“希望之芽”号如同一位伤痕累累的守护者，毅然决然地切入“自由之风”号与联邦登陆艇之间的空域。它那非联邦制式的、带有明显生物力学特征的流线型舰体，在战场的残骸背景下显得格格不入，立刻引起了正在执行受降任务的联邦登陆艇的警觉。
几艘呈攻击队形散开的“矛头”级登陆艇几乎同时停止了向“自由之风”号的靠近动作，其粗短的炮塔迅速转动，冰冷的传感器镜头聚焦在突然闯入的不速之客身上。红色的目标锁定指示灯在“希望之芽”号的传感器面板上疯狂闪烁，发出刺耳的警报声。
“不明船只！这里是联邦海军第七边境巡逻队，代号‘铁风’！”公共频道里传来一个冰冷且不容置疑的男性声音，带着联邦军官特有的傲慢与严厉，“立刻表明你的身份、隶属及意图！此星域已被划定为军事管制区！重复，立刻表明身份，否则我们将视你的闯入为敌对行为，并予以摧毁！”
舰桥内，气氛瞬间紧绷如弦。所有人的目光都投向澹台凤舞。她深吸一口气，没有理会公共频道里的警告，而是转向通讯官，语速飞快：“忽略他们。用‘星语者’加密协议，对接‘自由之风’号，频率δ-7。”
利用方舟独特的、基于生物神经脉冲的“星语者”通讯技术，一段难以被常规手段拦截和破译的信息，跨越了短暂的虚空，传入了那艘残破的武装货船：
“‘自由之风’号，我们是过路的旅人，并非联邦所属。我们观测到你们的困境。如果你们愿意接受援助，我们可以为你们提供紧急避难，搭载你们离开此地。”澹台凤舞的声音通过加密频道传出，尽量保持平静以传递可信度，“但警告你们，我们自身也处于危险之中，时间极其有限。请立刻做出决定，机会稍纵即逝。”
“自由之风”号的舰桥（如果还能被称为舰桥的话）内，一片死寂。仅存的几名反抗军成员面面相觑，脸上写满了怀疑与挣扎。船长——一个脸上带着一道狰狞疤痕的中年汉子——死死盯着传感器上那艘造型奇特的船只，拳头紧握。希望？在这片充满背叛与死亡的星域，突然出现的未知势力，带来的更可能是陷阱还是救赎？他不敢赌，但看着身后舱室内那些惊恐无助的平民，他又不得不赌。
“他们……能相信吗？”一个年轻的、脸上沾满油污的船员沙哑地问道。
疤痕船长没有回答，他的目光投向舷窗外那些正在调整姿态，明显准备对新目标发动攻击的联邦登陆艇。
就在这时，异变再生！
那几艘联邦登陆艇似乎失去了耐心，或者接到了更高层级的直接指令。它们的炮口能量汇聚的光芒骤然变得刺眼！
“检测到高能反应！他们准备开火！”莉娜的声音带着尖锐的警示，几乎同时，传感器发出凄厉的警报！
“所有单位，紧急规避！艾文长老！”澹台凤舞厉声下令，声音因紧张而有些变形。
艾文长老枯瘦的手指在控制台上飞舞，将方舟的推进器输出推到极限。“希望之芽”号庞大的舰身发出不堪重负的呻吟，猛地向左侧翻滚。数道炽热的红色能量光束擦着舰体掠过，将远处一块漂浮的残骸瞬间汽化。然而，依旧有一道偏离主瞄准线的副炮光束，狠狠地撞在了方舟本就脆弱不堪的右侧偏导护盾上！
“砰——！”
舰桥内剧烈晃动，灯光闪烁不定。护盾发生器过载的刺鼻臭氧味弥漫开来。虽然护盾没有完全崩溃，但强度瞬间下降了三十个百分点。
“他们攻击了！连警告和交涉的尝试都没有！他们根本不在乎我们是谁，他们的命令就是清除一切非我族类！”莉娜扶着控制台稳住身形，愤怒地说道，眼中燃烧着怒火。她曾是联邦体系的一员，深知其流程，此刻这种毫不留情的攻击，只能说明卡特上将下达的是最冷酷的格杀勿论指令。
澹台凤舞的眼神彻底冷了下来，最后一丝犹豫被现实无情碾碎。对敌人抱有幻想，就是对自己和船上所有人的残忍。她想起陈远曾说过，在黑暗森林中，首先亮出獠牙的，往往就是猎人。
“反击！”她的声音如同冰原上刮过的寒风，带着决绝的杀意，“目标，登陆艇引擎和非关键系统！使用‘沉睡藤蔓’孢子弹！瘫痪它们，尽可能避免致命伤害！”
命令被迅速执行。“希望之芽”号表面，一些看似装饰性的蔓藤状结构开始蠕动、延伸，如同活物般瞄准了目标。下一秒，数枚拳头大小、散发着柔和绿色荧光的孢子弹，以一种违反常规动力学的优雅轨迹，无声无息地射向那些联邦登陆艇。
这些由方舟生物科技制造的孢子，在接触到登陆艇外壳的瞬间猛地爆开，释放出并非高温和冲击波，而是强大的、针对电子系统的生物脉冲和神经干扰素。绿色的荧光迅速蔓延，如同菌毯般覆盖了登陆艇的引擎喷口和传感器阵列。
效果立竿见影。几艘登陆艇的引擎尾焰如同被掐灭的蜡烛般骤然熄灭，舰体姿态控制喷口胡乱地喷射着气体，使得它们像无头苍蝇一样在原地打转，彻底失去了动力和威胁。
“干得漂亮！这些联邦走狗！”一名年轻的守护者学者忍不住挥拳欢呼，脸上洋溢着初战告捷的兴奋。
然而，这短暂的胜利喜悦，如同星云般迅速被更庞大的黑暗所吞噬。
负责监控远程传感器的学者——年轻的艾伦——脸色突然变得惨白，声音因极度的恐惧而颤抖，几乎破音：“不……不好了！检测到多个超光速跃迁信号！能量特征匹配……是……是‘肃清者’舰队！他们追上来了！”
仿佛是为了印证他的话语，主屏幕上，星图的边缘区域，数个令人心悸的红色光点凭空出现，并由虚幻的涟漪迅速凝聚成实体！那是何等庞大的战舰！如同移动的钢铁山脉，冰冷的装甲在远方恒星的照耀下反射着死亡的光芒。为首的，正是卡特上将的旗舰，那艘如同利剑般贯穿无数敌人舰体的“裁决者”号战列舰！
恐怖的压迫感，即使隔着如此遥远的距离，也如同实质般笼罩在“希望之芽”号每一个人的心头。空气仿佛凝固了，刚才因成功瘫痪登陆艇而升起的一丝希望，瞬间被碾得粉碎。
“完了……彻底完了……”“自由之风”号的加密频道里，传来疤痕船长绝望的、如同梦呓般的悲鸣。前有被瘫痪但随时可能被救援的登陆艇，后有如同死神般降临的主力舰队，他们已然陷入了十面埋伏的绝境。
澹台凤舞的大脑在百分之一秒内评估着局势。带着伤痕累累、能量匮乏的方舟，再加上一艘几乎报废的武装货船和上面数量不明的平民，想要从以速度和火力着称的“肃清者”舰队手中逃脱，概率无限接近于零。常规的规避、隐藏、甚至谈判，在此刻都失去了意义。卡特的目标很明确——彻底毁灭。
一股冰冷的绝望开始沿着她的脊椎蔓延。难道……一切都要结束在这里了吗？方舟的使命，陈远的努力，所有人的牺牲……
就在这万念俱灰的时刻，一个身影坚定地站了出来。是莉娜。
她的脸色异常平静，甚至嘴角还带着一丝若有若无的、近乎解脱般的微笑。但那双曾经充满灵动和狡黠的眸子里，此刻却燃烧着一种决绝的火焰。她走到澹台凤舞和艾文长老面前，身姿挺拔，如同即将奔赴刑场的勇士。
“指挥官，长老，”她的声音清晰而稳定，没有丝毫颤抖，“让我去吧。”
“你去？你去哪里？”澹台凤舞心中那股不祥的预感骤然放大，她几乎能听到自己心脏狂跳的声音。
莉娜抬起手，指向舷窗外那些漂浮的、被孢子覆盖的登陆艇，以及远方那如同乌云般压来的联邦舰队，她的动作缓慢而坚定，仿佛在描绘一条早已注定的轨迹：“我驾驶一艘小型工作艇，捕获其中一艘瘫痪的登陆艇。然后，我会冒充里面的幸存船员，主动靠近联邦舰队。利用登陆艇的身份识别码，我应该能进入他们的近防识别区。”
她顿了顿，目光扫过舰桥上每一张惊恐和悲伤的面孔，最终定格在澹台凤舞脸上：“一旦接近到足够距离，我会启动工作艇上所有的通讯和电子战单元，超载运行，释放最强的广谱干扰信号，扰乱他们的传感器和短程通讯。同时……我会尝试将自身伪装成一个高价值目标，或者……引导他们的近防火力，制造混乱。”
她深吸一口气，眼中闪过一丝不易察觉的泪光，但语气却更加坚定：“这是我唯一能为大家做的了。也是……为我之前在‘星耀之泉’，可能无意中泄露了方舟信息，所犯下的过错……赎罪。”
“不行！绝对不行！”澹台凤舞几乎是吼出来的，她猛地抓住莉娜的手臂，指甲几乎要掐进她的肉里，“这太危险了！你这是去送死！我们一定有别的办法！我们可以一起……”
“指挥官！”莉娜提高了声音，打断了澹台凤舞的话，她的眼中泪水终于滚落，但眼神却如同磐石般不容置疑，“没有时间了！看看他们！”她指向屏幕上正在快速放大的联邦战舰，“这是唯一能给你们争取到启动跃迁、逃离这里的机会！请让我……最后一次，履行我作为您副官的职责！这是我的选择！”
她转过头，目光越过众人，落在医疗舱的方向，那里，陈远依旧在沉睡。她的声音瞬间变得无比轻柔，带着无尽的眷恋与遗憾：“也请替我……向陈远守护者道别。告诉他……我很抱歉，没能亲眼看到他唤醒的黎明。”
说完这最后一句，莉娜猛地挣脱了澹台凤舞的手，决绝地转身，像一道离弦之箭，冲向了舰桥通往下方机库的紧急通道！她的步伐没有丝毫犹豫，白色的副官制服在昏暗的通道灯光下划出一道凄美的弧线。
“莉娜！回来！这是命令！”澹台凤舞声嘶力竭地喊道，想要追上去，却被一只苍老而有力的手紧紧拉住。
是艾文长老。他浑浊的双眼中饱含着热泪，脸上的每一道皱纹都刻满了悲伤，但他对着澹台凤舞，缓缓地、沉重地摇了摇头。他的声音沙哑而低沉，带着看透世事的悲悯与无奈：“让她去吧，孩子……这是她自己的选择……是她的意志。对她而言，这或许是……解脱内心枷锁的方式，也是她所能追求的……最后的荣耀。”
就在这时，舰桥的通讯器里传来了莉娜冷静得近乎诡异的声音，她已经进入了小型工作艇，并成功捕获了一艘瘫痪的登陆艇。她切换到了公共频道，模仿着联邦士兵在遭遇袭击后惊慌失措、语无伦次的语气，甚至还刻意加入了电流的干扰噪音：
“……呼叫……呼叫任何能听到的联邦单位！这里是……联邦陆战队第七登陆小队……编码Alpha-charlie-7-9-3……我们遭遇不明生物舰船攻击……损失惨重……重复，损失惨重……登陆艇引擎失效，多人受伤……请求紧急支援！请求医疗撤离！……”
她的表演无可挑剔，那声音中的恐惧、绝望以及对援救的渴望，完美地欺骗了监听频道的任何人。
在所有人悲痛欲绝的目光注视下，那艘搭载着莉娜的小型工作艇，拖拽着被捕获的联邦登陆艇，如同一只扑向熊熊烈焰的飞蛾，义无反顾地、加速冲向了那片由钢铁巨舰构成的、散发着死亡气息的庞大阴影。
星空的背景是如此的浩瀚与冰冷，衬托得那艘小小的艇只愈发渺小与悲壮。它越来越小，最终，被“肃清者”舰队最外围的驱逐舰的阴影所吞没，从“希望之芽”号的传感器屏幕上彻底消失。
几秒钟后，联邦舰队的阵型边缘，突然爆开了一团并不算耀眼，但在漆黑虚空中却异常刺目的火光——那是电子设备超载爆炸，或者被近防炮火击毁的痕迹。紧接着，联邦舰队的通讯频道里传来一阵短暂的、强烈的静电干扰噪音，持续了大约两三秒，随后才恢复正常。
莉娜成功了。她用自己生命的终局，为她曾经的失误画上了句号；她用自己化作的短暂烟火，扰乱了死神的视线，为“希望之芽”号争取到了最后一次，也是唯一一次宝贵的逃生窗口。
澹台凤舞死死地盯着那片吞噬了莉娜的虚空，泪水如同决堤的洪水般汹涌而出，模糊了眼前的一切。她死死地咬住自己的下唇，一股浓郁的血腥味在口腔中弥漫开来，却丝毫无法缓解心脏那如同被撕裂般的剧痛。
她失去了又一位忠诚的同伴，一位朋友。
“我们……走！”良久，澹台凤舞才从牙缝里挤出这三个字，声音嘶哑得如同破旧的风箱，里面充满了无尽的悲痛、刻骨的仇恨，以及一丝被鲜血浇灌后、愈发坚韧的生存意志。
“希望之芽”号的引擎在过载的轰鸣声中爆发出最后的力量，推动着这艘承载着太多悲伤与希望的残破方舟，以及刚刚在混乱中完成初步对接、接纳进来的少数“自由之风”号幸存者，朝着与联邦舰队相反的、未知的黑暗深处，亡命遁去。
星尘在他们的身后缓缓飘散，仿佛在为那位逝去的英灵，唱响一曲无声的挽歌。莉娜的终局，并非结束，而是将这希望的烽火，淬炼得更加炽烈，照亮更加崎岖的前路。
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