辽东的春日，总带着几分虚假的暖意。白日阳光晒化表层冻土，露出底下黝黑的泥泞，一到夜晚，寒潮卷土重来，又将一切重新封冻，周而复始，仿佛这片土地自身也在艰难地挣扎喘息。
距离赫图阿拉百余里外的一处无名山谷，隐蔽在原始密林深处。谷底一条未完全封冻的溪流旁，升起十几缕极其微弱的炊烟，几乎与林间的雾气融为一体。几十个身影蜷缩在临时挖掘的地窝子或简陋的兽皮帐篷里，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神中却残留着狼一般的警惕与凶悍。
皇太极靠坐在一块背风的岩石下，身上裹着件脏污不堪的貂皮大氅，原本略显富态的脸颊深深凹陷下去，胡须杂乱，唯有那双眼睛，依旧闪烁着冷静乃至冷酷的光。他正仔细听着一个刚刚冒险潜回、浑身还带着寒气的老猎户禀报。
“…………明狗主力大部仍驻赫图阿拉清剿，熊廷弼坐镇沈阳，曹文诏部四处弹压，吴三桂的骑兵像梳子一样在外围巡弋……各寨降的降，散的散，苏克素浒部的苏纳那个软骨头，竟带头帮明狗安抚部众，分发粮食……”老猎户的声音嘶哑，带着刻骨的仇恨。
皇太极默默听着，脸上肌肉微微抽搐，但并未发作。代善在一旁猛地捶了一下地面，低吼道：“这群忘恩负义的奴才！当初就该……”
“够了，大哥。”皇太极的声音低沉而疲惫，却带着不容置疑的威严，“现在说这些，有什么用？”他环视着周围这群惊魂未定、缺衣少食的残兵败将，这是他们兄弟二人所能收拢的最后一点力量，不足百人，且大多带伤。父汗暴毙，都城陷落，八旗精锐损失惨重，曾经的辉煌如同梦幻泡影。
“明军势大，正值气盛，硬碰无异于以卵击石。”皇太极冷静地分析道，更像是在说服自己，“我们现在要做的，是活下去，像林间的老参，把根深深埋进土里，等待时机。”
“等？等到什么时候？”代善红着眼睛。
“等到明人自己出问题。”皇太极的目光投向南方，仿佛能穿透重重山峦，看到那座庞大的帝国，“他们的皇帝赢了辽东，未必就能赢朝堂上的党争，赢东南海上的风波，赢国内无穷无尽的流民……朱家皇帝，坐不稳江山的时候，还少吗？”
他深吸一口冰冷的空气，压下肺腑间的刺痛（赫图阿拉最后的爆炸还是震伤了他）：“传令下去，所有人，化整为零，以三五人为一队，向南、向东分散潜入深山老林。记住，活下去，联络所有未曾降敌的旧部，收集一切明军的动向情报。没有我的命令，谁也不准轻举妄动，更不许劫掠附近村寨，暴露行踪！”
他要将这把最后的匕首，彻底藏入阴影之中。失败磨去了他的骄狂，却淬炼出更深的隐忍和狠戾。他知道，属于努尔哈赤的时代结束了，未来若还想有逐鹿的机会，必须换一种方式，一种更阴暗、更耐心、也更残酷的方式。
南京城的春雨，缠绵而阴冷，淋湿了秦淮河的画舫，也淋湿了夫子庙旁各大茶馆里士子们的心。
聚贤楼，南京城里数一数二的大茶馆，往日是清流文士们高谈阔论、指点江山的所在。自徐国公案发后，这里的氛围变得微妙而压抑。往日高朋满座的盛况不再，茶客们三三两两聚在一起，声音压得极低，眼神闪烁，交换着彼此心照不宣的惊惧与猜测。
靠窗的一桌，坐着几位身着襕衫、看似儒雅的中年文人。其中一人，乃是国子监的一位博士，姓周。他轻轻呷了一口碧螺春，看似随意地低声道：“……雷霆雨露，俱是君恩。徐公爷……唉，实在是咎由自取，辜负圣恩啊。”这话听起来像是附和朝廷，但那声叹息，却带着兔死狐悲的凄凉。
对面一人接口，声音更低：“只是……这厂卫之势，是否太过煊赫？听闻骆养性回京时，抄没的家产装了近百船！其中……难免没有罗织构陷、借题发挥之处吧？”此言一出，桌上几人都沉默下来，眼神复杂。他们惧怕厂卫，内心深处又何尝不对那庞大的财富动了别样心思？若那些钱财能用于国事，或是……流入士林之中……
另一人谨慎地看了看四周，小声道：“慎言！没见那几日满城的揭帖？句句戳在心窝子上！北疆将士血战，我们在后方……有些事实在是……唉，如今陛下圣烛独照，乾坤朗朗，吾辈更当洁身自好，谨言慎行，方是正理。”他这话半是真心，半是提醒。皇帝的手段，他们算是领教了，不仅狠，而且准，更占据了道德和大义的高点，让人无从辩驳。
这时，邻桌一个一直独自喝茶、相貌普通的青衣男子忽然放下茶钱，起身离去。经过周博士身边时，似乎不经意地袖口滑落一小卷纸卷，悄无声息地落在周博士脚边。
周博士心中一惊，待那青衣人走远，才假意俯身整理鞋袜，迅速将纸卷捞入袖中。回到座位，他借袖遮掩展开一看，上面只有一行小字：“漕粮改海之议，乃断江南根基，公等岂能坐视？”
周博士的手猛地一抖，纸条险些掉落。他脸色瞬间变得苍白，额角渗出细密冷汗。漕运，这才是真正牵动江南无数官绅、士族、商户命脉的核心利益！朝廷若真要动漕运，改走海路，那掀起的风浪，将比徐国公案恐怖十倍、百倍！
他再也坐不住，匆匆起身告辞。桌上的其他人面面相觑，都从对方眼中看到了深深的不安。茶馆外的雨还在下，淅淅沥沥，仿佛敲打在每个人的心头。徐国公案的余波未平，新的、更可怕的暗流，似乎已在脚下开始涌动。金陵城的繁华之下，一场更大的风暴正在酝酿。
东南海面，往日千帆竞渡、商旅不绝的盛景，如今已被一种肃杀恐怖的气氛所取代。
一艘悬挂着“郑”字大旗的快船，如同嗜血的鲨鱼，粗暴地拦下了一艘试图驶往月港的广船。广船船主陪着笑脸，双手奉上一包沉甸甸的银元：“军爷息怒，小小意思，不成敬意，买杯茶喝。这‘报水’……可否宽限几日？此次货物尚未脱手，现银实在……”
“少废话！”郑氏船上的头目一把抓过银元掂了掂，狞笑一声，“这点钱，打发叫花子呢？我们龙头发话了，今年的‘报水’加三成！现银交割，概不赊欠！拿不出钱？也行，船货扣下，人跟我们走一趟！”
广船船主脸色惨白：“加三成？军爷，这……这实在是逼死小的啊！往年都不是这个规矩……”
“规矩？”头目啐了一口，“老子的话就是规矩！不想交？可以啊！”他一挥手，身后几名凶神恶煞的水手立刻举起鸟铳，对准了广船船员，“看看是你的骨头硬，还是老子的铳子硬！”
类似的场景，近日在东南沿海频频上演。郑芝龙在失败和焦虑的刺激下，彻底撕掉了最后一点伪装，将“报水”变成了赤裸裸的抢劫。他的舰队四处出击，不仅针对过往商船，甚至开始袭扰沿海村镇，强征钱粮壮丁，美其名曰“筹备军资，共御西夷”。
一艘误入这片海域的葡萄牙商船也未能幸免。船长试图用几门老旧火炮和火绳枪进行自卫，但在郑氏舰队数量众多、速度迅捷的快船和纵火船的围攻下，很快就被迫降帆投降。
勃尔格的代表，那位名叫费尔南多的葡萄牙商人，被带到郑芝龙面前时，虽然强作镇定，但眼神深处的愤怒与鄙夷却难以掩饰：“郑将军，这就是你承诺的‘海上安全’？你对盟友的商船也如此对待吗？”
郑芝龙独眼睥睨着他，冷笑道：“盟友？老子现在缺钱缺粮缺船！你们红毛鬼答应老子的船呢？炮呢？屁都没见到一个！现在跟老子讲盟友？想要安全？可以，按老子的新规矩，交钱买令旗！否则，这片海上，就没有安全的地方！”
费尔南多强压怒火：“将军，您这样做，是在与所有人为敌！包括您的皇帝！”
“皇帝？”郑芝龙像是听到了天大的笑话，“皇帝老子的兵在陆上厉害，到了海上，还得看老子脸色！少废话，交钱，还是沉船？”
疯狂的扩张和掠夺，为郑芝龙带来了短期内巨额的财富，但也将原本可能中立的沿海士绅、商贾乃至普通百姓彻底推向了对立面，更与荷兰人、葡萄牙人等西方殖民势力关系急剧恶化。翁翊皇数次苦谏，皆被斥回。郑芝龙如同一个输红了眼的赌徒，将所有的筹码都押在了“武力威慑”这一条路上，却不知脚下已是万丈深渊。东南海疆，被他搅得浊浪滔天，血雨腥风。
文华殿偏殿，气氛有些凝滞。
朱由检、小石头、李自成、张献忠四人再次站在了御前。他们手中拿着的不再是自己的策论，而是对方撰写的那份。朱常洛要求他们相互评析，这道旨意，比让他们自己写策论更难。
朱由检率先开口，他评析的是小石头的策论，语气带着一贯的严谨甚至刻板：“柳文耀之策，勇则勇矣，然失之过刚。打造无敌水师岂是易事？需耗国库几何？历时几载？期间若海疆有失，又当如何？一味主战，非老成谋国之论。”他引经据典，将小石头的方案批得几乎体无完肤。
小石头听得眉头紧锁，鼻息粗重，但出乎意料的是，他并未立刻反驳，只是紧紧攥着拳头。岳飞武魂带给他的不仅是勇武，更有对“战略”二字的初步理解。他知道，朱由检说的某些方面，确有道理。
轮到小石头评析李自成的策论，他憋了半天，才闷声道：“李自成说的让老百姓有饭吃，有点道理。当兵的粮饷足了，家小安定了，才肯用命。但废除海禁…… 是不是太急了？没了约束，奸商海盗岂不更猖獗？还得先有能镇得住场子的水师才行！”他试图将岳飞的“冻死不拆屋”与海疆现实结合，虽粗糙，却点出了关键。
李自成评析的则是张献忠的策论，他摇头道：“八大王这计策，太险了。郑芝龙那样的人，是能轻易驾驭的吗？让他坐大，到时候尾大不掉，反倒成了心腹大患。老百姓刚过上几天安生日子，经不起他们这般狗咬狗，折腾的还是百姓。”他始终站在民生角度思考。
张献忠被三人评点，尤其是被李自成说“险”，反而嘿嘿一笑，浑不在意。他评析朱由检的策论时，小眼睛里闪着狡黠的光：“襄城伯这章程写得是好看，引经据典，俺老张一半都看不懂。不过，光靠严海禁，怕是禁不住吧？海边那么多张嘴要吃饭，你禁了海，他们咋活？活不下去，不还得当海盗去？到时候剿不胜剿。要俺说，堵不如疏，得给他们点甜头，但又得拿着刀把子看着！”
四人你一言我一语，起初还带着火药味，渐渐地，竟开始有了一些争论之外的交流。他们发现，对方的策略虽然看似与自己南辕北辙，但细究之下，似乎又都有那么一点道理，都能弥补自己策略中的某些不足。
朱常洛高踞御座，静静地看着这场越来越激烈的“攻守同盟”，嘴角微微勾起一丝不易察觉的弧度。他要的就是这个效果。让这些未来的栋梁，在争论和碰撞中，学会理解不同的立场，看到问题的复杂性，懂得权衡与妥协。
“好了。”待到争论声稍歇，朱常洛才缓缓开口，“看来这几日，你们都用了些心思。”
四人立刻安静下来，垂首听训。
“海疆之策，乃至治国之道，从来非黑即白，非此即彼。朱由检之‘正’，柳文耀之‘刚’，李自成之‘民’，张献忠之‘奇’，皆有其用，亦皆有其弊。”
他的目光扫过四人年轻而逐渐褪去稚嫩的脸庞：“为君为帅者，当如匠人持器，知斧凿之利，亦知墨绳之准；当如医者用药，晓人参之补，亦晓大黄之泻。何时用正，何时用奇，何处当刚，何处怀柔，皆需因时、因地、因势而异。其根本，在于一个‘衡’字。”
“今日之后，尔等需明白，将来无论镇守何方，执掌何事，眼中不可只有一方天地，一种声音。需知，尔等四人，将来或许政见相左，或许各镇一方，但终究都是大明的臣子，肩负的是同一片江山社稷。朕希望你们记住今日之争，更记住今日之‘衡’。”
四人闻言，神情皆是一肃，心中似有所悟，齐齐躬身：“臣等谨遵陛下教诲！”
这堂御前课，远比任何兵书战策或经义文章，更深刻地烙印在他们心中。
遥远的隐秘海湾。
王承恩的试验舰，已然披上了第一层防腐防蛀的桐油涂层。黝黑的船体在阳光下反射着沉稳的光泽，流畅的线条从船首延伸至船尾，巍峨而神秘。巨大的龙骨和肋材被牢牢包裹其中，如同巨兽的骨骼，沉默地积蓄着力量。
船坞旁，新立的工匠学堂里，十几个被挑选出来的少年工匠，正跟着那位从澳门请来的葡萄牙匠人，笨拙地念着拉丁字母，学习着最基本的几何绘图和力学计算。王承恩偶尔会悄无声息地出现在窗外，看着那些充满求知欲的年轻面孔，眼中流露出难得的欣慰。
郑和武魂带给他的，不仅是视野，更是一种传承的使命感。他知道，一艘船，迟早会朽坏；但一代代传承下去的技术和人才，才是大明海权真正的、永不沉没的龙骨。
他收到了一份来自京中的密报，详细描述了郑芝龙近日的疯狂行径以及东南海疆的混乱局面。王承恩看完，只是轻轻将密报凑近烛火，看着它化为灰烬。
他的脸上无喜无悲，只有眼神愈发深邃坚定。
跳梁小丑，终将自取灭亡。而真正的力量，总是在沉默中生长，在风雨来临之际，方能显其砥柱本色。
他转身，再次望向那艘即将完成的巨舰。
海风渐起，波涛拍岸，仿佛在预示着不远将来的惊涛骇浪。