泰昌元年，正月初十。紫禁城。
一场罕见的春雪，将朱禁城妆点得银装素裹。然而，这天地间的素净，被铺天盖地的红彻底点燃。从午门到太和殿，再到深宫尽处的坤宁宫，猩红的地毯如同燃烧的火焰，吞噬了每一寸雪白。龙旗凤幡猎猎招展，仪仗森严，金瓜钺斧在雪光与日色下折射出冰冷的锋芒。
册立皇后的大典，就在这红与白中拉开帷幕。钟磬齐鸣，韶乐悠扬。朱常洛身着十二章玄黑衮服，头戴十二旒冕旒，立于奉天殿高高的丹陛之上，如同神只俯视人间。他的目光穿透冕旒垂下的玉珠，扫过阶下按品级肃立的百官、宗室、命妇，最终落在那顶由十六名内监稳稳抬着的、装饰着九凤四凤的皇后凤舆之上。舆中端坐的，正是柳青瑶。
凤舆在庄严的礼乐中缓缓行进。柳青瑶身着深青翟衣，霞帔上金织云龙纹耀目生辉，九龙四凤冠沉重地压在她发髻之上，垂下的珠帘遮挡了她的面容，只留下一个端庄得近乎凝固的侧影。她双手交叠置于膝上，指尖冰凉。透过珠帘的缝隙，她能看到巍峨的宫殿、如林的仪仗、无数道或敬畏或好奇的目光。巨大的陌生感与无形的压力几乎将她吞没。直到凤舆行至丹陛之下，她隔着珠帘，隐约看到了丹陛之上那个熟悉却又无比陌生的身影——她的夫君，更是这万里山河的主人。一股难以言喻的悸动与归属感，奇异地压下了所有的惶恐。
繁琐至极的册封礼仪在礼部官员高亢的唱喏声中一步步进行。授册、授宝、跪拜、谢恩…每一个动作都需完美契合礼制，不容丝毫差池。当柳青瑶最终在女官搀扶下，跪倒在朱常洛面前，双手高举接过那象征皇后无上尊荣的金册金宝时，她清晰地听到自己擂鼓般的心跳。金宝入手沉重冰凉，那重量，是权力，更是责任。
“皇后请起。”朱常洛的声音透过冕旒传来，沉稳而带着一丝只有她能察觉的温和暖意。她依礼起身，隔着珠帘与他遥遥相对。
册立礼毕，凤舆起驾，在更为盛大隆重的卤簿仪仗簇拥下，移往皇后寝宫——坤宁宫。朱常洛则需完成后续的祭告天地、太庙等繁复礼仪。当帝后二人终于能暂时卸下千斤重担，在坤宁宫正殿接受内外命妇的朝拜时，窗外已是暮色四合，宫灯次第燃起，将殿内映照得金碧辉煌，如同琉璃世界。
夜，坤宁宫东暖阁。
白日里震耳欲聋的礼乐喧嚣终于彻底沉寂。偌大的坤宁宫，仿佛被抽空了声音，只余下殿角铜漏单调而清晰的滴答声，以及暖阁地龙里炭火偶尔发出的噼啪轻响。厚重的明黄龙凤纹锦缎帷幔低垂，将暖阁与外界隔绝，营造出一方只属于帝后的、温暖而私密的天地。
白日里端坐于凤舆、高踞于宝座的皇后柳青瑶，此刻已卸下沉重的凤冠翟衣。她只穿着一身柔软贴身的茜素红云锦寝衣，如瀑的青丝松松挽着，几缕碎发垂落颈侧。烛光下，她肌肤胜雪，因卸去了浓重的脂粉，更显出一种天然去雕饰的清丽。白日里强行压下的所有紧张、疲惫、以及对陌生环境的茫然无措，此刻终于无所遁形，清晰地写在她那双清澈如水的眼眸里。她坐在宽大的紫檀雕花拔步床沿，手指无意识地绞着寝衣的衣带，微微低着头，不敢直视同样换了常服的朱常洛。
朱常洛走到她面前。他亦褪去了帝王的威严衮冕，仅着一身玄色暗云龙纹常服，少了几分朝堂上的迫人气势，多了几分温润。他伸出手，指尖轻轻拂过她光滑微凉的脸颊。这个动作带着一种不容置疑的温柔，却让柳青瑶的身体几不可察地绷紧了一瞬。
“青瑶，”他的声音低沉，在这寂静的暖阁里显得格外清晰，“今日…累坏了吧？”
柳青瑶抬起眼，撞入他深邃的目光中。那目光里有关切，有怜惜，更有着一种她无法完全读懂、却令她心跳加速的炽热。她摇摇头，声音带着一丝不易察觉的微颤：“臣妾…不累。只是…有些不习惯。” 她环顾四周这华美到极致的寝殿，“这里…太大了，太静了。”
“会习惯的。”朱常洛在她身侧坐下，床榻微微下陷。他身上淡淡的龙涎香气息混合着男子特有的温热瞬间将她包裹。他握住了她绞着衣带的手，那手掌宽厚而有力，掌心带着常年握笔和习武留下的薄茧，有些粗糙，却奇异地带来一种令人安心的暖意。
“这里，从今往后，就是你的家。我们的家。”他凝视着她的眼睛，一字一句地说道。
家。这个字眼像一枚投入心湖的石子，在柳青瑶心中漾开层层涟漪。远离了熟悉的市井烟火，踏入这天下最尊贵却也最冰冷的宫墙之内，她曾以为自己会永远像个局外人。此刻，他的一句“家”，让她漂泊无依的心，终于找到了停靠的港湾。一股暖流涌上眼眶，她用力地点点头，反手紧紧握住了他的手，仿佛那是溺水之人抓住的唯一浮木。
烛台上的龙凤喜烛燃烧正炽，跳跃的火苗将两人依偎的身影长长地投在铺着厚厚毡毯的地面上。“早点休息吧，冗长的仪式挺累人的，不过我很高兴。”“嗯……”柳青瑶羞涩的应了一声，随后把帐幔放了下来。
帐幔外面，龙凤红烛的烛焰，摇曳着，两股烛焰时不时的纠缠在一起，片刻，龙烛陡然一亮，烛焰盖过了凤烛，两股烛焰合成了一个大的烛焰，随即又分成两股烛焰，又合成一股……凤烛滴落了几滴粉红的烛油，烛焰也亮了几分。许久，烛火噼啪一声，爆开一个明亮的灯花，旋即又恢复了燃烧。
当龙凤红烛平静了下来，帐幔内柳青瑶蜷在朱常洛怀中，脸颊紧贴着他的胸膛，听着他的心跳，缓缓睡去。
朱常洛的手臂有力地环着她纤细的腰肢，下巴抵在她散发着淡淡馨香的发顶。温存过后，帝王的思绪并未沉溺。他心念微动，山河社稷图无声在识海中展开。
系统提示：完成主线任务“定鼎后宫”！奖励：国运+3%，当前国运：14%，通用武魂碎片x5
朱常洛的目光扫过面板上累积的【通用武魂碎片：65片】，还有未完成的两个支线任务，在任务“早定国本”上顿了顿，他的视线最终落在怀中沉沉睡去的柳青瑶脸上。她呼吸均匀，眉宇间带着一丝满足后的恬静，如同初生的婴儿般毫无防备。
凝视着这张年轻而充满生命力的脸庞，感受着她温软身躯传来的平稳心跳，朱常洛心中再无半分犹豫。他轻轻低下头，一个无比珍重、带着决断意味的吻，如同烙印般轻轻印在她光洁的额头上。
“国本…”他在心中默念，“太子，必将是朕与青瑶之子。”这念头清晰而坚定，如同磐石落定。他小心翼翼地将她往怀里拢了拢，拉过滑落的锦被，盖住两人汗湿的身体，也盖住了这深宫寒夜里刚刚孕育出的、滚烫的承诺与希望。
夜，辽东，抚顺城。汗王金帐。
炭火将金帐内烘得燥热，却驱不散努尔哈赤眉宇间凝结的寒霜。他鹰隼般的目光扫过跪在毡毯上的心腹谋士和几个儿子，最终落在一封刚刚由最隐秘渠道传递进来的密信上。信笺上没有任何署名，只有一行用汉文写就、字迹扭曲如毒蛇爬行的小字：
“明主擢毛为东江帅，赐专断之权，开镇皮岛，蟒袍玉带，恩宠无两。然登莱袁氏，紧扼其粮道咽喉。毛，豺狼也，得志必猖狂；袁，守户犬耳，焉能久制？待其爪牙锋利，恐非明廷之福，亦非建州之利也。驱狼吞虎，其时将至。唯盼大汗善加引导，使此毒匕，终反噬其主。”
努尔哈赤的嘴角缓缓咧开一个无声的、极度阴冷的笑容，露出森白的牙齿，如同雪原上发现猎物的老狼。
“好…好一个‘驱狼吞虎’！”他枯瘦的手指敲打着信笺，发出沉闷的声响，浑浊的眼中闪烁着毒蛇般的光芒，“毛文龙…袁可立…朱家小儿自以为高明，却不知他亲手埋下的，是一颗会炸死他自己的雷！”
他猛地抬头，目光如电般射向黄台吉：“老八！”
“儿臣在！”黄台吉躬身应道。
“立刻动用我们在登莱、皮岛埋得最深的那几颗钉子！”努尔哈赤的声音压得极低，却带着令人毛骨悚然的杀意，“给毛文龙‘送礼’！要让他知道，他拼死拼活抢来的功劳，在明廷那些文官老爷眼里，不过是条咬人的野狗！更要让他知道，他急需的火器、精铁、甚至战马…只要他想要，我们建州，可以给他！价比朝廷的，更低廉！更快捷！”
“再给袁可立‘送礼’！”老汗王眼中寒光更盛，“让他知道，他手下那些被他卡着脖子、吃不饱穿不暖的‘骄兵悍将’，在皮岛都干了些什么‘好事’！走私？劫掠？杀良冒功？通敌？…没有？那就给他们编！编得越像真的越好！要像毒蛇的涎液，一滴一滴，渗进袁可立的耳朵里，渗进北京城那些清流言官的奏章里！”
“阿玛英明！”黄台吉眼中精光一闪，已然领会其中狠毒，“离间、诱饵、构陷…三管齐下！毛文龙这头喂不饱的野狼，迟早会挣脱锁链！袁可立这条忠犬，也早晚会被逼得狂吠咬人！到时候…无论谁先动手，都是我大金的良机！”
努尔哈赤满意地点点头，枯瘦的脸上肌肉抽动，发出夜枭般低沉的笑声：“朱家小儿想用一把毒匕刺我？好啊！朕就让他尝尝，被自己的匕首反噬喉咙的滋味！传令下去，严密监视皮岛、登莱！任何风吹草动，即刻飞报！”
“嗻！”帐内众人齐声应诺，杀意与阴谋在金帐的炭火气中无声弥漫、滋长。
夜，江西，庐山。白鹿洞书院后山。
雪早已停歇，惨淡的月光透过松林稀疏的枝桠，在覆雪的林间投下斑驳破碎的光影。“漱石精舍”依旧门窗紧闭，死寂一片。然而，精舍地下那幽深秘道尽头的厚重石门外，无声无息地多了几道融入阴影的身影。为首者，正是骆养性麾下最精干的档头之一，代号“夜枭”。
夜枭屏息凝神，耳朵几乎贴在了冰冷的石门上。门内，那令人头皮发麻的“沙沙…沙沙…”声并未消失，反而比上次更加清晰、更加密集！仿佛有无数冰冷的鳞片在岩石地面上持续不断地摩擦、游走，时远时近，如同永无止境的梦魇低语。更有一股难以言喻的、混合着浓郁蛇腥与奇异甜香的怪味，丝丝缕缕地从门缝中顽强地渗透出来，中人欲呕。
“大人，气味更浓了！那‘沙沙’声…好像…好像不止一个东西在里面！” 旁边一名影子用几不可闻的气声回报，声音带着压抑不住的惊惧。
夜枭眼神锐利如刀，打了一个“准备”的手势。他小心翼翼地再次将前端裹着厚厚吸味药棉的特制铜管，从上次撬开的缝隙中缓缓探入。这一次，他冒险将铜管探得更深。绿萤石的幽光从门缝泻出，勉强照亮了铜管尖端附近的一小片区域。他的目光透过铜管，死死盯住祭坛中心——那尊尺许高的血玉九头蛇雕像依旧邪异地矗立着，散发着不祥的红光。
然而，就在他试图移动铜管角度，观察那些堆叠的陶瓮时——
“嘶嘶——！”
一道极其尖锐、充满警告意味的嘶鸣声猛地从祭坛后方的黑暗深处炸响！比上次更加清晰，更加近在咫尺！仿佛就在耳边！紧接着，一阵急促而沉重的“沙沙沙沙”声如同潮水般迅猛扑来，速度快得惊人！目标直指探入的铜管！
夜枭瞳孔骤缩成针尖！一股冰冷的、源自本能的死亡预感瞬间攫住了他！他几乎是凭着无数次生死边缘锻炼出的本能，闪电般抽回铜管！
“撤！快撤！” 他发出无声但极其凌厉的手势！
几人如同受惊的壁虎，以最快的速度、最小的声响悄然后退，瞬间隐没在秘道入口的黑暗之中。几乎在他们消失的同时，石门缝隙内，两道幽绿色的、冰冷竖瞳的虚影一闪而过，带着令人窒息的恶意，死死“盯”向了他们消失的方向。
石门外，死寂的秘道中，夜枭背靠着冰冷的石壁，大口喘着粗气，冷汗瞬间浸透了内衫。刚才那两道竖瞳带来的冰冷杀意，如同实质的冰锥刺入骨髓。那绝不是蛇！或者说，绝不是寻常的蛇！
“九头蛇…沙沙声…绿眼睛…” 夜枭的心沉到了谷底。庐山蛇窟的凶险与邪异，远超他们的想象。这潭深水之下潜藏的怪物，终于露出了它狰狞的一鳞半爪。他必须立刻将这一切，飞报骆养性，飞报紫禁城深处的皇帝！