“……南部矿区的情况，需要强有力的手段来稳定，但后续的抚恤和重建工作也必须跟上，这关系到王国的体面和长久的安定。”
佛提欧的声音醇厚温和，带着一种令人信服的沉稳。
“东南的水患，灾民安置、疫病防控，哪一样都不能耽搁。但现实是，国库已经非常紧张，我们面临着艰难的抉择。”
他微微叹息，目光看似随意地扫过全场。
几位重臣——财政大臣、军务尚书、内务元老——立刻心领神会地颔首附和，表情凝重得如同雕刻，仿佛正为国事殚精竭虑。
“所以。”
佛提欧继续说着，声音如同温暖的毒液在寂静中缓缓流淌。
“经过与各位大人的慎重讨论，我们拟提请陛下批准，对矿产、商贸以及…部分经营规模较大的农业产区，临时加征一项‘特别安全与发展税’，为期三年。这笔资金将专项用于解决当前的危机。”
“此实为剜肉补疮之痛，但为王国长治久安，不得不为。”
他痛心疾首。
话音落下，场间，无数王国的重臣鼓起了掌，仿佛这是一个足以挽救整个国家的伟大决议。
但是，位居末席的某位贵族，年轻的查尔斯伯爵胸膛剧烈起伏，他家族封地贫瘠，全赖其母系一族经营商贸支撑。
这个抉择无异于要了他们这些新兴贵族的命。
一股热血冲上头顶，他猛地站起身，椅子腿与大理石地面摩擦发出刺耳的“吱嘎”一声，在这死寂的殿内显得异常突兀和响亮。
“亲王殿下！”
他的声音因为激动而微微发颤，还带着年轻人未褪的理想主义的光泽：
“这种加税根本就是饮鸩止渴！商业税负已经不堪重负，农民的日子也不好过，再强行加征，只会引发更大的动荡！恳请您和各位大人重新考虑！而且，之前水患的救济款项，它的具体去向难道不应该先彻底清查清楚吗？而不是一味地……”
他的话，戛然而止。
因为就在他话音落下的瞬间，一种无形的、冰冷粘稠的恐怖压力，如同实质的潮水般瞬间淹没了整个偏殿。
...
寂静。
死一般的寂静。
并非无人出声，而是仿佛所有的声音——烛火摇曳的噼啪、远处侍卫的脚步声、甚至每个人的呼吸——都被一只无形巨手骤然掐灭，吞噬得一干二净。
空气凝固了，沉重得如同铅块，压在每个人的胸口，令人窒息。
所有目光——重臣们的、侍立官员的——并未直接看向查尔斯，而是极其微妙地、整齐划一地垂了下去，或转向无关紧要的角落，仿佛他突然变成了一个不该被视线触及的、危险的禁忌。
他们的脸上没有任何表情，没有赞同，没有反对，只有一种近乎僵硬的、置身事外的漠然，仿佛查尔斯刚才说的不是话，而是一阵无关紧要的风。
唯有佛提欧亲王，依旧保持着那悲天悯人的微笑。
他甚至没有看查尔斯，只是慢条斯理地端起手边的水晶杯，轻轻呷了一口杯中深红色的酒液，仿佛在品味着什么。那细微的吞咽声，在绝对的寂静中被无限放大，清晰得令人心悸。
嗒。
嗒。
嗒。
他修长的手指再次轻轻敲击桌面，那声音此刻听来，如同敲打在每个人的心脏上，缓慢而规律，带着一种掌控一切的、令人绝望的从容。
这极致的沉默，却比任何咆哮怒斥都更具威力。
它无声地告诉查尔斯，他的异议是何等孤立，何等不合时宜，何等…愚蠢。
他仿佛独自一人站在无边无际的黑暗荒原上，面对的是一片深不可测、能轻易将他吞噬却毫无回应的死寂。
查尔斯的脸色由激动的涨红迅速褪成惨白，额角渗出细密的冷汗。
他能感觉到自己剧烈的心跳声在耳膜里轰鸣，却不敢再发出一点声音。
那无形的压力攥紧了他的喉咙，让他呼吸困难。
他感觉自己像一只误入巨兽巢穴的幼兽，周围的寂静是捕食者发动攻击前最可怕的征兆。
佛提欧亲王终于放下了酒杯，目光缓缓抬起，落在查尔斯身上。
那目光并不锐利，反而带着一种近乎宽容的、看待不懂事孩子的温和，但这股温和的目光，却宛若刀尖一般直直地刺向了查尔斯刚刚鼓起的，那汹涌澎湃的理想之火。
亲王缓缓起身，动作优雅得不带一丝烟火气，他走向查尔斯，脚步无声地落在厚软的地毯上。
他轻轻将手放在查尔斯紧绷得如同石头般的肩膀上，声音压得极低，如同情人间的低语，却带着冰锥般的穿透力，清晰地传入查尔斯耳中：
“查尔斯，我理解你的年轻，也欣赏你这份…关心民生的热忱。”
他微妙地停顿，指尖微微用力，那力道不大，却让查尔斯感到肩胛骨仿佛要被捏碎。
“但是，治理一个国家，有时候就像驾驶一艘大船穿过风暴。为了不让整艘船沉没，我们可能不得不…暂时放弃一些不那么重要的货物。”
“平民，百姓，商人，士兵。”
他稍稍凑近，声音更轻，却更危险：“我注意到，你的家族最近和南境商会往来非常密切。你的母亲是一位非常能干的人，积累了不少家业。但是，查尔斯，树大招风…如果这次加征，你的家族能够带头响应，主动分担，这不仅是忠君爱国的表现，更能…避免很多不必要的关注和麻烦。国王陛下和我，都会记住你的…忠诚和大局观。”
他的话语如同最细腻的砂纸，温柔地磨去查尔斯眼中最后一点残存的光亮与锐气。
威胁与利诱，包裹在关怀与指引的外衣之下，精准地击碎了他所有的勇气和坚持。
查尔斯的身体微微颤抖，他环顾四周慈眉善目的大臣们，又看了眼佛提欧，他突然明白了自己刚刚的发言到底有多么愚蠢。
最终，那根支撑着他的脊梁仿佛被瞬间抽走。
他缓缓地、艰难地低下头，声音干涩嘶哑，如同被砂纸磨过：“…我…我明白了，亲王殿下。感谢您的…指点。”
佛提欧满意地拍了拍他的肩，转身面向众人，笑容依旧温和圣洁，仿佛刚才那令人窒息的死寂从未存在过：
“很好，查尔斯伯爵展现了难得的远见和担当。”
他转向王座，朗声笑道：王兄，看来在这个问题上，我们已经达成了共识。”
国王劳伦斯仿佛被惊醒，茫然地看了看四周，含糊地嗯了一声，挥了挥手：
“啊…好…就这么办吧…王弟…辛苦了…”
烛火摇曳，将佛提欧亲王的身影投在巨大的王国地图上，那阴影扭曲、拉长，如同一个不断膨胀的、贪婪而恐怖的巨兽，彻底笼罩了艾法夫尼亚的疆域。