时间在死寂般的沉默与全力运转的疗伤功法中，如同指尖的流沙，缓缓流逝。
不知具体过了多久，或许是一个漫长的时辰，或许更久……荒原的寒意愈发刺骨，连呼出的气息都凝结成了白雾。
“哒哒哒……哒哒哒……”
就在这万籁俱寂、唯有风声呜咽的凌晨时分，远处，忽然传来了一阵清晰、急促、并且由远及近、越来越响亮的马蹄声！
那声音如同密集的战鼓，富有节奏地、沉重地敲打在冰冷坚硬的地面上，也敲打在楚云与白璞紧绷的心弦上，打破了这片死亡地带的宁静。
楚云与白璞几乎是在同一瞬间，猛地睁开了紧闭的双眼！
即便他们的身体依旧虚弱不堪，强烈的警惕本能还是让他们强行提起了所剩无几的力气与精神，目光锐利如即将出鞘的刀，戒备地望向声音传来的漆黑方向。
只见在清冷如霜、勉强驱散部分黑暗的残月光辉下，一队约有二三十骑、身着黄金狮族特有制式、闪烁着明亮金属光泽的威武铠甲的骑士，正风驰电掣般朝着他们所在的这片区域冲来！
马蹄翻飞，尘土微扬，如同一股金色的钢铁洪流，带着一股不容置疑的肃杀与急切。
为首一人，身形魁梧挺拔如山岳，一头耀眼的金色长发在疾驰中如同燃烧的火焰般披散在肩后，面容刚毅如同刀削斧劈，一双炯炯有神的狮目之中，此刻却充满了毫不掩饰的焦急与深切的担忧——正是七王子的亲信狮临！
他显然是刚刚处理完圣灵草原遗迹那混乱而复杂的后续事务，连喘息都未曾停歇，便立刻点齐了麾下最精锐的亲卫骑士，马不停蹄、日夜兼程地沿着楚云可能行进的路线前来接应。
远远地，他便看到了这片区域上空尚未完全平息的紊乱能量残留，以及那冲天而起、即便相隔甚远也能隐约闻到的浓烈血腥气息，心中便知大事不妙，立刻下令全力加速，不顾战马疲累地疯狂赶来。
“楚云兄弟！白璞小友！你们……你们没事吧？！” 狮临还未等胯下神骏的战马完全停稳，便已迫不及待地一个利落翻身，矫健地跃落在地，大步流星地冲到相互搀扶、倚靠在岩石旁的楚云与白璞面前。
当他借着微弱的月光与即将到来的黎明曦光，真切地看到楚云那惨白得如同月光本身、毫无血色、气息微弱得仿佛随时会断绝的脸色，看到白璞同样萎靡不振、身上带伤的状态。
再看到旁边那堆曾经威风凛凛、如今却已化为冰冷残骸的赤霄碎片，以及周围这片如同被远古巨兽蹂躏过、尸横遍野、血流成河、宛若炼狱般的惨烈战场景象时……
这位向来以坚毅勇猛着称的黄金狮族王子，眼中瞬间充满了难以言喻的、沉甸甸的愧疚与深深的自责，声音都带上了一丝不易察觉的颤抖：“是我……是我来晚了……该死！全都怪我！若是我能再快一点，再快上几个时辰……你们也不必……不必独自面对如此绝境，遭受如此重创，连伙伴都……”
“狮临兄……不必如此……自责。”
楚云艰难地抬起仿佛重若千钧的手臂，轻轻摆了摆，摇了摇头，挤出一丝勉强而虚弱的笑容，声音沙哑干涩得厉害，仿佛破旧的风箱，“能……活下来，已经……是侥幸，是……很好了。这条路……是我们自己选的，后果……自然也由我们……自己承担。倒是你……能及时赶到，我们……终于可以……稍微安心地……去往皇都了。”
狮临闻言，虎躯微震，他重重地点了点头，那双锐利的狮目微微泛红，有复杂的水光一闪而逝。
他不再多言，立刻转身，以不容置疑的语气，沉声指挥身后已然下马、肃立待命的黄金狮族骑士们：“快！动作都轻点！将楚云兄弟和白璞小友小心扶上马背！用队伍里最温顺、最稳健的厚甲角马！还有，派人仔细搜寻，将楚云兄弟这具机关兽的所有残骸，小心收拢，一块碎片、一片铭文都不能遗漏！务必全部带回！”
他深知这具机关兽对楚云而言，绝非简单的交通工具，而是并肩作战、寄托心血的伙伴，其意义非凡。
训练有素、令行禁止的黄金狮族骑士们立刻如同精密的机器般行动起来。
有人小心翼翼地、几乎是捧着般将几近脱力的楚云和白璞搀扶起来，轻柔地安置在特意选出的、步伐格外平稳的厚甲角马背上，并用柔软的毛毯为他们盖住抵御风寒。
另一部分人则如同进行某种神圣的仪式般，开始极其仔细地收拢、辨认着赤霄散落各处的残骸，哪怕是一小块边缘焦黑、铭刻着模糊符文的特殊金属片，也被郑重其事地放入铺着软布的木箱之中。
很快，这支汇合了的队伍再次启程。
狮临亲自一马当先，在前引路。
精锐的黄金狮族骑士们则自动分成两列，将承载着楚云和白璞的角马严密地护卫在队伍最安全、最平稳的中心位置。
战马感受到主人的心意，发出低沉而有力的嘶鸣，碗口大的铁蹄踏碎了荒原黎明前最后的宁静，带着一股劫后余生的悲壮与百战精锐的凛然肃杀之气，向着北方那地平线上已然隐约可见星星点点灯火、代表着短暂安全与全新征程的兽族皇都方向，疾驰而去。
身后的那片荒原，那片刚刚经历了一场惨烈厮杀、如同修罗场般的战场，连同着血狂、幽影等人逐渐冰冷的尸体，以及那浓得化不开、令人作呕的血腥气息与死亡阴影，渐渐被不断后退的距离与愈发浓重的黎明前的黑暗所吞噬、掩埋、遗忘。
但倚靠在角马背上、随着马背微微起伏的楚云，心中却无比清明。
他知道，这场突如其来、几乎将他逼入绝境的惨烈伏杀，仅仅是他通往兽族皇都、踏入那片更大、更危险舞台的一首充满了血腥与死亡气息的序曲。
等待着他的，是与那位素未谋面、却因立场与利益已然成为宿敌的三王子赤岩的正面对决；是兽族皇都之内，各大皇族、强族之间更加错综复杂、暗流汹涌的势力博弈；是吴王府与暗影阁、血刃楼这些敌人无休无止、愈发酷烈的追杀；还有那潜伏在更深、更暗处，关乎整个葬天界亿万万生灵命运的寂灭之主及其爪牙的庞大阴影……
然而，尽管此刻身受重创，气息萎靡，陪伴许久的伙伴赤霄化为残骸，前路之上布满了肉眼可见的荆棘与未知的陷阱……
当他微微抬起头，透过朦胧的晨曦，望向远方那在愈发清晰的天地交界线上，逐渐显露出其恢宏、巍峨、如同太古巨兽般匍匐轮廓的万兽天城时，那双因过度消耗与伤痛而略显黯淡的眸子最深处，却依旧燃烧着两簇微弱却永不熄灭的、如同混沌初开时便已存在般坚定而执着的光芒。
道之所在，虽千万人吾往矣。
心之所向，纵九死其犹未悔。
黄金狮族骑士队的战马皆是精心培育的异种，不仅神骏非凡，脚程更是极快，踏着黎明时分草原上升腾起的稀薄雾气，如同一股不可阻挡的金色洪流，穿过广袤而略显荒凉的平原与丘陵。
待到东方天际彻底泛起了如同鱼肚般的清白之色，第一缕金色的晨曦刺破云层，洒向大地之时，一座无比巍峨、雄壮、仿佛连接着天与地的巨城轮廓，已然清晰地、带着磅礴的压迫感，出现在了地平线的尽头。
兽族皇都——万兽天城！
即便相隔尚有数十里之遥，一股蛮荒、古老、威严而充满了强大生命力的气息，已然如同实质的浪潮般扑面而来，让人不由自主地心生敬畏。
城墙并非由普通的砖石垒砌，而是由无数巨大的、仿佛来自远古巨兽的、未经细致雕琢却更显粗犷力量的森白兽骨，与某种闪烁着暗金色金属光泽的特殊材质熔铸而成！
其墙体高达百丈，如同连绵起伏的山岭般蜿蜒向前，一眼根本望不到尽头，仿佛将整片天地都分割开来。
巨大的城墙上，铭刻着无数庞大而复杂、充满了原始力量感的图腾与符文，它们并非静止的死物，而是在晨曦的微光下，隐隐流转着令人心悸的能量波动，仿佛随时会被激活，爆发出毁天灭地的力量。
高耸入云的城楼之上，矗立着诸多巨大的兽首雕塑，它们睥睨四方，栩栩如生：有神龙盘旋，鳞爪飞扬；有猛虎昂首，咆哮山林；有雄狮怒目，震慑百兽……这些雕塑，无一不在无声地宣示着兽族之内各大皇族与顶尖强族的无上荣耀与赫赫威势。
越是靠近这座雄城，便越能深刻地感受到它的庞大、喧嚣与那种独属于兽族的、蓬勃的生命活力。
高达十丈、如同巨兽张开的咽喉般的巨型城门早已洞开，来自兽族疆域内各大小部落、乃至周边地域其他种族的车马、行人、商队，如同汇入大海的溪流，络绎不绝，川流不息。形形色色的兽人、半兽人，有的保持着明显的兽类特征，有的则更接近人形，他们穿着各异，神色匆匆或悠闲，构成了一幅光怪陆离、生机勃勃的宏大画卷。
空气中弥漫着复杂而浓烈的气味：新硝制兽皮的腥膻、远方运来的奇异香料、未经提炼的矿石土腥、各种草药混合的清香，还有沿街食肆传来的、带着粗犷风格的烤肉与烈酒的诱人香气……
所有这些气味混杂在一起，形成了一种原始的、野性的、却又充满了无限活力的独特氛围。
狮临所率领的这支黄金狮族精锐骑士队，显然在皇都之内地位尊崇。
他们所过之处，无论是城门口披坚持锐、眼神锐利的城卫军，还是街道上熙熙攘攘的各色行人，皆纷纷面露敬畏之色，不由自主地向两侧退避，让开了一条宽阔通畅的道路。
队伍畅通无阻地穿过外城嘈杂而繁华的街区，越过守卫更加森严、建筑明显更加高大规整的内城城墙，最终抵达了位于整座万兽天城最核心、也是地势最为高昂的皇城区域。
皇城之内，景象又与外面截然不同。
此处建筑风格更加粗犷、宏大、充满了力量感与岁月的沉淀，多以巨大的原始岩石和需要数人合抱的巨木构建而成，线条硬朗，棱角分明，仿佛本身就是一件件巨大的武器或堡垒。
狮临将伤势未愈、需要静养的楚云和白璞，安置在了一处属于他私人麾下产业的、颇为幽静雅致的府邸——“金狮别院”。
别院占地不小，内有精心布置的假山流水，亭台楼阁，虽然风格依旧带着兽族的豪迈，但细节处可见匠心。
更重要的是，此地的天地灵气，明显比外界浓郁精纯了许多，显然地下布置有聚集灵气的阵法，是一处不可多得的修炼与疗伤静养之所。
“楚云兄弟，白璞小友，你们先在此安心疗伤，绝不会有人前来打扰。所需的一切丹药、滋补气血的灵物、或是其他任何物资，只需开口，我会立刻命人以最快的速度送来。” 狮临将一切安排妥当，神色郑重地对盘膝坐在静室软垫上的楚云说道。
“皇族大比，按照日程，还有二十余日方才正式开始，时间上还算充裕。你与赤岩那家伙在圣灵草原结下的梁子，以及后续的对决之约，七王子已寻得合适时机，向兽皇大致禀明，并获得了兽皇的默许。但是……”
他话锋一转，语气变得凝重，“朝中支持赤岩的力量盘根错节，不容小觑，尤其是一些与我黄金狮族不太对付的老家伙。大比之上，规则森严，一切最终还需靠绝对的实力说话，外力难以过多干预。”
“我明白其中的利害关系，有劳狮临兄多方斡旋与费心了。”楚云缓缓点头，他深知兽族皇权斗争的复杂性，狮临能做到这一步，已是不易。
狮临没有再多做停留，匆匆告辞离去。他需要处理的事务堆积如山，包括向狮皇详细汇报圣灵草原遗迹之行的最终结果与收获，清点伤亡，封赏功臣，以及华嵘七王子一起应对来自三王子赤岩一系必然随之而来的诘难与政治压力。
别院深处，一间特意安排的、隔绝内外的最幽静静室之内，楚云盘膝而坐，屏息凝神，首先开始仔细地内视检查自身的详细状况。
血祭机关术带来的反噬，比他最初预估的还要严重一些。
精血的大量损耗，导致他气血亏空严重，体内隐隐传来虚弱感，多处细微经脉也因当时力量的狂暴冲击而出现了些许撕裂的痕迹，传来隐隐的刺痛。
好在，他根基打得无比牢固，混沌道体更是玄奥异常，真正的道基并未因此动摇，只是需要时间和大量的能量来弥补亏空，修复损伤。
他小心翼翼地从青木灵戒中，取出了那仅剩不多的、盛放在玉瓶之中的万物母气源泉之水，珍而重之地饮下了一小口。
顿时，一股温润如水、却又磅礴如海的精纯生机能量，如同初春融化雪水汇成的溪流，瞬间流淌向他四肢百骸的每一处角落，每一个细胞！
仿佛久旱逢甘霖的干涸土地，得到了最本源生命之泉的滋养。
亏损严重的气血，在这股生机的刺激下，开始缓慢而坚定地重新滋生、壮大；那些出现撕裂感的细微经脉，被温和而强大的生机能量紧紧包裹、浸润，开始以肉眼可见的速度缓缓愈合、变得更加坚韧；那股如同附骨之疽般的深入骨髓的虚弱感，也在这生机之潮的冲刷下，逐渐消退，被一种暖洋洋的、新生的力量感所取代。
这万物母气源泉之水，不愧为天地初开时便存在的本源奇物，其疗伤固本、滋养神魂的效果，远超寻常的顶级灵丹妙药。
同时，他也毫不犹豫地将一部分泉水交给了同在别院另一间静室中闭关的白璞。
白璞在之前的连番血战中，多次硬抗蛮牛那势大力沉的攻击，虽凭借圣兽白虎的强悍体魄没有受到致命重伤，但内腑受到剧烈震荡，本源庚金之力更是消耗巨大，几乎见底。
这万物母气泉水对他而言，同样是稳固当前返虚境五重境界、进一步淬炼强化肉身与血脉的无上瑰宝。
除了全力疗伤恢复，楚云将相当大的注意力，放在了那具几乎彻底报废、灵性尽失的机关兽伙伴——“赤霄”之上。
赤霄不仅仅是他重要的代步工具与战斗伙伴，更是他倾注了无数心血、融合了自身对《天工造物》理解与混沌道经感悟的结晶，如同他亲手创造的孩子，绝不可能就此放弃，任其成为一堆真正的废铁。
他将其所有残骸，从狮临派人仔细收集并送还的特制储物囊中，一一取出，平铺在静室空旷的地面之上。
只见赤霄原本流畅威武的机身，此刻布满了纵横交错、触目惊心的裂痕，尤其是左翼根部，几乎完全断裂，仅靠几根扭曲的金属丝勉强相连；核心驱动枢纽处的复杂符文阵列大面积烧毁、焦黑，失去了所有灵光；原本镶嵌上品灵石的能量核心槽位，更是彻底碳化，一片狼藉。整个残骸，散发着一股悲凉与死寂的气息。
“损伤……确实不小，几乎算是回炉重造了……” 楚云眉头微蹙，仔细查看着每一处破损，但眼中并无丝毫气馁与放弃之意，反而燃起了更加炽烈的、充满了挑战欲望的火焰。
他如今的《混沌道经》已稳固踏入三十重境界，对于“造化”、“衍物”等混沌本源规则的理解与掌控，远非昔日可比，与之相辅相成的天工造物之术，自然也水涨船高，达到了一个全新的层次。
正好可以借助这次机会，利用手头更优质的材料与更深厚的感悟，将赤霄彻底地、从里到外地升级重塑！
让它以更强大、更完美的姿态，重现于世！
他首先开始进行最繁琐，也最基础的清理工作。运用混沌灵力，如同最灵巧的手术刀，小心翼翼地剥离、清除掉那些彻底损坏、无法修复的部件与烧毁的符文线路，只保留最核心、承载着赤霄最初灵性与那缕分魂联系的龙骨主体架构。
然后，他开始从自己的储物戒指，以及之前斩杀玄机道人、血狂等人获得的战利品中，精挑细选出品质更佳、属性更契合的顶级炼器材料：来自圣灵草原遗迹深处、天然蕴藏着风系法则纹理的“风纹玄铁”，质地极其轻盈且能自发汇聚风属性灵力，是重塑飞行羽翼的最佳主材；得自玄机道人珍藏、闪烁着点点星辉的“星辰钢”，坚硬程度远超寻常金属，并且能隐隐引导星辰之力，强化机身结构与能量传导；还有各种辅助性的、导灵性极佳的“秘银”，韧性堪比龙筋、能承受巨大拉扯力量的“千年龙筋木”等等……琳琅满目，宝光隐隐。
所有的准备工作就绪之后，楚云深吸一口气，将自身状态调整至最佳。
他双眸之中，混沌道瞳无声开启，并非为了对敌或洞察虚妄，而是为了极致的“内视”与对物质结构最微观层面的精准感知与操控。
他双手虚按在赤霄残存的核心龙骨与挑选出的诸多材料之上，精纯而平和的混沌灵力如同拥有生命的触须般缓缓涌出。
楚云不再是简单的塑形与熔炼，而是如同世间最精密、最富有创造性的刻刀，引导着各种性质迥异的材料，在其本源层面开始融合、交织，并在其内部，以神念为笔，灵力为墨，铭刻下更加复杂、更加高效、更符合大道韵律的全新符文阵列！
他改进了整个能量传导系统的结构与材料，使得灵力的利用效率提升了数成；强化了关键部位的防御符文，并为其赋予了初步的“自我修复”灵性，能在受损后缓慢吸收能量进行修补。
在攻击系统上，除了保留并优化原有的庚金剑气发射阵列，他还尝试性地融入了一丝自身对《朱雀焚天录》中南明离火之力的理解与感悟，使得未来的赤霄，或许能释放出兼具锋锐与爆裂、更具范围破坏力的火焰攻击。
而最重要的，莫过于供能系统的彻底革新。他大胆地借鉴了青木灵戒内部自成一方小天地的部分思路与符文原理，在赤霄的核心驱动处，精心设计并构筑了一个微型的、但效率极高的“聚灵阵核”。
这个阵核能够缓慢而持续地自动吸收、提纯并储存周围的天地灵气，虽然远不如直接吸收万物母气那般磅礴高效，但却极大地提升了赤霄的持续作战与飞行能力，减少了对昂贵的外部灵石的依赖，具备了更强的独立性与续航能力。
这无疑是一个极其耗费心神、精力与灵力的漫长过程，楚云几乎进入了忘我的状态，不眠不休，全身心地投入其中，仿佛在进行一场与造物主对话的神圣仪式。
期间，白璞则在另一间灵气充沛的静室中安心闭关，借助万物母气泉水那磅礴的生机与自身新近获得的白虎圣兽完整传承，全力巩固着刚刚突破的返虚境五重修为，并尝试着去触碰、领悟血脉深处那更加古老、更加深不可测的庚金杀伐之力。
时间在专注的忙碌与潜心的修炼中，悄然流逝。七日之后，楚云所在的静室之中，毫无征兆地，突然传出了一声清越、悠长、仿佛凤凰初鸣、又带着金属震颤的奇异嗡响！
重塑完成，焕然一新的赤霄，静静地、稳定地悬浮在楚云面前，离地三尺，周身流淌着温润而内敛的灵光。
它的体型比之前显得更加流畅、矫健，充满了力量与速度的美感，通体呈现出一种暗金色为主体、边缘流转着青色风纹的奇异金属光泽，仿佛天生地养。
那双重新塑造的金属羽翼，线条完美，其上的符文不再是刻板的图案，而是如同天然生成的羽毛纹理般，灵光内蕴，随着能量的轻微流转而闪烁着动人的光芒。
位于胸腔核心处的那个微型“聚灵阵核”，正在如同呼吸般，极其缓慢而稳定地旋转着，自主地吸纳着静室之内浓郁的灵气。
虽然整体的品阶尚未产生质的飞跃，依旧停留在相当于返虚境使用的五品层次，但其坚固程度、灵性活性、能量利用效率以及各项综合性能，都比之前那个赤霄，提升了整整一个大档次！
而且，楚云能清晰地感觉到，自己与这具新生赤霄的心神联系，变得更加紧密、清晰，如臂指使。
“耗费心血七日，总算是……不负所望，成功了。”楚云脸上终于露出了疲惫却充满成就感的欣慰笑容，虽然神色间带着连续劳作后的倦意，但一双眸子却亮得惊人。
这次修复并升级赤霄的过程，不仅仅是一次简单的机关术实践，更让他对混沌道经中“衍化”、“造化”等本源之能，有了更深一层的体会与明悟，收获巨大。
在接下来的日子里，楚云继续温养身体，彻底恢复因血祭和重塑赤霄带来的消耗，熟悉着稳固在周天境八重后期所带来的力量增长，以及对各项武技、道术提升后的细微掌控。
一边也开始通过狮临提供的可靠渠道与信息，更加深入、全面地了解兽族皇都内目前错综复杂的各方势力格局、潜在的盟友与敌人，以及即将到来的、决定诸多年轻皇族命运与资源分配的皇族大比的详细规则与可能出现的变数。