议政堂的雷霆余威尚未散尽，紫禁城的红墙金瓦在冬日惨白的阳光下更显肃杀。朱常洛强行压下立储风波，以铁腕支持杨涟追查，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的潭水，激起的不是涟漪，而是滔天巨浪。
当夜，子时刚过。
杨涟的官轿在四名持刀家丁护卫下，刚从都察院衙门出来，行至东长安街一处相对僻静的拐角。寒风呼啸，卷起地上未化的残雪。突然，道路两侧的屋顶和暗巷中，骤然射出十数支闪着幽蓝寒光的劲弩！
“有刺客！保护大人！”护卫首领目眦欲裂，嘶吼着拔刀格挡。
“噗噗噗！”箭矢入肉的闷响瞬间撕裂了夜的寂静！两名护卫猝不及防，惨叫着扑倒在地。另外两名护卫拼命挥舞腰刀，护在轿前，将几支射向轿帘的弩箭磕飞，火星四溅！弩箭显然淬有剧毒，中箭护卫顷刻间口吐白沫，浑身抽搐。
“杀！”七八条黑影如同鬼魅般从暗处扑出，手中利刃直取轿子！动作狠辣迅捷，显然是训练有素的死士！
“大胆逆贼！”轿帘猛地掀开，杨涟须发戟张，双目喷火！他融合于谦武魂后，胆气与反应远超常人，竟在千钧一发之际拔出腰间御赐的绣春刀（象征王命旗牌之威），格开一柄劈向头顶的钢刀！刀锋相交，火花迸射！
然而刺客人数众多，配合默契。一人缠住杨涟，另外几人直扑护卫！护卫虽勇，但寡不敌众，瞬间又有两人重伤倒地。一名刺客觑得空隙，手中淬毒短匕如同毒蛇吐信，直刺杨涟肋下！
就在这生死一线之际！
“咻！咻！咻！”数道更尖锐的破空声从更高处传来！几支特制的三棱透甲锥精准无比地射入围攻杨涟的刺客后心！力道之大，几乎透体而出！刺客动作瞬间僵直，眼中满是难以置信的惊愕，扑倒在地。
紧接着，十余道矫健如豹的身影从街旁更高的屋脊飞扑而下！他们身着黑色紧身夜行衣，脸上戴着没有任何标识的黑色面具，动作无声无息，出手却狠辣致命！手中短刃翻飞，如同割草般收割着残余刺客的生命！
“影子！”杨涟心头剧震，认出了这些神秘人的身份！皇帝最隐秘的利刃！
战斗结束得极快。不过几个呼吸间，十余名刺客已尽数伏诛，或死或重伤被制住。黑衣“影子”们迅速清理现场，如同潮水般退去，只留下两人守护在杨涟身边，如同两尊沉默的雕像。空气中弥漫着浓重的血腥味和死亡的气息。
骆养性带着大队锦衣卫火速赶到时，只看到一片狼藉和惊魂未定的杨涟。
“杨大人！您无恙吧？”骆养性脸色铁青，眼中杀意沸腾。
杨涟深吸一口气，压下翻腾的气血，指着地上刺客的尸体，声音冰冷如铁：“骆指挥使！查！给本官挖地三尺！看看是谁如此迫不及待，想要杨某的命！更要看看，是谁在背后主使，敢行刺持王命旗牌的钦差！” 他深知，这不仅是冲他个人，更是对皇帝权威的悍然挑战！
乾清宫内，朱常洛尚未安寝。当“影子”首领通过特殊渠道将遇刺消息第一时间传入宫中时，他手中的茶盏“啪”地一声被捏得粉碎！滚烫的茶水混合着瓷片刺破手掌的鲜血，滴滴落下。
“好！好得很！”朱常洛的声音如同九幽寒冰，整个大殿的温度仿佛都降到了冰点。“朕的刀还没落下，他们的爪子倒先伸出来了！传旨骆养性！给朕撬开那些活口的嘴！不惜一切代价！杨涟若有半分闪失，朕要整个京城卫戍和五城兵马司陪葬！” 震怒之后是彻骨的冰寒，他知道，真正的战争，开始了。这不仅仅是朝堂之争，更是你死我活的生死搏杀！【剪除痈疽】任务的20枚武魂碎片，此刻在他心中燃烧成复仇与肃清的烈焰。
经历了杨涟危机的紧绷和朝堂无形的压力，朱常洛对那抹市井温暖的渴望达到了顶点。这一次，他没有选择在巷口遥望，而是决心更进一步。他换上质地更考究但样式仍显低调的锦袍，精心准备了几样不显奢华却实用的礼物，以“富商黄公子”的身份，带着扮作管家的王安和几名扮作仆人的“影子”高手，提着礼物，准备正式叩响石碑胡同柳家小院的门。
刚走到门口，便听到院内传来柳青瑶带着怒意的清脆声音：“张衙内！请你自重！我说了，这豆腐不卖给你！银子拿走！再不走，我喊人了！”
一个油滑轻佻的男声响起：“嘿嘿，柳小娘子，别不识抬举啊！少爷我看上你的豆腐，是你的福气！跟着少爷我，吃香喝辣，强过你在这破地方受苦受累…”
“滚！”柳青瑶的声音带着决绝的愤怒和一丝不易察觉的恐惧。
朱常洛眉头一拧，怒火瞬间升腾！他猛地推开虚掩的院门！
只见院内，一个穿着绸缎、满脸酒气的纨绔子弟，带着两个歪瓜裂枣的家丁，正围住柳青瑶。柳青瑶手中紧握着一把切豆腐的刀，护在身前，脸色气得通红，眼神却异常倔强。她的母亲刘氏抱着吓得瑟瑟发抖的柳小石，躲在屋门口，满脸惊恐。
“光天化日，强闯民宅，欺凌弱女！好大的狗胆！”朱常洛的声音如同寒冰炸裂，瞬间吸引了所有人的目光。
那张衙内一愣，回头看见朱常洛虽穿着不俗，但面生得很，又只带着一个老管家王安，顿时胆气复壮：“哪来的野狗，敢管本少爷的闲事？知道我是谁吗？我爹是…”
“啪！”一声清脆响亮的耳光！
动手的不是朱常洛，而是如同鬼魅般出现在张衙内身后的“影子”！速度快得所有人都没看清动作！张衙内被打得原地转了个圈，半边脸瞬间肿起老高，吐出两颗带血的牙齿，懵了。
“少爷！”两个家丁刚想动作，只觉膝弯剧痛，“噗通”两声就被“影子”踹倒在地，动弹不得，连惨叫都发不出来。
“你…你们…”张衙内捂着脸，惊恐地看着面无表情的“影子”和眼神冰冷如刀的朱常洛，终于意识到踢到了铁板。
“滚！”朱常洛只吐出一个字，却带着无上的威压。
张衙内和家丁如蒙大赦，屁滚尿流地爬出了院子，连狠话都不敢留。
院内瞬间安静下来。柳青瑶握着刀的手微微颤抖，看着突然出现的朱常洛，眼神复杂，有感激，有后怕，也有一丝疑惑，“是…你？”随后紧了紧手中的刀，刀尖对着朱常洛道:“你…虽然赶走了那个混蛋，尽管我应该感谢你的，但你也别起什么挟恩逼迫的坏心思……”
得，自己反而成了反派，朱常洛有点无语，不过柳青瑶这股子强装的泼辣劲，着实迷人可爱，说白了，喜欢的人不管做什么说什么都是美的，这也许就是爱情的包容性吧。
“柳姑娘，冒昧打扰，你也着实冤枉我等”朱常洛拱手一礼，姿态从容，“听闻令尊身体抱恙，黄某略通岐黄，家中亦经营药材生意，特备了些许温补之物，并请了一位相熟的杏林好手前来，想为令尊复诊一番，略尽绵薄之力。” 他指了指身后扮作老郎中的太医院高手
柳青瑶眼中闪过一丝惊讶和感激，心里的戒备稍稍松了一点，但也只是稍稍松一点，从她稍稍抬起点刀尖就可以看出。
他仗义相助赶走张衙内，还又带着郎中和药材登门…这份关怀已远超萍水相逢。她受了太多骚扰和秽语，实在想不到对方到底有什么目的，虽然她能够感觉到对方确实没有恶意，但也只是感觉。
旁边柳母，哄好了哭闹的儿子，站起身来，在衣服上随便擦了擦手，打破了两人的僵持:“不管怎么说，来者是客，我们小门小户也是讲礼数的。再次感谢公子相助，里面请……”
“娘？！……”柳青瑶后面的话还没说完，柳母便喝到:“我是怎么教你的？我刚才的话没听清楚吗？你就是这么待客的？”
柳青瑶觉得有点委屈，吸了吸鼻子，拿刀的手回屈，用小臂擦了擦眼睛，随即侧身让开，声音轻柔了许多，对朱常洛说道:“方才失礼，请公子见谅。快请进！”
屋内，柳明义靠坐在床上，气色比前些日子好了不少，但依旧消瘦。刘氏连忙招呼。朱常洛示意“老郎中”上前诊脉。御医仔细诊查后，向朱常洛微微点头，示意病情稳定向好，然后开了一张更精细的调养方子，并详细讲解了注意事项。
朱常洛这才将礼物奉上，语气诚恳：“些许药材和布匹，望能解燃眉之急。这些笔墨，是给令弟小石读书用的。” 他注意到屋角简陋的书桌和几本旧书。
“这…这如何使得！公子大恩，青瑶一家已是感激不尽，岂能再受此厚礼！”柳青瑶连忙推辞，刘氏也连声道谢却不敢收。
“柳姑娘不必推辞。”朱常洛温言道，“令尊康复需要营养，令弟求学需要纸笔。黄某家中薄有资财，此等之物，不过举手之劳。若能对贵府略有裨益，便是物尽其用了。” 他的态度真诚而不容拒绝。
柳青瑶看着眼前这位气度不凡、屡次援手又体贴入微的“黄公子”，心中暖流涌动，长久以来独自支撑家庭的重担似乎找到了一丝依靠。她不再推辞，郑重敛衽一礼：“青瑶…代全家谢过黄公子厚恩！公子高义，青瑶铭记于心。” 抬起头时，清澈的眼眸中除了感激，更添了几分难以言喻的情愫和信任。
朱常洛心中亦是波澜微动。近距离看着她因操劳略显清减却依旧清丽的脸庞，听着她温婉又带着韧劲的声音，感受着她那份在困顿中依旧保持的尊严和感激，那份潜藏心底的情愫更加清晰而强烈。
王安和“随从”识趣地退到狭小的院子里。刘氏带着儿子去厨房煎药了，休简陋却整洁的堂屋中，只剩下朱常洛和柳青瑶。气氛一时有些微妙的安静。
“姑娘…每日操持家务，还要经营豆腐摊，甚是辛劳。”朱常洛打破了沉默，语气充满关切。
“习惯了。”柳青瑶微微一笑，带着一丝不易察觉的疲惫，但眼神明亮，“爹娘年纪大了，弟弟还小，总要有人撑起这个家。磨豆腐虽然辛苦，但能养活一家人，心里也踏实。” 她的话语朴实无华，却透着一股坚韧的生命力。
朱常洛由衷赞叹：“姑娘持家有道，孝心可嘉，更难得这份坚韧。”他顿了一下，带着几分好奇，“那日…见姑娘磨豆点浆，动作麻利，手法娴熟，想必是家传的手艺？”
“嗯。”柳青瑶点头，谈到自己熟悉的事物，神情放松了些，“是家母教的。选豆、浸泡、磨浆、滤渣、点卤…每一步都有讲究。点卤尤其关键，火候、手法、卤水浓度差一点，豆腐的口感就天差地别。” 她眼中闪烁着专注的光芒。
朱常洛饶有兴致地听着，不时问些细节。柳青瑶见他听得认真，并非客套，也渐渐打开了话匣子，从选豆说到水质，从点卤的诀窍说到豆腐成型的奥妙，言语清晰，条理分明。昏黄的油灯下，她专注讲述的侧脸，散发着一种独特的魅力。
朱常洛也分享了一些“行商”途中的见闻，描绘江南水乡的温婉、塞北风沙的壮阔，言语生动，见识广博。柳青瑶听得入神，眼中充满了向往和对广阔天地的惊奇。她生于市井，长于困顿，这些见闻对她而言如同打开了新世界的大门。
“公子见识真广…”柳青瑶由衷赞叹，随即又有些不好意思地低下头，“不像青瑶，只会些灶台磨盘间的琐事。”
“姑娘此言差矣。”朱常洛正色道，目光灼灼地看着她，“能将寻常事物做到极致，便是大智慧、真本事。姑娘于豆腐一道的专注与匠心，丝毫不逊于那些着书立说的大家。持家孝亲，坚韧不拔，更是世间难得的品德。” 他的赞美发自肺腑，毫无虚饰。
柳青瑶被他看得脸颊飞红，心如鹿撞，慌忙低下头去，手指无意识地绞着衣角，心中却涌起一股从未有过的暖流和被人真正理解的悸动。这位“黄公子”不仅帮她、敬她，似乎…还懂她。
时间在两人轻声细语的交谈中悄然流逝。暮色已深，屋内愈发显得温馨宁静。朱常洛虽万般不舍，但知宫门将闭，必须离开。他起身告辞：“天色已晚，黄某不便多扰。令尊之病，需安心静养。药材若用完了，姑娘可托人…到南城‘瑞和祥’绸缎庄找王掌柜，他自会转告于我。” 他留下了稳妥的联络方式。
柳青瑶送他到门口，夜色微凉，她站在门边的光影里，眼眸亮如星辰，带着一丝不易察觉的留恋：“公子慢走。今日…听公子一席话，青瑶受益良多。多谢公子了。” 声音轻柔，似有千言万语。
朱常洛深深看了她一眼，仿佛要将这一刻她含羞带怯又情意初萌的模样镌刻进心底：“姑娘保重。令尊安康，姑娘也需顾惜自身。改日…黄某再来探望。” 他刻意加重了“再来探望”的语气。
转身离去，走入渐浓的夜色。朱常洛的嘴角噙着一抹难以抑制的笑意，胸腔中充斥着一种久违的、纯粹的愉悦。这一次拜访，他不再是局外的遥望者，而是真切地走进了她的生活，感受到了她的坚韧、聪慧，以及那悄然回应的心动。那名为情愫的藤蔓，已在两人心间悄然缠绕，生根发芽。
乾清宫的灯火彻夜未熄。案头堆满了骆养性关于刺案进展的密报、杨涟顶着压力继续追查的奏报、以及各地告急的文书。
朱常洛揉着发胀的太阳穴，疲惫感如潮水般涌来。朝堂的刀光剑影，辽东的隐隐威胁，财政的捉襟见肘，改革的步履维艰…每一件事都重若千钧。然而，当他目光无意间扫过袖口——那里，贴身放着柳青瑶今日在他告辞时，匆匆包好塞给他的一块还带着温热的、雪白细腻的豆腐，心中那片被重重压力冰封的角落，瞬间涌入了汩汩暖流。
指尖仿佛还残留着接过豆腐时，与她手指那刹那的微触。她当时低着头，耳根通红，那份欲语还休的羞怯与情意，清晰地传递了过来。
一个无比清晰、无比强烈的念头，如同划破夜空的闪电，猛地击中了他：
朕要立她为后！
不是权衡利弊，不是政治联姻，而是源于内心深处最炽热的渴望！他需要一个完全属于自己、不被旧势力污染的后宫核心；他需要一份能穿透帝王孤寂、给予他纯粹温暖和力量的情感寄托；他更欣赏她在那清贫困苦中磨砺出的坚韧、善良和在面对欺凌时的不屈！这样的女子，才配得上与他并肩，母仪天下！
这个念头一旦升起，便再也无法遏制。它像一颗投入心湖的石子，激荡起巨大的涟漪，瞬间冲淡了所有的疲惫和焦虑，取而代之的是一种前所未有的坚定和…隐隐的兴奋。
“王安！”朱常洛的声音在寂静的大殿中响起，带着一种奇异的力量。
“老奴在！”王安悄无声息地出现。
“柳姑娘一家，加派人手，暗中保护！要万无一失！”朱常洛的眼神锐利如刀，“那个张衙内和他背后的势力，给朕挖干净！朕不想再有任何苍蝇打扰到她。柳明义的病，让太医院用最好的药，最好的大夫，朕要他尽快康复，至少要能…体面地接受诰封！” 他已经在为未来铺路了。
“老奴明白！这就去办！”王安心中了然，陛下这是动了真格了！立后之心已坚！
朱常洛走到巨大的舆图前，手指缓缓划过辽东、划过江南、划过这大明的万里河山。杨涟在明处挥舞着肃贪的利剑，“影子”在暗处编织着情报的网，徐光启在田间与校场间为未来播种希望，而他的凤，正在那寻常巷陌中悄然成长，牵动着帝王心底最柔软也最坚韧的弦。
惊雷已响，骤雨将至。前路艰险，荆棘密布。但此刻，朱常洛的心中却充满了力量。为了这片山河，为了这芸芸众生，也为了那灯火阑珊处，予他一块温润豆腐、一份清澈情愫的女子，他必须赢！也必须将她，堂堂正正地迎接到自己身边，共享这万里江山！立后之念，已如燎原之火，在他胸中熊熊燃烧。