战场上的喧嚣渐渐平息，空气中弥漫着浓重的血腥味和硝烟气息，却也掺杂着一种难以言喻的、胜利后的亢奋。士兵们正在军官的呼喝下紧张地打扫战场，收缴兵器，清点粮草，看押俘虏。虽然人人面带疲惫，但眼神中却闪烁着劫后余生的庆幸和打了胜仗的扬眉吐气。
李猛拄着卷了刃的大刀，站在一片狼藉的战场中央，胸膛剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气。他身上那件破烂的号衣已被敌人的鲜血浸透，黏糊糊地贴在身上，脸上那道狰狞的刀疤也因为刚才的奋力搏杀而显得愈发鲜红。他环顾四周，看着那些跪地求饶的俘虏，看着堆积起来的缴获，一种久违的、近乎酣畅淋漓的感觉涌遍全身。
痛快！真他娘的痛快！** 他在心里吼了一声。
已经很久没有打过这么干脆利落的仗了。他李猛不是天生就喜欢杀人，只是这世道，不狠就活不下去。他本是陕西的苦哈哈，活不下去了才跟着八大王张献忠闹腾，后来队伍被打散，又稀里糊涂跟过李闯王一阵子，再后来…在与刘泽清部作战时倒了血霉，受了重伤被俘。为了活命，只好投降了明朝官军。
本以为换了身皮能好些，结果发现天下乌鸦一般黑。在刘泽清麾下，尤其是在那个李应元手下当差，干的多是押运粮草的活计。说是官军，行事作风和流寇也没太大区别，甚至更加理所当然地吃拿卡要，克扣粮饷，欺压百姓。他李猛能打，不怕死，上司让打谁就打谁，从无二话，这才慢慢混成了李应元身边的一个小把头，管着几十号人。可心里头，总觉着不是滋味。打来打去，今天打“闯贼”，明天打“土寇”，有时候也跟鞑子哨骑干几仗，但更多时候，活得浑浑噩噩，就像个提线木偶，为了口吃的机械地挥舞刀剑。
直到刘泽清和李应元决定投降鞑子。
那一刻，李猛心里像吃了苍蝇一样恶心。他跟着造反，跟着投降官军，都是为了活命，没太多想法。可剃发降清，这不一样！非我族类，其心必异！这句他偶尔听军中老书吏念叨过的话，此刻异常清晰地冒了出来。以前不管是跟着谁打，说到底还是汉人自己的事情。可现在要去给曾经烧杀抢掠、视汉人性命如草芥的鞑子当狗，掉过头去打还穿着汉家衣冠的同族？他李猛骨头再贱，也干不出这事！
于是，当李应元变成清军的千总时，李猛虽然没被降职，却主动疏远了，带着几个同样不愿剃发的弟兄，成了军中的边缘人，活得憋屈又迷茫。直到扬州溃围，乱军之中，他遇到了这位年轻的赵千总。
一开始，他只是觉得这人有点意思，胆子大，不怕死，还敢收拢溃兵跟鞑子干。后来，那通“大白话”的宣讲，虽然粗鄙，却莫名地说到了他心坎里——吃饱饭，挣前程，不丢祖宗的脸！再后来，就是这次伏击战。
赵千总的谋划，精准狠辣！地形选得好，埋伏设得妙，各队任务分得清清楚楚。更难得的是，打仗的时候，赵千总自己也是提刀就上，就在他李猛不远的地方砍杀，那股子狠劲和镇定，根本不像个二十出头的年轻人，倒像个积年的老军伍。
“跟着这样的头儿，带劲！” 李猛心里暗忖。不像以前那些上官，只会躲在后面吆五喝六，功劳他们拿，送死小兵去。赵千总是真把弟兄们当人看，有粮食先紧着伤员，有危险自己顶在前面，有功劳…看今天这架势，也绝不会少了弟兄们的好处。
他看着那些兴高采烈搬运粮草的士兵，其中就有他哨里的兄弟。一个个虽然累得够呛，但脸上都带着笑，互相吹嘘着刚才自己砍了几个汉奸兵。这种气氛，他在刘泽清军里从未感受到过。那是一种有了主心骨、有了希望的感觉。
“人活一世，图个啥？” 李猛摸了一把脸上的血污。以前他觉得，有口饭吃，能活下去就不错了。可现在，他忽然觉得，或许还能图点别的。就像赵千总说的：封妻荫子，光宗耀祖！他李猛烂命一条，以前不敢想。但现在，跟着这位敢打敢拼、又有谋略的赵千总，似乎…也不是完全没可能？
他想起自己老家可能早已不在的爹娘，想起自己或许这辈子都娶不上的媳妇，想起那个遥不可及的“光宗耀祖”…胸膛里那团火，烧得更旺了。
“猛哥！千总让咱们哨赶紧帮忙把缴获的箭矢捆好搬走！动作要快！”一个手下跑过来喊道。
“知道了！嚷嚷什么！”李猛吼了一嗓子，却动作麻利地扛起一大捆箭矢，朝着集结的方向走去。他边走边想：以后就跟着赵千总干了！这条命，卖给他值！只要能痛痛快快杀鞑子，能搏个前程，老子这条烂命，豁出去了！
他决定，以后赵千总的命令，不仅要听，还要拼死命去完成。他看得出来，赵千总是个能成事的人。自己好好干，说不定真能混出个名堂，将来也能让手下的弟兄们过上好日子，让自己…或许还能有个后，能堂堂正正地告诉孩子，你爹不是孬种，是杀鞑子的好汉！
想到这里，李猛那原本因杀戮而显得有些狰狞的脸上，竟不由自主地露出一丝近乎憨厚的、充满希望的笑容。他扛着沉重的箭捆，脚步却愈发坚定有力，走向那片虽然混乱却充满生机的营地，走向那个让他觉得跟着有奔头的年轻千总。
升官发财，封妻荫子…嘿，这念头，以前不敢想，现在…想想还真他娘的带劲！
俘虏马上要做收编，千总说后续很多兵源就是来自俘虏兵。各个对正开始选俘虏兵。千总又说了，思想教育工作，后续慢慢的做。先是团伙，再是团队，再是一个思想统一的队伍。
喧嚣之中，锦衣卫小旗林锐却显得相对安静。他仔细地擦拭着绣春刀上的血污，动作一丝不苟，如同在进行某种仪式。他的目光偶尔扫过正在指挥若定的赵高翔，眼神复杂，带着一种审慎的评估，与李猛那种纯粹的狂热截然不同。
他能理解赵高翔千总的意图，虽然第一次听说思想统一的词语，他知道是军队保持统一指挥。是非常重要的。
好像这一段时间下来，千总也一直在和他们聊天谈话。说下鞑子和我们汉人的区别。估计这也是统一思想的一种手段。
林锐今年三十有六，正值壮年，身材精悍，面容因常年从事侦缉而显得格外沉稳。他本是北镇抚司的锦衣卫，因公务调派至南京。没想到，这一调，竟成了永别——北京陷落，崇祯爷殉国的消息传来时，他就在南京，那种天塌地陷的恐慌和无力感，至今刻骨铭心。
南京拥立了福王朱由崧为新帝，他本以为看到了希望，继续穿着这身飞鱼服，为朝廷效力。但很快，现实就给了他沉重一击。新帝沉湎酒色，大肆选秀，修建宫殿，弄得民间怨声载道，还得了个“蛤蟆天子”的污名。朝堂之上，更是乌烟瘴气。马士英、阮大铖之流把持朝政，排挤忠良，终日忙于清算所谓的“逆案”，重翻旧账，党同伐异。那些东林清流，也好不到哪里去，很多时候同样是为了争权夺利。文臣攻讦武将，武将拥兵自重，甚至闹出“清君侧”的笑话。
他身为锦衣卫，本是天子亲军，君要臣死，臣不得不死的观念深入骨髓。可看着这样的“君”，这样的“朝”，他心中那点忠君报国的热忱，早已一点点冷却，只剩下一种职业性的麻木和深深的失望。这样的朝廷，值得效死吗？ 这个念头不止一次在他脑中盘旋，让他感到痛苦又彷徨。
后来，他被指派协助史可法督师，负责一些军情侦缉事宜。史公倒是位令人敬仰的正人君子，一心为国，可惜独木难支。扬州被围时，他正巧与韩虎在外执行任务，侥幸躲过一劫。待他们拼命赶回，看到的已是城破后的地狱景象…又一次，他像丧家之犬一样逃亡，被清军哨骑追杀，几乎陷于绝境，直到遇上了赵高翔这支队伍。
初时，他并未将这个自称“把头”的年轻人放在眼里。**赵高翔？** 这个名字在南京的官牍簿册、乃至锦衣卫的档案里，都籍籍无名。参将、守备以上的军官，他大多心里有数，但一个区区把头…他本能地保持着警惕和距离。倒是那位王秀楚先生，他有些印象，确实是史公幕僚，这让他稍稍安心。
然而，短短几日观察下来，这个赵高翔却屡屡让他意外。
先是那通毫无文采却极具煽动力的“大白话”，竟能将一群溃兵散勇的情绪调动起来；接着是雷厉风行的整编，手段干脆，毫不拖泥带水；再到今日这场伏击战，从选址、埋伏到发动攻击，时机把握精准，战术运用得当，自身更是勇猛无比，一把腰刀舞得虎虎生风，完全不像个低级军官，反倒有种天生的战场嗅觉和指挥气质。
最重要的是，此人身上没有他熟悉的那种官场腐朽气息和令人作呕的内斗习气。赵高翔的目的似乎很纯粹：抗清，活下去，带着兄弟们一起活下去，并且要活得有尊严。这种简单直接的目标，在这种末世背景下，反而散发出一种独特的魅力。
王秀楚那样的文人竟然也愿意倾力辅佐他，更是从侧面印证了此人的不凡。王先生看人的眼光，总该是有的。
林锐缓缓收刀入鞘。他不知道自己这支意外保留下来的锦衣卫小队，在这乱世中最终的归宿在哪里。但他隐隐觉得，或许…眼前这个看似不起眼的赵千总，反而比那个远在南京（或不知逃往何处）的“蛤蟆天子”，更值得投效？至少，跟着他，是在真刀真枪地杀鞑子，是在做一件于国于民或许更有意义的事情，而不是在朝堂的泥潭里尔虞我诈，空耗国力。
“也罢，” 林锐心中暗道，“姑且再看一看。若此人真是将军之才，我林锐这条命，卖给能抗虏保民的豪杰，总比卖给那昏君佞臣要强！”至少，现在替他侦探敌情、整顿军纪，还能发挥自己锦衣卫的老本行，不至于一身本事无处可使。
他的目光再次投向赵高翔，少了几分审视，多了几分不易察觉的认可与期待。乱世之中，能遇到一个不太一样的头儿，或许，也是一种运气。他知道自己要和韩虎好好谈谈了。