泰昌十年的初春，冰雪尚未完全消融，料峭的寒风仍带着冬日的余威，但泥土的芬芳和草木萌动的气息，已悄然在空气中弥漫。惊蛰将至，万物待苏。帝国这台精密而庞大的机器，在经历了一个冬天的蓄力与调整后，于这春寒料峭之际，发出了新一轮更为深沉有力的轰鸣。各方砥柱，亦如蛰伏一冬的潜龙，开始舒展筋骨，展现更为宏大的抱负与更为精细的布局。
朝鲜，汉城。
一场前所未有的“别试”（特殊科举）在景福宫旁的成均馆内举行。与以往只考经义、诗赋不同，此次别试，由大明“文化使团”提议，朝鲜西人党主导，在国王李倧（病情稍愈但仍显虚弱）默许下，增添了“时务策”与“算学格物”两科。
“时务策”的题目，赫然是《论藩邦自强与天朝协防之道》、《通商惠工与民生富庶之关系》。这几乎是为那些亲明、且认同改革之路的士子量身定做。“算学格物”则考察基础的数学运算、几何原理以及对《天工开物》、《泰昌农书》中一些浅显知识的理解。
考场之内，年轻的士子们伏案疾书，神情各异。有传统儒生面对“杂学”题目愁眉不展、愤懑不平者；亦有眼光开阔、早已暗中研读大明新学者，此刻下笔如有神助。考场之外，李元翼等西人党官员与大明使团学者谈笑风生，仿佛胜券在握。而北人党残余势力及保守派大儒，则或闭门不出，或聚在一起长吁短叹，深感世风日下，儒门正道不存。
这场科举，意义远非选拔几名官员那么简单。它是徐允贞“文心战略”的深化与制度化尝试，旨在从根本上扭转朝鲜士林的价值取向，将“通晓时务、明于实学”作为晋升之阶，与“忠于天朝、共御外侮”的政治立场捆绑销售。一旦此举成功，未来朝鲜的官僚体系，将源源不断地补充进亲明、务实的新鲜血液，从思想根源上确保其依附地位。
阅卷由明方学者与朝鲜西人党官员共同进行。可以预见，一批符合大明期望的“新式”人才将被擢拔。朝鲜的文脉，正被一只无形的大手，小心翼翼地引导向大明所期望的方向。文化的征服，虽无刀光剑影，却更显其深远与彻底。
北疆，寒意未退，但各处的筑城工地上已然复工，甚至比去岁更加繁忙。在朱由检“总督北疆军务”的权柄下，一个庞大的防御与进攻体系正在加速构建。
“磐石堡”已完全竣工，灰黑色的墙体在雪原上巍然屹立，炮口森然。以此为中枢，另外四座规模稍小的棱堡——“定北”、“镇远”、“威虏”、“靖边”——也进入了墙体垒砌的关键阶段。这五座堡垒，并非孤立存在，它们之间，由经过平整、可供骑兵快速通行的“驰道”相连，沿途每隔十里设一烽燧和小型补给点。
朱由检站在磐石堡的最高处，俯瞰着这片正在被他彻底改造的土地。李永芳在一旁汇报：
“殿下，五堡建成后，相互呼应，控扼方圆二百里内的所有要道。‘铁血骑’可依托此网，快速机动，出击如风，退守有据。罗刹人和建奴再想如以往那般来去自如，难如登天！”
“后勤通道也已打通，从靖安堡至此的粮道，增设了三处中转仓库，并由‘山地斥候营’分段巡逻，确保万无一失。”
“另外，遵照您的命令，对更北方那些尚未明确归附的部落，加大了威慑和拉拢力度。有几个小部落已表示愿意臣服，为我们提供向导和情报。”
朱由检微微颔首，冷峻的脸上看不出喜怒，但眼神中闪烁着如同这北疆冰雪般坚硬的光芒。“还不够。堡垒是死的，人是活的。传令下去，‘铁血骑’各大队，轮番出堡，以堡垒群为依托，进行长途拉练和战术演习，范围要覆盖整个预设防区！要让每一寸土地，都熟悉我们的马蹄声！要让每一个潜在的敌人，都感受到我们的压力！”
他的命令，将北疆的明军从单纯的“守堡者”，转变为依托坚固据点、拥有极大活动半径和攻击主动性的“区域控制者”。这道由堡垒、驰道、烽燧和精锐骑兵构成的“北疆锁链”，正以前所未有的力度，牢牢锁住帝国的北大门，并将触角不断向前延伸。 朱由检以其岳武穆之魂赋予的坚韧与开拓精神，正将北疆从战略防御地带，转变为未来进取的坚实跳板。
龙安州城西，靠近新开通的官道旁，一片新的工坊区正在规划建设中。与以往的手工作坊不同，这里规划的，是依据《天工开物》和格物院图纸，试图建立的小型水力驱动的“机械化”工坊。
柳文耀亲自勘察了选址，并与几位从成都、甚至通过沐王府关系从江南请来的工匠详细商讨。
“国舅爷，您看，这里水流湍急，地势落差也够，完全可以架设大型水轮，带动多组水锤和纺机。”一位头发花白、但精神矍铄的老工匠指着图纸兴奋地说道，“若能成功，无论是榨油、纺纱、还是打造农具，效率都能提升数倍不止！”
柳文耀仔细听着，不时提出问题：“水力虽好，但如何保证水流稳定？水轮和传动机构的磨损如何解决？培养能操作、维护这些机械的工匠，需要多久？”
他的问题切中要害，老工匠一一解答，但也坦言其中困难不少。柳文耀沉吟道：“困难虽有，但利在千秋。此事关乎龙安未来之根基，必须做成。州衙会全力支持，要钱给钱，要人给人。可以先选一两个项目试点，比如水力榨油和纺纱，成功了再推广。记住，稳妥为先，但步伐不能停。”
他知道，龙安不能永远停留在农业和初级手工业的阶段。引入更先进的生产技术，提升生产力，才能创造更多财富，吸纳更多人口，让龙安的繁荣建立在更坚实的基础之上。这不仅是经济问题，更是战略问题——一个拥有更强工业潜力的龙安，对帝国的价值将无可估量。
在他的推动下，龙安州的第一座“官督商办”水力工坊开始破土动工。虽然只是萌芽，却代表了龙安发展模式的又一次跃升。柳文耀那精忠报国的情怀，再次体现在这富有远见的开拓之中，他不仅要让百姓安居，更要让这片土地拥有面向未来的强大潜力。
紫禁城，暖阁内。朱常洛的目光，再次聚焦于东南海疆。张献忠的密报详细叙述了与葡萄牙人谈判的最终结果：在大明水师的威慑下，葡萄牙人最终放弃了获取火炮核心技术的要求，转而寻求扩大常规商品贸易，并希望能获得一个更稳定的补给港口。同时，密报也提及，荷兰东印度公司的船只活动愈发频繁，其武装商船队实力不容小觑。
“西夷……终究是靠着船炮说话。”朱常洛放下密报，对侍立一旁的徐允贞和王安说道，“张献忠此事办得尚可，守住了底线。但荷兰人……看来是新的麻烦。”
徐允贞沉吟道：“陛下，东南海贸，利益巨大，西夷纷至沓来，乃意料中事。如今我朝水师虽初具规模，然要与西夷争雄于远洋，恐力有未逮。臣以为，当务之急，一是继续加速水师建设，尤其是大型远洋战舰；二是需确立明确的海外方略，是拒是迎，是争是合，需有定计；三是……需有一位能统筹全局、文武兼资的重臣，坐镇东南。”
朱常洛微微颔首，徐允贞所言，正是他心中所思。“水师之事，王承恩已在全力督办。海外方略……”他顿了顿，眼中闪过锐利的光芒，“普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣。西夷能来，我大明为何不能去？这万里海疆，岂容他人专美于前！”
他站起身，走到舆图前，手指划过浩瀚的海洋：“传旨：设‘总理东南沿海诸务兼领水师事’一职，位同总督，驻节福州。人选……朕再斟酌。告诉张献忠，与葡萄牙人的贸易可适度放开，但必须课以重税，并严格限制其活动范围。对荷兰人，密切监视，若其有不轨之举，坚决打击！令格物院、兵器研究院，集中力量，攻克大型战舰设计与远航火炮难题！”
帝国的视线，已不再局限于大陆。波澜壮阔的大海，即将成为新的舞台。而一位能够驾驭风浪、经略海洋的“海疆砥柱”，已成为帝国迫切的需求。春雷惊蛰，万物竞发。帝国的航船，在四方砥柱的支撑下，正调整风帆，准备驶向那片更加广阔、也更加充满未知与挑战的深蓝。