泰昌元年九月十七日，沈阳城下。
晨曦微露，但照亮的不再是往日的宁静，而是如林般的旌旗与刀枪。努尔哈赤亲率的后金主力五万余人，如同从地底涌出的幽灵，一夜之间完成了对沈阳城的合围。城头守军惊骇地发现，昨日还只有零星游骑的城外，此刻已是黑压压一片，八旗精锐在秋日的寒风中肃立，杀气直冲霄汉。
“建奴！是建奴主力！”守将贺世贤的声音因震惊而嘶哑，他难以置信地望着城外那规模空前的大军，“他们不是应该在广宁、在古北口吗？！”
回答他的是后金军中低沉的号角声。没有任何多余的叫阵，进攻在第一时间就展开了最残酷的模式。披着重甲的巴牙喇护军推动着连夜赶制的简陋楯车，掩护着弓箭手和扛着云梯的死兵，如同移动的堡垒，向城墙稳步推进。楯车之后，是无数眼神狂热的八旗步甲。
“开炮！快开炮！”贺世贤声嘶力竭地吼道。
城头的弗朗机炮、将军炮发出怒吼，炮弹砸入后金军阵中，造成了一些伤亡，但无法阻挡潮水般的攻势。后金的弓箭手在楯车掩护下，向城头倾泻着重箭，压制明军火力。
更致命的是内应。战斗爆发不到一个时辰，西门附近突然响起喊杀声和爆炸声——潜伏在城内的细作和部分被收买的明军士卒突然发难，试图打开城门！虽然贺世贤预留的亲兵拼死镇压，暂时击退了内应，但城防已然动摇，守军人心惶惶。
“顶住！援军就在路上！”贺世贤亲自持刀在城头督战，身上已多处负伤。但他心中一片冰凉，他知道，从广宁、从辽西来的援军，早已被建奴的疑兵之计调开，短时间内根本不可能赶到。
战斗从清晨持续到黄昏，沈阳城墙多处被红衣大炮轰开缺口，惨烈的白刃战在缺口处反复上演。明军士卒浴血奋战，但寡不敌众，装备和士气也远逊于蓄谋已久的八旗精锐。
九月十八日午后，沈阳南门最终被突破。如潮的八旗兵涌入城内，巷战开始，但败局已定。总兵贺世贤力战殉国，至死犹自怒目圆睁。沈阳，这座辽东重镇，在坚守数日后，最终陷落。城内来不及撤离的官员、军民惨遭屠戮，血流成河。
紫禁城，太和殿。
朱常洛没有了刚才的散漫，端坐御座，几位重臣传阅着刚才的辽东军情:
“八百里加急！辽东急报！建奴主力突现沈阳城下，贺总兵请援！请援！”
殿内一片死寂，方才还在为熊弼庭之事争论不休的群臣，此刻如遭雷击，个个面色惨白。
“建奴主力……果然在沈阳！”他声音嘶哑，带着无尽的愤怒和一丝被欺骗的屈辱，“好一个声东击西！好一个野猪皮！”
“陛下！”兵部尚书崔景荣急声道，“必须立刻发兵救援！沈阳若失，辽阳危矣！辽东危矣！”
“救援？如何救？”一个大臣颤声道，“宣大被林丹汗缠住，古北口刚经历血战，辽西兵马力又被牵制广宁……何处还有兵可调？”
“京师！京师还有京营！”孙传庭斩钉截铁，“陛下，当立刻下令京营精锐，火速出山海关，驰援辽沈！”
“不可！”立刻有人反对，“京营乃卫戍京师根本，岂可轻动？若建奴另有诡计，或有小股鞑骑突破边墙，京师空虚，后果不堪设想！”
朝堂之上顿时又陷入激烈争吵，有主张不惜一切代价救援的，有主张固守待变、优先确保京师的。
朱常洛听着下面的争吵，头痛欲裂。他猛地一拍御案，厉声道：“都给朕闭嘴！”
殿内瞬间安静下来。
“沈阳必须救！辽东绝不能有失！”朱常洛目光扫过群臣，“京营不可轻动”，他看向一旁的王安：“熊弼庭何在？”
“回陛下，昌平神机新军已向天津卫出发，熊经略这个时候应该与之汇合，但是旨意或有延缓，若无旨意，熊经略恐怕无领师之名……”
群臣只知道陛下去过京郊神机营，却不知何时调动了神机新军，又是何时让熊弼庭出发，看来就算没有这份辽东军情，熊弼庭也是要领新军赴辽的。
“旨意何时能到？”“回陛下，中旨已下达，圣旨可能还要再晚一点……”“哼，骂你们骂的轻了，朕还不知道你们那点心思吗？”
“抽调京营精骑五千，一并交与熊弼庭，火速由天津卫乘船，走海路直驰盖州、旅顺，登陆后寻机支援辽沈战场！告诉熊弼庭，朕不要过程，只要结果！务必挡住建奴兵锋！”
“陛下圣明！”孙传庭、杨涟等人立刻附议。这是目前看来最快、也是相对安全的支援路径。
旨意飞快传出。与此同时，更多的坏消息如雪片般飞来：沈阳城破，贺世贤殉国……建奴大军已扑向辽阳！
熊弼庭跪接圣旨。当他听到“官复原职”和“三年不弹熊”的旨意时，眼中猛地爆发出惊人的神采。屈辱、愤懑在这一刻化为滔天的战意和责任感。
“臣，熊弼庭，领旨！必不负陛下重托，不灭建奴，誓不还朝！”他重重叩首，起身时已恢复那位威震辽东的悍将本色。
没有丝毫耽搁，早已准备就绪的神机新军一万三千将士，携带全部燧发鲁密铳、轻型弗朗机炮及充足弹药粮草，在熊弼庭的率领下，以急行军速度向天津卫开拔。沿途百姓只见一支军容整肃、器械精良、沉默疾行的队伍掠过，杀气腾腾，皆为之侧目。
天津港内，船只早已备妥。熊弼庭部与五千京营精骑迅速登船。九月二十日，载着一万八千名援军和大量军械的船队扬帆起航，乘着秋末的北风，驶向波涛汹涌的渤海海峡。
海面上风急浪高，战船颠簸不堪。许多北方籍的士卒呕吐不止，但军情如火，熊弼庭严令全速前进。他站在舰首，任凭海风吹打，目光死死盯着东北方向，心中焦灼万分。
“辽沈……一定要撑住啊！”他握紧了拳头。船队无法及时获得岸上消息，他只知道辽沈危急，却不知沈阳已失，更不知辽阳战况已到了何等程度。这种未知，比已知的失败更折磨人。
宣大战场。
与此同时，宣大防线的战事依旧胶着。林丹汗发动的攻势一次次被满桂、王朴等人击退，明军凭借坚城利炮，让蒙古骑兵损失惨重，但自身也疲惫不堪，无法抽身支援辽东。
林丹汗得知努尔哈赤竟然主力东进攻打辽沈，先是暴跳如雷，感觉自己被利用，但很快又冷静下来。既然建奴吸引了明军主力注意，他更应加紧攻势，多捞取好处。于是，蒙古军的进攻越发疯狂。
辽阳城下。
九月二十日，努尔哈赤携大胜之威，兵临辽阳城下。
辽阳作为辽东都司所在地，城防比沈阳更为坚固，守军也更多。经略袁应泰亲自坐镇，誓与城池共存亡。
然而，沈阳的快速陷落带来了巨大的恐慌，而努尔哈赤的攻心战术更为致命。他将俘获的大量明军士卒驱赶至城下，威逼他们向城内喊话，动摇守军士气。同时，后金的细作在城内散布谣言，称援军已被全歼，朝廷已放弃辽东。
战斗比沈阳更为惨烈。后金军不惜代价，日夜不停地猛攻。红衣大炮不断轰击城墙，楯车和裹着牛皮的厚重木牌抵挡着明军的箭矢和火铳。无数的云梯搭上城头，双方士兵在城墙上下进行着残酷的拉锯战，尸体堆积如山。
袁应泰亲临一线指挥，身先士卒，多次击退攻上城头的敌军。但守军伤亡惨重，火药箭矢逐渐耗尽，士气日益低落。
最致命的一击依然来自内部。九月二十三日深夜，辽阳城内数处粮仓突然起火爆炸——潜伏极深的细作终于发动了！混乱中，更有叛徒试图打开城门！虽然叛乱被及时镇压，但守军的心理防线彻底崩溃了。
九月二十四日拂晓，努尔哈赤发动总攻。内外交困、精疲力尽的明军终于无法支撑。城门被突破，八旗铁骑涌入城内。
经略袁应泰见大势已去，焚毁官印文书，面向京师方向叩拜后，自刎殉国。辽阳，这座明朝在辽东的统治中心，在经历惨烈的攻防战后，也随之陷落。辽河以东的大片土地，顷刻间易主。
茫茫大海上。熊弼庭的船队正在与风浪搏斗，艰难地向北行驶。他对陆地上发生的惊天巨变一无所知，只知道拼命催促船队加快速度。
他站在船头，望着远方海天一色的地平线，心中只有一个念头：“快！再快一点！辽沈，等我！”
然而，他并不知道，他要去救援的目标，已然沦陷。等待他的，将是一片残破的河山和更加艰巨的战局。大明辽东的天，已经塌了。