西北群山，“探针”前哨站。
新生之城派遣的、由周教授亲自率领的顶尖技术增援团队的到来，确实为这座孤悬于世的科研堡垒注入了强心剂。资源变得充裕，人手得以补充，长期困扰琉璃团队的许多基础性问题得到缓解。然而，当研究的焦点重新汇聚到核心目标——破解“方舟”的深层秘密，尤其是探寻其与静默区“主脑”的关联时，进展却陷入了令人焦灼的泥潭。
联合实验室里，气氛凝重。周教授眉头紧锁，盯着全息屏幕上不断滚动却毫无突破的破译进度条。琉璃站在一旁，机械义眼的光芒稳定而冰冷，但微微抿紧的嘴角透露着她内心的挫败。
“还是不行。”周教授叹了口气，揉了揉发胀的太阳穴，“基地核心数据库的加密协议，其复杂程度远超想象。它不像我们已知的任何一种密码体系，更像是一种……基于某种未知数学原理或甚至是生物逻辑的动态迷宫。我们的运算集群全力运转，也只能在外围打转，无法触及真正的核心。”
他们尝试了各种方法：利用破解的零星外围权限进行权限提升尝试、模拟“方舟”计划可能使用的旧时代最高加密算法、甚至冒险向基地内部发送了经过精心伪装的认证信号脉冲……但所有的努力，都如同石沉大海。那座银白色的宏伟建筑，依旧沉默地矗立在那里，仿佛一个紧闭的、拒绝与当前时代对话的远古巨人。
“它就像拥有自己的意志，”琉璃低沉地说，“在我们拥有对应的‘钥匙’之前，它不会向我们敞开大门。而我们甚至不知道那把‘钥匙’是什么形态——是一段基因序列？一个特定的能量频率？还是一段早已失传的指令代码？”
唯一的“成果”，是确认了基地内部能量流的某种极其微弱但稳定的“脉动”模式，与静默区“主脑”的能量起伏存在统计学上的微弱相关性。但这远远不够，它无法解释关联的本质，更无法提供任何对抗“主脑”的思路。
研究，陷入了僵局。希望的火焰刚刚燃起，就被现实的冰水浇得只剩下微弱的青烟。
就在科研团队一筹莫展之际，刀疤主动找到了琉璃和林逸。
“老周那边一时半会儿啃不动那块硬骨头，我们不能干等着。”刀疤的独眼中闪烁着务实和锐利，“既然这山坳里暂时挖不出宝，不如把眼睛放远点。老盐头（银沙湖负责人）之前提过，西边山里不太平，有古怪动静。我担心除了这里外，还有其他动静。我带队出去摸摸情况，说不定能找到点新线索，或者……至少清理一下周边的威胁，让前哨站更安全。”
林逸略作思考，便同意了刀疤的提议。在主线研究受阻时，向周边区域进行战术侦察，扩大控制范围和信息来源，是合乎逻辑的选择。
得到批准后，刀疤亲自挑选了一支精干的侦察分队。他们装备精良，乘坐着加装了静音引擎和山地轮胎的全地形车，驶出了前哨站的安全区，向着更西方的连绵群山进发。
最初的几天，侦察过程平淡而压抑。山势愈发险峻，植被茂密，变异生物的活动迹象增多，但并未发现大规模威胁或值得注意的异常。直到第三天傍晚，侦察分队在一处高耸的山脊上进行例行观测时，负责了望的士兵突然发出了警示。
“头儿！有情况！一点钟方向，远处山谷！有烟！不是山火，是……炊烟？还有微弱的反光，像是金属！”
刀疤立刻举起高倍望远镜，顺着指引望去。在夕阳的余晖下，远处一座被群山环抱的、相对平坦宽阔的山谷中，依稀可见几缕淡淡的、带着生活气息的炊烟袅袅升起。更令人注意的是，山谷入口处，似乎有简易的木石结构障碍物，甚至隐约能看到类似了望塔的轮廓，塔顶有金属物件在反光。
“是人类！而且不是小股流民！”刀疤精神一振，“有组织，有防御工事！”
他立刻下令分队隐蔽，派出最得力的侦察兵“山猫”带着两人，借助夜色和地形掩护，前出进行抵近侦察。
数小时后，“山猫”带回了确凿的消息：
“确认是一个人类聚居点！规模不小，估计有数百人。山谷里有开垦的田地，引了山溪灌溉。防御工事很粗糙，但位置选得好，易守难攻。看到有人在活动，穿着破烂但不像饿殍，有简单的武装，主要是冷兵器和少量老式火铳。没发现动力装甲或者高科技装备的迹象。”
“更重要的是，”山猫压低声音，“我们在山谷外围发现了这个。”他递过来一小块锈迹斑斑的金属片，上面有一个模糊的、被刻意磨损过的图案，但依稀能辨认出，是一个变形的齿轮环绕着一把锤子的标志。
“这个标志……从没见过。不是已知的任何据点或组织的标识。”刀疤仔细端详着金属片，独眼微眯，“看来，这西边深山里，还藏着我们不知道的‘邻居’。”
刀疤没有贸然接触。他将侦察分队撤回至安全距离，建立了隐蔽的观察点，进行持续监视，同时将这一发现紧急传回了“探针”前哨站和新生之城。
消息传来，暂时驱散了研究停滞带来的沉闷。
一个隐藏在西边深山、自给自足、拥有独特标识的人类聚居点？他们是敌是友？是如何在如此恶劣环境中生存下来的？他们是否知道“方舟”的存在？是否与静默区或东海的事态有关？
无数个问题瞬间涌上林逸和琉璃的心头。
林逸下达了新的指令，“周教授，集中精力分析刀疤传回的标志图案和聚居点影像，尝试在旧时代数据库中进行比对。刀疤，继续监视，评估该聚居点的威胁等级和潜在价值，但没有我的命令，严禁接触！”
“明白！”各方领命。
研究的焦点，暂时从沉默的“方舟”转向了突然出现的、充满未知的“西陲邻居”。停滞的困局被打破，新的可能性与风险，同时降临。
刀疤趴在隐蔽的观察点，透过草丛，望着远方山谷中星星点点的篝火。那里有活着的人，有文明的火种，但也可能藏着未知的敌意。
周教授在实验室里，调出了尘封的旧时代数据库，开始海量搜索那个齿轮与锤子的标志。
琉璃加强了前哨站西侧的传感器部署，机械义眼警惕地扫视着黑暗的群山。
林逸在指挥中心，看着地图上新标记出的聚居点，心中盘算。破解“方舟”之路漫长而艰难，这个意外出现的势力，是会成为新的盟友，带来转机？还是会成为一堵新的墙，甚至是一把从背后刺来的刀？
探索的脚步，不得不再次转向。深山的迷雾中，新的狼烟已经升起。