宣府镇外的草原，经历了一冬的酷寒，终于迎来了些许暖意，枯黄的草根下挣扎出点点新绿。然而，满桂大帐内的气氛却依旧凝重如铁。与林丹汗的僵持仍在继续，虽然明军凭借城防和精锐小队占据了战术优势，但无法取得决定性突破，大军长期集结于边镇，粮草消耗巨大，对国力的负担日益显现。
这一日，一名风尘仆仆、商人打扮的汉子被秘密带入满桂的大帐。此人并非明军夜不收，而是来自漠南蒙古奈曼部的秘密使者。
使者恭敬地献上礼物，压低声音道：“总督大人，我家台吉向您致意。察哈尔部倒行逆施，林丹汗狂妄自大，早已引得各部心生怨愤。如今他顿兵坚城之下，师老兵疲，内部离心离德，实乃天亡之时。”
满桂不动声色，示意他继续说下去。
“我家台吉愿为内应，”使者声音更低，“若天朝王师北伐，奈曼部愿阵前倒戈，共击林丹汗！只求事成之后，陛下能承认我家台吉自立为主，并开放边市，允我部在漠南水草丰美之地放牧。”
满桂心中一震，脸上却依旧平静。奈曼部是察哈尔麾下实力较强的一部，其台吉素有野心，与林丹汗貌合神离已久。若其真能倒戈，无疑将是打破僵局的关键棋子！
但他深知蒙古各部首鼠两端的习性，这或许是机会，也可能是个陷阱。
“贵部台吉的好意，本督已知。”满桂缓缓开口，“然则口说无凭。若要取信于朝廷，取信于本督，需有投名状。”
“总督大人请讲！”
“其一，将林丹汗近日兵力布置、粮草囤积之处，绘一详图送来。其二，下次林丹汗再派兵出掠，奈曼部的队伍，需‘恰好’行动迟缓，‘恰好’与主力脱节。可能办到？”
使者略一犹豫，随即重重点头：“能！我家台吉既遣我来，便有诚意！只望总督大人勿忘今日之约！”
送走使者后，满桂独自在帐中沉思良久。机会来了，但必须慎之又慎。他立刻修书一封，将奈曼部暗通款曲之事密奏皇帝，并附上自己的判断和建议：继续施加压力，暗中支持奈曼等部反正，等待林丹汗内部生变或露出更大破绽，再行雷霆一击。他像最有耐心的猎手，等待着猎物最松懈的时刻。
成都，四川总兵府。秦良玉面前摊开着厚厚的清丈田亩进度册，她的眉头越皱越紧。尽管她亲自出面强行推动了几个钉子户的清丈，但整体的进度依然迟缓得令人焦虑。各地回报上来的，依旧是层出不穷的拖延借口和变相抵抗。
她意识到，问题根源不在田间地头，而在成都的各大衙门里！那些看似恭敬的官员，许多仍在阳奉阴违，用官僚体系固有的拖延和推诿之术，软性地抵制着新政。
不能再这样下去！秦良玉眼中闪过一丝决断。她想起了离京前皇帝和孙传庭的嘱托，也想起了孙传庭正在全国推行的“考成法”。
她立刻召见布政使、按察使及几位主要负责清丈的官员。
“诸位大人，”秦良玉开门见山，语气平静却带着不容置疑的压力，“清丈田亩，乃陛下钦定之国策，关乎四川赋役公平，亦关乎国家岁入。然至今进度迟缓，远逊他省。本镇奉旨总督军务，亦有襄赞地方之责。今日起，清丈之事，需纳入‘考成’！”
她拿出自己拟定的一份章程：“各府州县，需按月上报清丈进度，精确至亩。完成额度优良者，本镇将奏请朝廷，优叙嘉奖！敷衍塞责、进度严重滞后者，无论其官居何位，背景如何，本镇将依据‘考成法’，提请巡抚、按察司乃至朝廷，予以降职、罚俸，乃至革职查办！”
她目光扫过脸色各异的官员：“以往那些‘地契遗失’、‘田界不清’、‘族人阻挠’的借口，一律不再受理！有困难，自己去解决！解决不了，就换能解决的人来！本镇要的，是结果！”
此言一出，满堂皆惊。谁也没想到，这位女总兵竟然如此果决，直接将朝廷正在推行的考成法这把“尚方宝剑”用在了四川清丈之事上，并且态度如此强硬！
这等于是在向整个四川的官僚体系宣战！但也彻底堵死了那些想要继续敷衍塞责者的退路。要么跟着新政走，拿出实绩，要么就等着被考成法的铁律碾碎官帽！
一场真正的风暴，开始在四川官场酝酿。秦良玉用最直接的方式，将中央的意志和地方的执行力强行捆绑在一起，试图以强大的压力，冲破积年的阻力。
李永芳的求援急报，如同一声惊雷，打破了北京初春的平静，被立刻呈送至御前。
文华殿内，朱常洛召集孙承宗、孙传庭、杨涟等重臣紧急议事。巨幅的东北舆图上，镇北堡的位置被朱笔圈出，显得格外孤立，而其北方标示的罗刹人据点，则像一个不断扩大的阴影。
“情况便是如此。”朱常洛面色凝重，“李永芳还能支撑，但若无援军，至多夏秋之际，恐生大变。罗刹人立足愈稳，其患愈深。建奴余孽勾结其间，如毒刺在背。诸卿有何良策？”
孙承宗率先开口，语气沉稳：“陛下，奴儿干都司绝不可失！否则前功尽弃，辽东亦将永无宁日，更恐罗刹人得寸进尺，祸及深远。臣以为，必须派援军！而且要是精兵强将，携带重炮及筑城物资，一劳永逸，将罗刹据点拔除，彻底稳定黑龙江流域！”
孙传庭补充道：“孙老大人所言极是。然则，出兵规模、粮饷筹措、将领人选，需仔细斟酌。辽东经略熊廷弼处，兵力亦不宽裕，需防范朝鲜方向及辽西蒙古。臣建议，可从登莱、天津抽调部分精锐，再命山东、北直隶募集民夫，组成一支专门的远征军，由一员智勇双全之将统领，水陆并进，驰援镇北堡。此战，不仅要解围，更要拓地！”
杨涟激昂道：“罗刹小丑，竟敢窥伺中华！正当以雷霆之威，扫穴犁庭！臣附议二位孙大人之见。然则，大军未动，粮草先行。此番远征，路途遥远，补给艰难，需立刻命户部、兵部全力筹措！”
朱常洛认真听着众人的意见，目光始终没有离开地图。良久，他猛地一拍桌案，下定决心：
“好！便依诸卿之议！”
“其一，擢升李永芳为征虏将军，全权负责镇北堡防务及对罗刹、建奴余孽之战事，固守待援！”
“其二，着登莱巡抚袁可立、天津总兵，即刻抽调精锐营头，组建援军，备足粮草军械，尤其是重炮和爆破器材，待命出发！”
“其三，命山东巡抚，招募善走山路的民夫五千，负责粮秣转运。”
“其四，将领人选……”朱常洛沉吟片刻，“朕意，由满桂副将赵率教出任援军主将！此人勇猛善战，且久在辽西，熟悉边情！”
“其五，谕令朝鲜国，命其加强边防，必要时出兵策应，牵制可能存在的建奴余孽！”
一道道命令从文华殿发出，帝国的战争机器再次高速运转起来，目标直指遥远的北疆。一场针对罗刹势力的大规模军事行动，已然箭在弦上。
格物院门前，近日热闹非凡。皇帝颁布《鼓励格物创新诏》后，前来咨询、申请专利者络绎不绝，但也迎来了第一桩真正的风波。
一位名叫胡老三的老工匠，呈报了一项他钻研多年的“连机水碓”改进技术，声称能大幅提升粮食加工效率。格物院经过初步验证，认为确有巧思，准备依诏给予嘉奖并登记专利。
然而，消息传出后，京城最大的几家磨坊行会坐不住了。他们的水碓技术世代相传，虽效率不高，却垄断着市场。若胡老三的技术被推广，他们的利益将受巨大冲击。
于是，行会首领们联合起来，先是试图高价收买胡老三，被拒后，便使出了惯用手段。他们找了一位致仕的工部老吏，写了一份洋洋洒洒的状子，直递到都察院，声称胡老三的所谓“创新”，实乃窃取行会秘传技艺，稍加改动便妄称己出，此举乃“欺君罔上，败坏百工行规”，请求朝廷收回成命，严惩胡老三，以正视听。
一时间，舆论哗然。支持者认为诏书鼓励创新，胡老三理应受赏；反对者则打着“维护行规”、“防止欺诈”的旗号，要求格物院谨慎行事。
压力给到了主持此事的宋应星。都察院甚至派人前来询问。
宋应星并未慌乱。他亲自调阅了行会旧有水碓图纸和胡老三的改进方案，又派人实地勘察了多家磨坊，还请教了朱由校等精通机械之人。
最终，他在格物院公开答辩，当着都察院御史和行会代表的面，一一指出胡老三改进之处与旧技术的本质区别，用清晰的图纸和数据证明了其独创性和有效性。
“格物之道，贵在精益求精，推陈出新！”宋应星慨然道，“若固守陈规，阻挠改进，与抱残守缺何异？陛下诏书，意在鼓励有利于国计民生之创新，非为助长垄断！胡老三之技，既经验证属实，便当受赏受护！此例一开，方能激发万千工匠创新之心，于国于民，善莫大焉！”
他的据理力争和扎实证据，让都察院御史也无话可说。行会的诬告最终被驳回。胡老三如愿获得了奖赏和专利文书。
这“专利第一案”的胜利，虽然微小，却意义重大。它扞卫了《鼓励格物创新诏》的权威，向天下人表明了朝廷鼓励创新的决心不是空话，也极大地鼓舞了那些底层工匠和发明者。宋应星和他的格物院，经此一事，声望更隆。
坤宁宫花园，春光正好。太子朱由楧摇摇晃晃地在草地上追逐着蝴蝶，笑声清脆悦耳。朱常洛和柳青瑶坐在一旁的亭子里，看着这一幕，脸上带着难得的轻松笑容。
“楧儿日渐活泼，也该正式开蒙了。”朱常洛忽然说道。
柳青瑶点头：“臣妾也正有此意。只是这蒙师人选……”
朱常洛沉吟道：“开蒙启智，关乎根本。以往太子师保，多重经史，固然重要。然朕观今日之势，未来之君，既需知圣贤之道，亦需晓天下之情，甚至要懂些格物之理。朕意，蒙师不止一人。可择一博学鸿儒，教授经史；再选一通达实务之臣，讲解民生吏治；甚至，可让由校偶尔带他去格物院看看，耳濡目染。”
柳青瑶微微惊讶，随即领会了皇帝的深意。这是要将太子培养成一个不同于以往任何帝王的君主，一个更能理解并且有能力引领这个正在经历深刻变革时代的君主。
“陛下深谋远虑，臣妾觉得甚好。”她柔声道，“只是，此举恐又引物议……”
“朕知道。”朱常洛目光深邃，“但有些事，必须从小做起。朕不能给他留下一个僵化的帝国。未来的风浪，或许比今日更甚，他需要更坚实的船和更明亮的罗盘。”
他看着阳光下无忧无虑的儿子，眼中充满了期望，也有一丝不易察觉的凝重。帝王的爱，总是与江山的重量紧密相连。春日的暖阳下，帝国的继承人，即将开始他漫长而艰辛的学习生涯，而他将要面对的世界，正以前所未有的速度变化着。