周府，祠堂。
夜色如墨，唯有祠堂内几盏长明灯散发着昏黄而持久的光晕，映照着列祖列宗的牌位，也映照着那个跪在冰冷蒲团上，脊背却挺得笔直的年轻身影——周文博。
他已经在这里跪了将近六个时辰，从午后到深夜，水米未进。脸色苍白如纸，嘴唇干裂，额头上沁出细密的虚汗，身体因为疲惫和饥饿而微微颤抖，但他眼神中的那抹执拗，却未曾熄灭。
“吱呀——”
祠堂沉重的木门被推开，钱庄周掌柜沉着脸走了进来，他身形微胖，穿着绸缎常服，平日里总是带着生意人精明和气的脸上，此刻却布满了阴云。周母跟在他身后，拿着手帕不断擦拭眼角，脸上写满了心疼与焦虑。
“博儿！你……你这是要气死为父吗？！”周父的声音带着压抑不住的怒火和一丝不易察觉的疲惫，在空旷的祠堂里显得格外响亮，“就因为一个翰墨斋的姑娘不喜欢你，你就要离家出走，去外面瞎闯荡？你知不知道外面有多险恶？！”
他几步走到周文博面前，手指因激动而微微发抖：“前些日子的盗墓贼！和刚刚发生的山匪！哪一个不是杀人不眨眼的狠角色？你以为外面是戏台子，唱的是才子佳人的折子戏吗？那是真刀真枪，会丢性命的！我就你这么一个儿子，这周家的家业，这永裕钱庄的将来，都指望着你！你要是出了什么意外，你让我和你娘怎么办？让这周家怎么办？！”
周文博虚弱地抬起头，看着盛怒的父亲和垂泪的母亲，喉咙干涩，声音沙哑：“爹……娘……孩儿不孝，让二老担心了。但……但孩儿此次决心已定，并非全因钟姑娘……”
“不是因为她还能因为谁？！”周父打断他，语气痛心疾首，“以前让你安心读书，将来接手钱庄，你虽不情愿，也从未如此激烈反抗过！如今为了个女子，竟用绝食跪祠来逼迫父母？！”
一旁的周母再也忍不住，上前几步，带着哭腔劝道：“博儿，我的儿啊！你快起来吧！别跪坏了身子！你想散心，娘让你爹带你去省城住段时间，或者我们去江南探亲都可！一个人出去游学，实在是太危险了！万一……万一有个闪失，你让娘怎么活啊！”她说着，泪水涟涟，几乎要瘫软下去。
周文博看着母亲悲痛的模样，心中一阵酸楚，但他深吸一口气，强撑着虚弱的身体，目光扫过父母，用一种前所未有的、带着剖析过往的平静语气说道：
“爹，娘，你们可知……儿子从小，就是个胆小如鼠的人。”
他顿了顿，回忆让他的眼神有些飘忽，仿佛穿越回了那些并不算遥远的岁月。
“我怕黑，不敢一个人睡，夜里总要留盏灯。记得有次贪玩回来晚了，独自走过那条黑漆漆的柳条巷，总觉得身后有脚步声，吓得我一路狂奔，到家时衣衫都被冷汗浸透了，还被您训斥了一顿。镇口铁匠铺李叔家那条大黄狗，别人都不怕，唯独见了我就要龇牙咧嘴地吠，我每次去东街，宁可绕远路从清水河边走，也不敢经过铁匠铺门口。”
“因为家里开着钱庄，穿得比别的孩子体面，零花钱也多些，学堂里那些伙伴，表面客气，背地里却说我‘周娇娇’、‘钱串子’，嫌我娇气，跑不快跳不高，玩打仗游戏从来不愿带我。他们去掏鸟窝、下河凫水，也从不会叫上我。”
“在学堂里，我天资平庸，读书总是慢半拍。钟老秀才……看在你二老的面上，还有每年那份不菲的节敬，即便我背不出书，写不好字，也顶多是轻轻呵斥两句，从不会像对狗娃他们那样打手心、罚站。我知道，那是看在周家、看在银钱的份上。”
他的声音里带着一丝苦涩，随即，语气渐渐变得温暖起来：
“那时候，护着我、带我玩的，是月娥姐，还有赵大哥哥……”
他的眼前仿佛出现了童年的光影：“月娥姐比我大几岁，像个真正的长姐。有一次，学堂里几个调皮鬼抢了我的新砚台，是月娥姐带着她弟弟文轩，还有街坊几个年纪相仿的孩子一起找到那几个调皮鬼，月娥姐双手叉腰，明明个子不算最高，气势却足得很，硬是帮我把砚台要了回来。她还常对我说：‘文博，别怕，有姐在呢！’”
“文轩……就是月娥姐的弟弟，他从小就聪明稳重，书读得极好。他不像别人那样嫌弃我笨，反而会耐心地教我认字，给我讲书里的故事。我们去河边，我不敢下水，他就和小石头在浅水处摸鱼抓虾，让我在岸上帮着看管衣服和鱼篓；二妞则会采些野花，编成花环给我们戴。那些时候，我才觉得自己不是个多余的，不是那个被排斥的‘周娇娇’。”
“还有一次，我馋西街王婆婆做的糖人，又不敢一个人穿过热闹的集市，是月娥姐牵着我的手，文轩和小石头在前面开路，二妞跟在后面，我们一群孩子像小鱼一样穿过人流，那糖人的甜味，我至今还记得……那不仅仅是糖的甜，更是……被接纳、有伙伴的甜。”
他的目光重新聚焦，带着一种决绝的清明：“钟姑娘的事，或许是个引子，像一面镜子，让我看清了自己在自己眼中，或许依旧是那个平庸、无趣、靠着家世的周文博。但真正让我想走出去的，不是她，而是我自己！是我回望这十九年，看到的那个一直躲在别人身后，从未独自面对过风雨的自己！”
周文博的声音提高了一些，带着哽咽却无比坚定：“这这些年来，我活在周家的庇护下，活在爹娘和月娥姐、文轩他们的羽翼里。我就像……就像那只被养在精致鸟笼里的金丝雀，习惯了投喂，连鸣叫都只是为了取悦主人，却从未真正感受过天空的辽阔与风雨的凌厉！爹，娘，孩儿不想一辈子都这样！我不想等到你们老了，我不得不接过钱庄时，内心却依旧是个需要依靠别人、遇到大事就惊慌失措的懦夫！”
他重重地磕下头去，额头触及冰冷的砖面，发出沉闷的声响：“这次，我想自己走出去！去看看外面的世界到底是话本里的险恶，还是真的有我看不到的精彩！去碰壁，去吃苦，甚至……去受伤！我要自己找一条路，找到……我周文博活这一遭，究竟是为了什么！如果爹娘执意不允……孩儿……孩儿还是会走。就当……就当孩儿不孝，辜负了二老的养育之恩！”
这一番夹杂着具体回忆和内心剖析的话语，如同汹涌的潮水，彻底冲垮了周父周母心中那道名为“担忧”和“控制”的堤坝。他们看着跪在地上，虽然虚弱不堪，眼神却如同燃烧的火焰、仿佛瞬间蜕变的儿子，震惊、心痛、恍然、失落……种种情绪交织，最终，竟在那炽烈的渴望面前，生出了一丝微弱的、名为“理解”和“期盼”的嫩芽。
周父脸上的怒容彻底消散，取而代之的是一种深沉的疲惫和复杂的动容。他一直以为儿子只是不识人间疾苦的任性，却不知那看似无忧的童年，竟也藏着如此多的孤独和挣扎，而那离家的念头，竟是源于对自我的追寻。
周母的哭泣声变成了低低的啜泣，她看着儿子，仿佛第一次真正认识他。那个需要她呵护的孩子，内心早已埋下了渴望独立的种子。
祠堂内陷入了长久的沉默，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，以及周母压抑的抽泣。
良久，周父长长地、深深地叹了一口气，那叹息里充满了无奈、担忧，最终化作沉重的妥协。他走上前，没有立刻扶起周文博，而是沉声开口，每一个字都像是经过了千钧重担的挤压：
“好……好！你长大了……有自己的想法了……爹……拦不住你了！”
周文博猛地抬头，苍白的脸上因激动而泛起一丝不正常的红晕，眼中爆发出难以置信的惊喜光芒。
“但是！”周父语气一转，变得极其严厉，带着不容置疑的决断，“你必须答应我几个条件！否则，一切免谈！”
“爹您说！只要您让孩儿去，什么条件孩儿都答应！”周文博连忙应道，声音因激动而颤抖。
“第一，以三年为限！三年之内，无论你是否找到你那所谓的‘答案’，必须回家！”
“第二，每隔一个月，必须寄一封家书回来，报平安，详述行踪近况！不得有任何隐瞒或间断！”
“第三，银钱盘缠我会给你备足，但如何规划使用，是你自己的事！若中途困顿，山穷水尽，不许硬撑，立刻归家！”
“第四，不得前往边关战乱、匪患横行之地！不得招惹是非，卷入江湖仇杀、朝堂争斗！”
“第五，……”
周父一条条说着，周母在一旁红着眼睛补充，事无巨细，字字句句都浸透着为人父母最深切的忧虑与不舍。
周文博听着，眼中含着滚烫的泪光，一一郑重应承下来：“孩儿答应！孩儿都答应！谢谢爹！谢谢娘！”
心头那根紧绷了太久太久的弦骤然松开，强撑了许久的意志瞬间瓦解，加上长时间的饥饿和疲惫如同潮水般涌来，周文博只觉得一阵天旋地转，眼前一黑，身体不受控制地向前软倒。
“博儿！” “快！快扶住少爷！参汤！快把一直温着的参汤和米粥端来！”周父周母见状，之前的争执和条件瞬间被抛到九霄云外，只剩下满心的焦急和心疼，连忙唤来候在门外的下人，七手八脚地将虚弱却满心欢喜、终于得偿所愿的周文博小心翼翼地搀扶起来。