力场，如同冰冷的铁箍，勒紧了他的躯干和四肢，将他固定在距离地面一尺的虚空。
维里克徒劳地挣扎了一下，换来的是更深的压迫感，连呼吸都变得异常艰难。
“放松，小老鼠。”
老师的声音带着一丝慵懒的笑意，他本人正舒适地陷在那张深红色的天鹅绒扶手椅中，灰蓝色的眼睛饶有兴致地欣赏着维里克的窘迫，仿佛在观赏一件刚布置好的活体雕塑。
“第一课，首先得学会…欣赏。欣赏对手的布局，欣赏规则的精妙，欣赏…绝望绽放的瞬间之美。”
他话音未落，房间角落里，一个被阴影覆盖的金属柜子无声地滑开。里面不是工具或零件，而是一个巨大的、透明的玻璃立方体培养槽。
浑浊的培养液中，漂浮着数条形态怪异的生物。
它们像放大了无数倍的水蛭，通体覆盖着不断变幻色彩、令人眩晕的粘滑表皮，没有明显的眼睛，只在头部裂开一个布满细密、螺旋状利齿的、不断蠕动收缩的口器。
“我的小小‘艺术家’们，”老师介绍道，语气像在介绍心爱的宠物，“它们对声音极其敏感，尤其喜欢…活物的哀鸣。那是它们创作的灵感源泉，也是…开饭的铃声。”
维里克的胃猛地抽搐，冰冷的恐惧沿着脊椎爬升。
培养槽里那粘滑、色彩变幻的怪物，仅仅是视觉冲击就足以引发强烈的生理不适。
老师优雅地抬起右手，那只没有戴手套的手苍白得近乎透明。他修长的手指间，不知何时夹着一张薄薄的卡片。
卡片本身是深邃的黑色，材质非金非木，边缘流转着难以名状的暗紫色流光。
卡片的中心，是一个极其复杂、仿佛在不断旋转、解构又重组的几何图案，仅仅是瞥上一眼，就让人头晕目眩，仿佛灵魂都要被吸进去。
这就是“万象之匣”的本体之一！维里克的心脏狂跳，老烟斗瞬间化为尘埃的景象再次冲击脑海。
老师的手指在卡片边缘极其轻微地一抚。没有咒语，没有光芒爆发。
维里克只觉得束缚自己的力量瞬间消失，他重重地摔在冰冷坚硬的地面上，痛得闷哼一声。
然而，不等他喘息或爬起，培养槽的方向传来一声极其轻微的“嗡”鸣。
培养槽的顶部滑开一道缝隙！其中一条色彩最为妖艳、体型也最大的“艺术家”，如同被无形的丝线牵引，缓缓从培养液中升起。
它粘滑的表皮在灯光下闪烁着令人作呕的虹彩，头部那螺旋状的口器开合着，发出细微的、如同湿漉漉的砂纸摩擦的嘶嘶声。
它悬浮在空中，缓缓地、毫无规律地移动着，像是在搜寻着什么。
“规则很简单，小老鼠。”老师的声音带着愉悦的期待，他晃了晃指尖那张散发着不祥气息的卡片，“在这个房间里，躲开它。无论你用什么方法。时间…十分钟。或者，直到它‘创作’完毕。”
他特意强调了“创作”二字，灰蓝色的眼睛里闪烁着病态的兴奋。
“哦，对了，别试图攻击它，或者碰坏我的东西。否则…后果自负。”
维里克连滚带爬地站起来，恐惧像冰冷的藤蔓缠绕住他的心脏。
他环顾这个冰冷、空旷、几乎无处藏身的房间。除了工作台、椅子、床和那个巨大的培养槽，只有光滑的墙壁和地板！而那条色彩妖异的“艺术家”，已经如同一个漂浮的噩梦，开始向他的方向缓缓飘来，嘶嘶声在寂静中显得格外刺耳！
无处可逃！
维里克的目光瞬间锁定了那张巨大的金属工作台！那是唯一能提供遮蔽的地方！他爆发出求生的本能，用尽全身力气扑向工作台下方！
就在他身体即将完全没入桌下的阴影时——
嗤！
一道极其细微、几乎难以察觉的破空声响起！维里克只觉得左臂外侧一阵剧烈的灼痛！
他闷哼一声，滚进桌底，低头一看，手臂的衣袖被划开一道整齐的口子，皮肤上留下一道细长的、正在渗血的灼痕。
伤口周围传来一阵诡异的麻痹感。
那条“艺术家”悬浮在桌子边缘的上方，它那粘滑的表皮上，一道妖艳的紫红色光纹刚刚黯淡下去。
它没有眼睛，却仿佛“看”到了维里克的位置！它刚才释放了某种无形的能量切割！
桌底的空间极其有限，维里克蜷缩着身体，能清晰地听到那令人头皮发麻的嘶嘶声在头顶上方盘旋，如同死神的低语。
每一次嘶嘶声的节奏变化，都伴随着一道细微的破空声和金属工作台底部被切割时发出的、令人牙酸的“滋啦”声！
火花和金属碎屑溅落在维里克身边！它不是在攻击他，更像是在…戏弄？在桌底“雕刻”？！
恐惧几乎将他吞噬。他死死捂住嘴，不敢发出一点声音，汗水混合着泪水流进嘴里，又咸又涩。
老烟斗的话在脑中回响：“优雅和耐心才是绅士的通行证…”
可在这里，优雅和耐心有什么用？只会让他成为砧板上的肉！
他必须动！必须离开这个死亡陷阱！
维里克的目光扫过桌底外的空间，那条“艺术家”正专注于在桌底“雕刻”，似乎暂时没有“看”向他。
他咬紧牙关，看准一个空隙，猛地向工作台另一侧滚去！动作迅捷而狼狈，完全抛弃了老烟斗教导的所有“从容”。
嘶——！
尖锐的破空声几乎贴着他的后背响起！他刚才蜷缩的位置，冰冷的地面瞬间被划开一道深深的焦痕！
维里克连滚带爬地扑到工作台另一端，背靠着冰冷的金属桌腿剧烈喘息。
那条“艺术家”似乎被他的动作激怒了，发出一阵更加急促、如同金属刮擦般的嘶鸣，调转方向，色彩变幻的表皮上亮起更加刺目的光纹，加速向他飘来！
绝望如同冰冷的潮水淹没了他。他无处可躲！工作台另一侧是空旷的地板，再远一点就是老师的扶手椅和那张冰冷的床！跑出去就是活靶子！
“太慢了…太无趣了…”老师慵懒的声音从椅子方向传来，带着毫不掩饰的失望，“看来老废物的遗产，比我想象的还要沉重。”
他指尖夹着那张黑色卡片，似乎随时准备结束这场“游戏”。
就在那条“艺术家”距离维里克只有几步之遥，口器蠕动，一道更强烈的能量波动即将喷薄而出时——
维里克的目光猛地扫过工作台边缘！那里散落着几块打磨光滑的金属镜片，是老师制作某种光学仪器剩下的边角料！
一个极其疯狂、毫无优雅可言的念头，如同闪电般劈开他混沌的恐惧！
他根本来不及思考，求生的本能压倒了一切！
维里克猛地抓起手边最近的一块巴掌大的三角镜片，用尽全身力气，不是砸向怪物，而是狠狠地向房间另一侧那个巨大的培养槽掷去！
镜片在空中划出一道低平的弧线，带着维里克最后的希望和孤注一掷的疯狂，精准地砸中了培养槽厚厚的玻璃壁！
铛！
一声清脆的撞击声在房间里炸响！声音不大，却异常突兀！
奇迹发生了！
那条气势汹汹、即将对维里克发动致命攻击的“艺术家”，身体猛地一僵。
它头部那螺旋状的口器瞬间停止了蠕动，整个粘滑的身躯如同被按下了暂停键。紧接着，它仿佛被那清脆的撞击声彻底吸引了所有“注意”，色彩变幻的表皮上，所有攻击性的光纹瞬间熄灭，转而亮起一种迷离、混乱、如同万花筒般疯狂旋转的斑斓色彩！
它放弃了近在咫尺的维里克，如同一个被新玩具勾走了魂的孩子，发出一种怪异、如同痴迷呓语般的嘶鸣，调转方向，飘飘忽忽地、带着一种诡异的“陶醉”姿态，缓缓地、缓缓地飘回了培养槽的方向。
它甚至没有理会那扇打开的顶盖，而是绕着被镜片砸中的玻璃壁外侧，开始缓慢地、一圈又一圈地旋转，表皮的色彩随着旋转不断变幻，发出痴迷的嘶嘶声，仿佛在“欣赏”镜片撞击留下的细微白痕和它自己扭曲的倒影。
维里克瘫软在地，背靠着冰冷的金属桌腿，大口大口地喘着粗气，心脏狂跳得几乎要从喉咙里蹦出来。
冷汗浸透了他单薄的衣衫，左臂的伤口还在灼痛。他活下来了…用一种近乎儿戏、毫无优雅可言的方式！
“哦？”
老师的声音打破了寂静，那慵懒的语调里第一次带上了一丝清晰的意外和…浓厚的兴趣。
维里克艰难地抬起头。
老师不知何时已经从扶手椅上站了起来。
他居高临下地俯视着瘫软在地、狼狈不堪的维里克，那张俊美冰冷的脸上，不再是纯粹的玩味，而是一种发现新大陆般的、炽热的探究光芒。
他的目光如同实质的探针，在维里克因恐惧和绝境爆发而扭曲的脸上反复扫描，仿佛要穿透皮囊，看清他灵魂深处刚刚萌芽的、连维里克自己都未曾察觉的某种东西。
“有意思…”
老师轻声呢喃，嘴角缓缓勾起一个弧度。那不是愉悦的笑容，更像是一个科学家在培养皿中发现了意料之外的、具有危险潜力的新菌株时露出的、混合着兴奋与冷酷评估的表情。
他指尖夹着的那张散发着不祥暗紫色流光的黑色卡片，无意识地轻轻转动着。
“看来，你身上那点‘有趣’的潜质，”他向前走了一步，冰冷的阴影再次将维里克笼罩，声音低沉如同毒蛇滑过草丛，“比我想象的…要扭曲得多，小老鼠。”