乾清宫西暖阁内，夏收过后的暑气已然升腾，即使高敞的殿宇也难抵这渐盛的闷热。冰鉴里镇着的酸梅汤也驱不散朱常洛眉宇间的凝重，汗水微沁，沾湿了他明黄常服的领口。他面前摊开着两份奏疏，一份来自辽东巡抚袁崇焕，墨迹犹新，力透纸背；另一份来自抚宁侯朱国弼，字里行间透着疲惫与隐忧，仿佛也带着辽东边塞的燥热气息。
“陛下，袁抚台此议，乃固本培元之上策！”孙传庭的声音打破了沉寂，他指着袁崇焕的奏疏，宽大的官袍下摆被侍立太监轻轻打起的扇风拂动，眼中闪烁着范仲淹武魂赋予的深远洞察，“宁远筑城，卡住建奴西进咽喉，进可前出策应觉华岛，退可拱卫辽沈、屏障山海关。此城若成，辽东局势必将为之一变！虽耗资靡巨，征发劳苦，然此乃一劳永逸、固守根本之策！”
朱常洛的手指重重按在“宁远”二字上，指节因用力而微微发白，目光锐利如刀：“朕亦深知其紧要。然，钱粮何来？民力何征？夏收刚过，各地税赋尚未完全解京，府库本就不丰！朝中那些蠹虫，会眼睁睁看着朕把银子填进辽东，断了他们的财路？” 他拿起朱国弼的密奏，声音转冷，带着一丝燥意，“抚宁侯奏报，军中因朱纯臣叛逃，流言蜚语如这暑气般蒸腾不息，士气已受挫。广宁血战虽未失城，然祖大寿将军所部折损甚巨，全赖将士用命，方保城池不失。吴三桂等小将崭露头角，然亦可见战事之酷烈。若再强行于这农忙刚歇之际大规模征发民夫筑城，恐未及城成，民怨已如沸汤！黄台吉岂会放过此等良机？煽动民变，里应外合…哼！”
孙传庭深以为然：“陛下所虑极是。筑城乃长远之策，不可不行，亦不可操切。当务之急，需双管齐下：其一，陛下需明发上谕，力挺袁抚台此议，准其先行勘探选址、规划设计，并拨付部分前期款项，以示朝廷筑城决心，安定边将之心。其二，严令户部、工部，调拨钱粮物料，优先保障格物院火器研制及红薯推广，此乃快速增强军力、缓解饥荒、收拢民心之捷径！筑城耗费，容后筹措。同时，骆养性与王安，需加大对辽东谣言及建奴细作之清剿力度！”
朱常洛沉吟片刻，眼中厉色一闪：“准！拟旨：辽东巡抚袁崇焕所奏宁远筑城之议，深合朕意，着即详勘选址，规划方略，所需前期用度，着户部、工部会同军略参赞房议定拨付。另谕：格物院所请各项钱粮物料，着即优先拨付，不得以任何理由拖延克扣，违者严惩不贷！” 他顿了顿，补充道，“再密谕骆养性、王安：辽东细作流言，务必深挖源头，严惩不贷！杨涟总督情报，有临机专断之权，厂卫需全力配合，不得掣肘！”
山海关，总兵府。
寒风卷着雪粒，敲打着窗棂。袁崇焕将皇帝的批复谕旨递给满桂、赵率教等将领传阅。当看到“深合朕意”、“着即详勘”等字眼时，众人眼中都爆发出振奋的光芒。
“陛下圣明！”袁崇焕声音带着压抑的激动，“宁远筑城，乃我辽东一线生机！选址勘探之事，本抚亲自带人前往！满帅，辽阳防务，万不可松懈！赵将军，广宁血战方歇，元气大伤，祖大寿将军处压力尤重，需加派斥候，严防建奴再度突袭！觉华岛亦需稳固。”
“抚台放心！”满桂抱拳，声若洪钟，“有陛下这道旨意，将士们心里就有底了！辽阳在，末将在！广宁有祖蛮子在，一时半会儿塌不了！”
朱国弼在一旁抚掌笑道：“好！好！陛下慧眼如炬！袁抚台放手去干，本侯在此，倒要看看朝中还有哪个不开眼的，敢再乱嚼舌根，坏我辽东大计！” 他努力挺直腰板，试图让自己更有威慑力。然而，当他目光扫过几个中下层军官略显麻木和犹疑的面孔，以及想起密奏中提到的**广宁惨重伤亡带来的阴影**时，心中那份底气，终究有些发虚。陛下的信任是定心丸，但辽东这潭深水，远比他想象的更浑浊寒冷。
京师，户部衙门。
气氛压抑得如同暴风雨前的闷热。周王世子朱恭枵端坐堂上，面前堆积如山的账册散发着陈年墨迹与灰尘混合的呛人气息。他面色沉静，目光锐利地扫视着堂下战战兢兢的户部仓场大使、兵部武库司主事，以及被“请”来的两位伯爵府管事。
“万历四十七年至泰昌元年，京营冬衣采买账册，记录采购羊皮袄五万件，耗银七万五千两。”朱恭枵的声音不高，却清晰地敲在每个人心上，“然，本世子查阅兵部武库司入库凭单及京营各卫实际支领册簿，实收羊皮袄仅三万一千件。差额一万九千件，折银两万八千五百两。这笔银子，去了何处？”
仓场大使额角冷汗涔涔，嘴唇哆嗦：“回…回世子…或…或是损耗…或是…”
“损耗？”朱恭枵冷笑一声，拿起一本泛黄的商人供状，“保定府‘隆昌号’皮货行东家供认，当年实际供货仅三万件！且其中一万件，是以次充好的狗皮、兔皮！兵部武库司签收的凭单上，却堂而皇之写着‘上等羊皮袄五万件’！这签字画押的主事，是你吧？”他目光如电，射向瘫软在地的兵部主事。
“还有你们！”朱恭枵转向面如土色的伯爵府管事，“定远伯府、安远伯府，连续三年以‘损耗’名义，从京营冒领全新棉甲各三百套！这些甲胄，可一件不少地出现在你们两府在通州的私库之中！人证物证俱在，还有何话说？”
铁证如山，无可辩驳！朱恭枵雷厉风行，当即请旨。圣旨迅疾而至：涉案兵部主事、户部大使夺职下狱，抄没家产；两位伯爵罚俸一年，闭门思过；涉事管事交由锦衣卫严审；冒领物资限期追回！
消息如惊雷炸响京师！勋贵圈子瞬间炸开了锅。
“黄口小儿！安敢如此！”定远伯府内，老伯爵气得摔碎了心爱的青花茶盏，“查！查到我头上来了！断我财路，如杀我父母！这朱恭枵，分明是皇帝的一条疯狗！”
“必须给他点颜色看看！”安远伯咬牙切齿，“清丈田亩那帮胥吏不是快到庄子上了吗？告诉庄头，给我闹！往大了闹！就说世子查军需是假，借机削夺勋贵、鱼肉百姓是真！把水搅浑！”
与此同时，文官集团内部暗流涌动。浙党魁首方从哲的私邸书房内，气氛凝重。
“这朱恭枵，手伸得太长了！”一位浙党给事中愤然道，“宗室世子，竟堂而皇之查办朝廷命官，插手部务！长此以往，置我士大夫于何地？置祖制于何地？”
方从哲老眼微眯，捻着胡须：“稍安勿躁。他查的是勋贵和几个小吏，暂时还没动到我等根基。皇帝用他，不过是一把刀，一把吸引火力的刀。我们且看东林和勋贵如何应对。不过…” 他话锋一转，语气转冷，“王绍徽刚调任考功司，位置还没坐热。告诉下面的人，都警醒些！账目、手脚，都给我收拾干净！这把火，绝不能烧到我们自己身上！”
东林党人则大多冷眼旁观。赵南星府邸的密室内，烛光摇曳。
“朱恭枵锋芒毕露，已成众矢之的。”一位清流御史低声道，“此乃好事！让他去和勋贵、和浙楚齐诸党撕咬，消耗皇帝的精力与威望。我等正好积蓄力量。”
“不错，”高攀龙接口，“新规束缚言路，然道统自在人心。联络江南诸书院，广发文章，痛陈新政之弊，尤以清丈扰民、宗室干政为要！要让天下士林皆知，是谁在败坏祖制，是谁在信用奸佞（孙传庭），祸乱朝纲！”
一场围绕舆论主导权的暗战，在士林清议间悄然铺开。
军略参赞房。
房间内气氛同样紧绷。杨涟面前摊着辽东舆图和几份零散且矛盾的情报，眉头紧锁。他融合了于谦武魂的刚毅目光此刻也透出深深的疲惫与焦灼。
“大人，派往广宁方向的探子回报，祖大寿将军所部正在艰难整补，士气尚可，但防线多处破损，亟需加固。建奴游骑活动频繁，似在试探。另，我们试图深入建奴控制区刺探宁远选址附近情报的探子…又失联了一个。”一名心腹低声禀报，声音带着沮丧，“东厂在辽阳的线人说…说他们自有章法，大人您要的关于广宁周边建奴新动向及渗透细作的情报，得等…等他们理顺了再报。满桂将军那边…对我们派去协查辽阳防务的人，态度…很冷淡。”
杨涟一拳砸在案几上，震得笔架乱晃：“章法？什么章法！推诿！掣肘！广宁刚经历血战，祖大寿处百废待兴，建奴虎视眈眈，情报一刻也耽误不得！” 他深吸一口气，强压怒火，“骆养性那边呢？锦衣卫监控的那几个广宁血战后态度暧昧的军官有何动静？”
“暂无确切异动，但…接触他们的人，似乎多了些，行踪也更诡秘。骆指挥使说，广宁战后人心浮动，甄别不易，且人手被抽调加强山海关及京师防卫，辽东方面…力有未逮。”
杨涟闭上眼，于谦武魂带来的浩然正气在胸中激荡，却撞上了无形的铜墙铁壁。总督情报，临机专断…陛下赋予的权柄，在盘根错节的旧势力和边将的本能排斥前，举步维艰。他拿起一份关于宁远周边地理水文的情报，这是目前唯一清晰且有价值的东西，还是袁崇焕手下斥候直接报来的。“传令，集中我们手头所有可靠人手，优先保障袁抚台宁远选址勘探！务必确保其安全及情报畅通！同时，想办法绕过东厂，直接与祖大寿将军处建立一条可靠的单线联系！广宁，不能再出纰漏！”
隔壁房间，徐光启正对着几份工部回文，脸色铁青。新式火铳（燧发枪）的关键击发装置需要一种特殊硬度的精铁，格物院库存告罄。工部回文：“此铁料需从佛山调运，路途遥远，且库房暂无存料，已行文广东布政使司采买，请格物院耐心候复。” 而山东“劝农格物分所”的齐党负责人送来的报告更是敷衍了事，只字不提红薯试种推广，反而大篇幅要求追加款项购买“上等农具”。
“无耻之尤！”徐光启气得胡须直抖，“火器研制乃国之重器，辽东将士翘首以盼，岂容如此拖延！山东分所，简直成了齐党的钱袋子！” 他提笔欲写奏疏弹劾，却又颓然放下。精力有限，朝中暗箭难防，此刻与齐党撕破脸，恐对正在攻关的火器项目更为不利。
乾清宫，夜。
朱常洛听完王安关于朱恭枵查案后续及勋贵反应的密报，又看了骆养性呈上的关于辽东流言、广宁现状及可疑接触的简报，最后拿起徐光启关于工部、山东分所问题的陈情条陈，只觉得一股邪火直冲顶门。
“好！都很好！”他声音冰冷，“勋贵要闹？那就让他们闹！传旨顺天府，清丈勋贵田亩的吏员，加派锦衣卫护卫！凡有聚众闹事、冲击官差者，无论何人指使，为首者立斩！胁从者枷号示众！朕倒要看看，是他们的脖子硬，还是朕的刀快！”
“陛下息怒。”孙传庭沉稳的声音响起，“勋贵反扑，意料之中。世子殿下这把火，烧得正是时候。此时宜稳不宜激。臣有一策：可将世子查获的、涉及浙党吏部文选司某员外郎收受保定皮货行贿赂的实据…‘不经意间’，泄露给都察院那位素与浙党不睦的齐党御史。齐党正愁无由头在吏部安插人手，得此把柄，必如获至宝，定会死死咬住不放。浙党为自保，必全力反扑齐党。如此一来，勋贵那头闹出的动静，反被这文官内斗给盖过去了。陛下只需坐观其斗，必要时稍加引导即可。”
朱常洛眼中寒光一闪，嘴角勾起一丝冷酷的弧度：“驱虎吞狼？好！就依孙卿之策！让齐党和浙党，先替朕把这潭水搅得更浑些！”
他疲惫地揉了揉眉心，目光落在徐光启的条陈上：“至于格物院…传朕口谕给工部尚书：三日之内，所需精铁若不能备齐，他这个尚书，就换能办事的人来做！山东分所…让‘影子’派人去查！查清账目，拿到实据！”
“臣遵旨！”孙传庭和王安齐声应道。
就在朱常洛心神俱疲之际，脑海深处，那沉寂的山河社稷图虚影，代表国运的相对明亮的光晕（24%）突然极其剧烈地、如同被无形重锤猛击般疯狂摇曳震荡起来！一股难以言喻的冰冷悸动与强烈不安瞬间攫住了他的心脏，仿佛有什么至关重要的根基，正被一股庞大而阴险的力量猛烈撼动！
朱常洛脸色骤然煞白，猛地捂住了心口，一股寒意直透骨髓，冷汗瞬间浸透了里衣。
“陛下？！”王安和孙传庭大惊失色，抢步上前。
朱常洛摆摆手，强压下那股心悸和眩晕，目光死死盯着眼前虚空，仿佛要穿透那无形的国运光晕，看清是什么引发了如此剧烈的震荡。辽东筑城的巨大耗费？勋贵文官的汹涌反扑？杨涟徐光启的艰难处境？黄台吉的毒计渗透？还是…某个尚未察觉的致命危机？
帝国的前路，在这京畿惊雷与边关烽烟的映衬下，因这骤然剧烈波动的国运光晕，显得愈发凶险莫测，迷雾重重。