泰昌元年的夏末秋初，帝国的心脏在焦灼中沉重地跳动。距离预想中的秋收和随之可能而来的风暴，只剩下一个多月的窗口期。空气里弥漫着一种无形的张力，从西北的黄土高坡到东北的海疆前线，再到紫禁城的深宫大殿，每一个人都能感受到那山雨欲来的压抑。
朱由校的队伍离开了延安府地界，继续向西，朝着旱情更为酷烈的榆林卫宁夏卫行进。黄土高原的沟壑纵横仿佛没有尽头，烈日依旧毒辣，但有了新式水车在几个关键节点成功出水的鼓舞，队伍士气颇为高昂。在徐光启和朱恭枵的坐镇之下，山陕地区的嘉禾得到大面积种植，流民在半赈半役的措施下得到了妥善安置，新政的根也逐渐扎进了这片黄土地上。
朱由校不仅仅为这些地区尽可能地解决水源问题，还要代师巡查嘉禾种植，长势，流民安置，新政落实等问题。李自成作为向导和护卫，表现出了远超其年龄的可靠。他熟悉每一道梁、每一条沟，每一条河，能迅速找到水源地，哪怕已近乎干涸，能敏锐地察觉天气变化和潜在的危险，他那套源自底层生存智慧的“游击”战术，几次帮助队伍避开了小股流匪的骚扰。
这日，队伍行至安塞县境内一处几乎荒废的村落，正准备歇脚扎营，却听见村落另一头传来激烈的争吵声和哭喊声。
只见十几个手持棍棒、面色凶悍的家丁模样的人，正围着几户破败的窑洞，厉声呵斥着，要强行驱赶里面面黄肌瘦的百姓，似乎是要抢占这片靠近干涸河床、相对平整的土地。一个为首的管家模样的人叫嚣着：“这块地王老爷看上了！识相的快滚！不然打断你们的狗腿！”
被驱赶的百姓跪地苦苦哀求，言说离了这里无处可去只能饿死。
朱由校眉头紧锁，他虽隐藏身份，但身为皇子，见此欺压百姓之事，血气瞬间上涌。他正要上前理论，身旁的李自成却低声道：“朱大人，这等恶奴，讲道理是没用的。看我的。”
说完，李自成并不直接冲上去，而是迅速绕到侧面一处高地上，掏出怀里一个简陋却声音尖锐的哨子，用力吹响！同时对着下面大喊：“县衙的差爷来了！快跑啊！”
那帮恶奴本就心虚，骤然听到哨声和喊声，又看到高地上确实有人，顿时一阵慌乱。那管家色厉内荏地朝高地方向望了望，骂骂咧咧了几句，似乎怕真是官府来人，终究不敢久留，带着人悻悻而去。
危机解除，被救的百姓连连叩谢。这时，从旁边一个窑洞里，钻出一个少年，年纪与朱由校、李自成相仿，身材壮实，一头乱发，脸上还带着几分桀骜不驯之气，手里甚至还拎着半块砖头，显然刚才也准备拼命。他看着李自成，咧嘴一笑，露出白牙：“嘿！你这穷酸驿卒，脑瓜子还挺好使！谢了！”
李自成跳下来，也笑了：“你也不赖，没吓得尿裤子。我叫李自成，米脂驿站的。这位是京里来的工部朱大人，是来帮咱们抗旱的。”
那乱发少年好奇地打量了一下衣着普通却气度不凡的朱由校，随意地拱了拱手：“俺叫张献忠，延安卫柳树涧堡的军户子弟！俺爹吃空饷被打死了，俺就在这附近混口饭吃。”他言语间带着对官府的天然不满和叛逆。
朱由校并不在意他的失礼，反而对他那股混不吝的劲头和军户出身感了些兴趣。他让随从拿出些干粮分给灾民，也给了张献忠一份。张献忠也不客气，接过来大口就啃。
交谈中，朱由校得知此地缺水极其严重，百姓几乎活不下去，便提出可否在此处尝试打深井。张献忠一听，眼睛一亮，拍着胸脯说这片地他熟，哪里可能有水他都知道，愿意帮忙。
于是，队伍暂时留了下来。朱由校指挥工匠搭建钻井设备，李自成负责组织协调人手和警戒，张献忠则凭着对地形的惊人直觉和一股子蛮力，成了钻井的主力。三个少年，身份背景迥异，却在这艰苦的劳动中迅速熟络起来。
数日后，当清冽的井水终于从深处涌出，欢呼声响彻荒村时，三个少年互相看着对方泥泞却兴奋的脸庞，都笑了起来。朱由校将维护水井的任务交给了村民，并留下了图纸。
相处几日，朱由校愈发觉得李、张二人虽出身卑微，却各有天赋，并非池中之物。他心中起了爱才之念。这日，他让张献忠带路，去看看他们军户所在的边堡，了解一下真正的边塞情况。
张献忠自然乐意，带着朱由校和李自成来到一处废弃的墩台。指着远处隐约可见的柳树涧堡，张献忠的话匣子就打开了，语气里带着不满和炫耀：“朱大哥，你看那边，就我们那破堡子！说是军堡，鸟用没有！几门老掉牙的破炮，摆在那儿吓唬兔子呢！射程近得可怜，装药慢得要死，还动不动就炸膛！上次演练，差点没把总爷的胡子给燎了！俺爹当年就说，朝廷发的这些家伙什，中看不中用，真鞑子来了，还得靠刀片子拼命！”
朱由校仔细听着，眉头微蹙。他虽在格物院接触过火器图纸，却远不如这边军子弟的亲身体会来得直观深刻。“火炮竟如此不堪？我朝军中不是早有弗朗机、红夷大炮之说？”
“嗐！那都是将军们宝贝疙瘩，放在辽镇、蓟镇那样的大地方，俺们这穷乡僻壤，能分到几门老旧的碗口铳、灭虏炮就不错了！”张献忠撇撇嘴，“要是咱也能有又快又狠又不容易炸的好炮，鞑子哪敢那么嚣张！”
李自成在一旁也默默点头，他虽没直接接触过火炮，但驿道上来往消息灵通，也听过边军对劣质火器的抱怨。
当晚，围着篝火休息时，朱由校看着跳跃的火光，心中一股改良军械、强军卫国的念头愈发强烈。他沉吟片刻，开口道：“自成，献忠，你们可知，为何我大明如今边患不断？”
李张二人对视一眼，摇了摇头。
朱由校缓缓道：“内有权奸掣肘，外有强敌环伺固然是原因。但亦有忠臣良将，在绝境中力挽狂澜。”他于是讲起了岳飞精忠报国，北伐中原的故事，讲到风波亭冤狱时，李自成听得拳头紧握，张献忠也骂骂咧咧。
接着，他又话锋一转，提到了当下的少年英雄：“远的不说，就说如今在辽东血战的少年将军吴三桂，年纪与我们相仿，却已能率家丁铁骑，冲锋陷阵，屡立战功，杀得建奴闻风丧胆！男子汉大丈夫，生于乱世，正当如此，提三尺剑，立不世之功，保家卫国，方不负此生！”
这番话，如同一颗火种，投进了李自成和张献忠这两个本就心怀不甘、渴望出人头地的少年心中。尤其是吴三桂的事迹，同龄人的功业，极大地刺激了他们。李自成眼中闪烁着向往的光芒，而张献忠更是激动地一拍大腿：“吴三桂！俺听过他！是好样的！要是俺老张也有那样的机会……”
朱由校问道:“年初父……皇上下了求贤诏，难道你们不知道吗？”
“求贤诏？那是什么？”
朱由校解释道:“简单说，就是让所有大明有学问有抱负有才华的人入朝，或为官造福一方，或为将镇守一方，或入格物院寻求格物之理。”
“这些不是秀才老爷们干的事吗？”
“不同于科举，你们可以认为是不一样的科举。”
“那不还是科举吗？我们可做不了秀才。”
朱由校还想解释，但看着两双懵懂却又我很懂的眼睛，他不能解释父皇需要的人才和科举的人才有何本质的区别，更解释不了求贤诏的深意，解释了他们也不懂。摇了摇头，随即换了一种说法:“如果没求贤诏，我可能一辈子都是匠户，以木匠为生，当不了官也拜不了徐少保为师，更研制和改进不了这些取水耕耘之器具，更不可能救百姓于水火。同样，如果没有求贤诏，两位一辈子就只能是驿卒是军户，也许某天你传讯不及时或是得罪过往官员”，他看向李自成，又看向张献忠，接着道“也许某天你受尽上官盘剥或是在某次战斗中死了却没人记得你。如果你们想出人头地，想为大明和家乡百姓做点什么，这求贤诏就是你们最好的出路和平台。”
“可是我们什么也不会，什么也不懂啊？”
“那你们可愿做那岳鹏举，可愿和同龄的吴三桂一较高下？可愿为大明为百姓为自己付出一切？只要你们有心，有热血，可以学可以问，总有一天你们也会成为或者超越秀才举人的国之栋梁！”
“谁不想成为官老爷……”不等张献忠说完，朱由校打断道“如果只想成为搜刮盘剥百姓的官老爷，就当我什么也没说。”
“怎么可能，我只是想说官老爷威风，但欺压百姓的事我肯定不会干！”
“算我没看错你们，你们若真有抱负，我可以举荐你们入格物院学习，他日学有所成，一展抱负，为国为民！不知二位意下如何？”
李自成和张献忠闻言，顿时愣住了。去京城？进格物院？这对于他们来说，简直是做梦都不敢想的事情！巨大的惊喜和机遇摆在面前，两人呼吸都急促起来。
李自成率先反应过来，他深吸一口气，压下激动，郑重地向朱由校抱拳：“朱大哥知遇之恩，自成没齿难忘！若能有机会为国效力，自成万死不辞！愿随大哥进京！”
张献忠更是兴奋地跳起来：“去！干嘛不去！俺老张早就受够这鸟气了！跟朱大哥去京城，将来揍他娘的鞑子！朱大哥，以后俺就跟你混了！”
看着两人激动而坚定的样子，朱由校欣慰地笑了。他知道，自己为格物院，也为大明，找到了两颗或许能磨砺成利刃的璞玉。
少年相逢相识就这么简单，他们的无忧无虑在这乱世显得那么珍贵。也许是大战来临，之前那些风暴和烽火的余烬，像是一场无声电影，在帝国各地上演，一切都显得那么安静。
郑芝龙的舰队与李魁奇部在闽粤交界海域爆发了数次激烈冲突。郑家海战经验丰富，船坚炮利，逐渐占据上风，夺取了数处岛屿，缴获颇丰。郑芝龙虽仍未归还浙商据点，但也暂停了对沿海的袭扰，似乎专注于消化战果和清理门户。而郑养性，如同毒蛇般隐藏在李魁奇势力的阴影中，继续通过走私渠道输送着财货和那些见不得光的东西，静待时机。
徐光启和周王世子朱恭枵依旧在有条不紊的安置流民，巡查嘉禾，弹压地方，推广赈灾措施。
凭借海运来的有限粮食，袁崇焕熬过了最艰难的时刻。城防工事在血汗中一天天加固，虽然缓慢，但从未停止。吴三桂的骑兵小队活动愈发频繁，不断袭扰建奴的补给线，虽是杯水车薪，却也让黄台吉不胜其烦。
辽东，镶蓝旗大营。 黄台吉的大帐内，灯火通明。他正接待着来自漠南蒙古察哈尔部的使者。双方推杯换盏，气氛看似热烈。皇太极慷慨地答应了林丹汗提出的种种要求：约定秋收后同时发动进攻，金国大军将在辽西发动大规模攻势，牵制明军主力，为林丹汗南下宣大创造机会；事成之后，财帛子女尽归蒙古，金国只要明廷的“臣服”。
使者满意而去。帐帘落下，皇太极脸上热情的笑容瞬间消失，取而代之的是一丝冰冷而讥诮的弧度。
朱纯臣从阴影中走出，低声道：“贝勒爷，林丹汗已深信不疑。”
黄台吉把玩着酒杯，轻声道：“莽夫尔！只知抢掠眼前之利。他以为我大金真要替他火中取栗？”他站起身，走到帐壁挂着的辽东地图前，手指猛地点在辽河以东广袤的土地上，“辽西？让袁蛮子和那群蒙古饿狼去纠缠吧！我们的目标，是这里——沈阳！辽阳！整个辽东腹地！”
他眼中闪烁着野心的光芒：“明朝皇帝和杨涟的目光都被吸引到了宣大，辽西的兵力也会被我们‘佯攻’和林丹汗的实际行动所牵制。届时，我大金八旗劲旅主力，将以雷霆之势，渡过辽河，一举拿下沈、辽这两座坚城！彻底扫平辽东，断了明朝的右臂！这，才是真正的猎物！”
朱纯臣道：“贝勒爷神机妙算。只是……需防备广宁的明军出击骚扰我侧后。”
黄台吉冷笑：“广宁？一颗孤棋罢了。待我大军拿下沈辽，广宁又能坚持几时？现在去禀告父汗，让父汗下令各部备战。”……
汗帐内，听完黄台吉的计划后。
朱纯臣补充道：“大汗，为麻痹明军，我们可明面上向宣大方向调派小股部队，虚张声势，让明廷误以为我军主力将西进。同时暗中将精锐向东集结，准备突袭辽沈。”
努尔哈赤沉吟片刻：“明军在辽沈一带防守坚固，有何破敌良策？”
“回大汗，”朱纯臣道，“沈阳守将贺世贤勇猛但寡谋，可用诱敌之计。辽阳袁应泰虽有心固守，但麾下将领多有不合。可派人暗中联络城内不满明廷的势力，以为内应。”
努尔哈赤满意地点头：“好！就依此计！黄台吉，你负责与林丹汗联络，务必让他按时出兵。代善，你率两黄旗向宣大方向移动，虚张声势。阿敏、莽古尔泰，你二人秘密集结主力于辽河东岸，待命出击！”
“喳！”众贝勒齐声应命。
杨涟关于建奴与蒙古可能秋收后联手入寇的研判，成了悬在朝廷头顶的利剑。兵部、五军都督府连夜运转。
议政堂，孙传庭指着巨大的北疆地图部署防务：“宣大一线最为吃紧，林丹汗若真率五万骑兵来袭，压力巨大。已调满桂将军率精骑回防，同时从蓟镇、保定增调两万兵马加强防务。”
他转向辽东区域：“辽沈方向亦不可松懈。袁应泰部要加固城防，广宁、宁远一带需加强巡逻，警惕建奴声东击西。”
朱常洛补充道：“熊弼庭的神机新军已移驻昌平，一旦宣大有变，可迅速支援。此外，告诉袁崇焕，宁远筑城进度不能因可能战事而放缓，反而要加快！”
杨涟出列道：“陛下，据辽东方才急报，建奴似有向西调动迹象，宣大方向发现大股建奴骑兵活动。”
“果然要西进么？”朱常洛眉头紧锁，随即下令，“再派夜不收深入侦查，务必弄清建奴主力动向！同时传令宣大各关口，加强戒备！”
在广宁前线，袁崇焕站在初具规模的宁远城墙上，远眺北方。虽然朝廷判断建奴主力可能西进，但他总觉得事情没那么简单。
“建奴真与蒙古联合？其中恐有诈。”他对副将说道，“传令下去，辽东防线万不可因宣大吃紧而松懈，各要塞要加强守备，夜不收放出五十里，严密监视建奴动向。”
在宣大防线上，满桂率领的铁骑已经到位。这位蒙古出身的悍将深知林丹汗的作战风格，他巡视边关，加固工事，组织骑兵训练，准备给来犯的蒙古骑兵迎头痛击。
时间在紧张的备战中飞快流逝。一个半月的时间转眼即过。
在广袤的蒙古草原上，秋风渐起，吹弯了丰茂的牧草。察哈尔部的骑兵开始大规模集结，人喊马嘶，刀光映日。无数的勒勒车装载着毡帐和粮草，缓缓向南移动。
林丹汗坐在巨大的金顶帐幄内，看着麾下无边无际的勇士，志得意满。他仿佛已经看到了明朝边墙在自己铁蹄下崩塌，看到了无数的金银财宝、奴隶牲畜在向他招手。
“传令各部，按约定日期，进军！”他挥手下令，声音充满了贪婪和自信。
“告诉黄台吉，我部按时出发！希望他们大金也能信守承诺，在辽西发动攻势！”林丹汗对使者吩咐道。
然而，此刻的建奴主力并没有如约向西，而是悄然向东运动。辽河东岸，阿敏和莽古尔泰率领的精锐骑兵已经集结完毕，只待努尔哈赤一声令下，就将直扑沈阳。
成国公朱纯臣站在他身边，低声道：“四贝勒，代善将军高调行军，相信明廷已被迷惑，辽沈城内也已安插内应，并策反我之前的“同道”中人，只待大军一到，便可里应外合。”
黄台吉满意地点头：“多亏王爷妙计。此战若胜，王爷当居首功！”
沈阳城内，守将贺世贤还在加强城防，准备应对可能的小规模袭击，全然不知自己即将面对的是后金主力大军的猛攻。
辽阳的袁应泰虽然有所警惕，但也被建奴向西调动的假象所迷惑，将注意力放在了广宁方向。
京师之中，朱常洛夜不能寐，站在巨大的北疆地图前，目光在宣大和辽沈之间来回移动，总觉得有哪里不对，却又说不出所以然。
秋收在即，广袤的北方大地上，稻谷开始泛黄，沉甸甸地压弯了腰。然而，这预示着丰收的金色，却也预示着一场规模空前的杀戮与掠夺，即将来临。
帝国北疆，山雨欲来风满楼。最后的宁静，只剩下倒计时。