怀清没料到他们竟躲到庄子上避世，京城里关于他们的流言碎语却仍沸沸扬扬。
她望着檐角摇曳的冰棱，心中又添几分惦念——大哥怀谨如今在何处？又是否安好？
“姑娘，大爷他们来了！”春音的大嗓门嚷得全庄子的听到了。
真是说曹操曹操就到！
怀清提了裙摆就往前院跑，大哥此时来庄子莫不是授官之事有了眉目？
唯有一甲进士能得“金殿传胪即授官”的殊荣：状元、榜眼、探花直接入翰林院。
二甲、三甲按吏部旧制，进士需经铨选考核方能授官，短则候上数月，长则蹉跎数年。
此次恩科乃皇上特开，专为北边收复之地选拔治才。
二甲、三甲或分发地方赴任，即在殿试后旬日内便有定数。
可北边那片苦寒之境，谁肯抛却京城的暖阁香茶？
不愿北上的进士们暗中托关系、走门路。
怀清攥着帕子，到底忍不住开口：“大哥可想好去向了？”
“我想去北境。”怀谨的声音里带着几分破釜沉舟的决然，却在看向妻子芳宁时软下来。
这决定他瞒了许久，生怕她那双春水般的眸子染上愁色。
“傻话。”芳宁放下茶盏，茶雾氤氲中，她眼角眉梢尽是江南女子的温婉坚韧，“阿娘当年跟着爹爹从洛阳到青州，走坏了七双湘妃竹鞋，也没皱过一回眉头。你看这红泥小火炉——”她用银筷拨弄炭火，“只要你我心似这火炭般热乎，便是冰天雪地，也能焐出个春天来。”
怀谨喉头滚过暖意，指尖轻轻蹭过妻子柔软的掌心。
怀清见状，故意夸张地扶额：“哎哟，你们二人当我们是空气么？又来齁我！”
“咳咳咳！”谈及志向，怀谨推开窗，望着远处苍山：“此次姜帅收复的疆土中，有个怀远府。”
“怀远府？”怀清心中一动，立即在空间里检索相关资料，唐代渤海国曾设怀远府，所辖之地正是后世闻名的“北大荒”——那片横跨黑吉辽的莽原，此刻正被冰雪覆盖，如沉睡的巨龙，等待苏醒。
“不可！”武将出身的怀谦拳头砸得桌案直晃，粗眉拧成了秤钩，“那地儿挨着北狄的牙口，那帮狼崽子刚舔完盟约上的血，指不定明儿就来撕咬边境。你带大嫂去那儿，不是把脖颈子往刀刃上送？”
怀谨捏着茶盏的指节发白——他满心想着“男儿何不带吴钩”，却忘了妻子并非铁打的金刚。
“我陪你去。”芳宁的手覆上来，掌心的温度透过青瓷茶盏传来，“你在城头看旌旗，我在灶前煮羹汤。当年阿娘能从烟柳画桥走到黄沙漫天，我也能在北境的风雪里，为你守好一扇家门。”
马祺玉等人相视无言，终究叹着气摇头——书生的轴劲儿上来，纵是十头牛也拉不回。
“怀远府的难处，岂止是刀光剑影？”怀谦见劝不动，又命大有拿来泛黄的羊皮地图，指尖划过一片用朱砂标着“荒”字的留白，“这里十月飞霜，四月冰解，全年无霜期不足百日。冬季冻土层厚达三尺，铲子砸上去只留个白印；夏季暴雨倾盆，沼泽里的泥浆能吞下半头牛。更别说山林里的吊睛白额虎、草窠里的七步蛇，还有漫天蔽日的‘小咬’，叮上一口便能肿起核桃大的包……”
怀谨听得眉心紧蹙，目光在妻子与地图间来回游移。
留她在京城？他不舍。
带她去北境？可她素来畏寒，去年冬日染了场风寒，足足咳了半个月，又怕那砭骨的风雪，磋磨了她的身子。他更不舍！
“正因没人敢去，大哥去了才是‘首功’。”怀清忽然开口，指尖重重叩在地图中央，“那里去的人少，反倒有施展拳脚的。
“可大嫂她……”
“我不怕。”芳宁的声音清亮如檐下铜铃，“当年阿娘在边塞用牛粪烧火，在沙地里种青菜，不也把日子过成了诗？我虽不才，却也能在雪地里支起木犁，在窝棚里缝补铠甲。放弃京城繁华又如何？只要你我同心，哪里不是家？”她转头看向怀清，眼尾微弯，“更何况，还有你与齐二叔帮衬，怕什么？”
怀清望向齐禹，目光里带着几分恳请：“齐二叔见多识广，能否帮大哥在怀远府选个稳妥的落脚处？”
齐禹抚着胡须沉吟片刻：“容我想想办法。”
夜深人静，怀清与齐禹立在檐下。
月光给青瓦镀了层银边，远处传来更夫“天干物燥”的梆子声。
“为何这般执着？”齐禹忽然开口。
怀清望着漫天星斗，嘴角扬起一抹笑：“因为荒蛮之地虽苦，却藏着千里沃野——那里终将成为天下粮仓。”
她压低声音，眼里泛起异样的光，“那片黑土地，后世称作‘北大仓’——抓一把土能攥出油来，插根树枝都能长成大树。如今朝廷初定北疆，正是屯田开荒、筑城安民的良机。大哥虽不知后世之事，却天生有颗拓荒的心，他本就该做那第一个拓荒的人。”
齐禹挑眉，忽而轻笑出声：“原来如此！某虽不才，愿为这‘拓荒者’筹谋一二。”
夜风卷着细雪掠过，檐角铜铃叮咚作响。
远处，怀谨的窗纸上映出两道影子：一道宽，一道瘦，宽的影子抬手替瘦的影子披上斗篷，瘦的影子凑近，似在说些什么。
而后，两道影子一同凑近窗台，望向北方——那里有冰雪，有荒野，亦有他们尚未开垦的未来。
怀谨喉头微动，眼底泛起暖意。
一旁的怀清见状，假意扶额：“瞧瞧你们——又让我吃一回‘狗粮’。”
“此次姜帅收复的疆土中，有个怀远府。”怀谨谈及志向，
“怀远府？”怀清闻言，指尖悄悄叩了叩袖中藏着的“空间”。
她在脑海中检索史料，发现唐朝时渤海国曾设怀远府，所辖之地正是后世所称的“北大荒”——那片横跨今黑龙江、吉林、辽宁的广袤疆域，此刻正以原始而荒蛮的姿态，静待开拓。
“使不得！”刘耀虎一拍桌案，粗眉拧成麻花，“那地儿挨着北狄，这帮狼崽子刚签了议和书，指不定哪天就撕毁盟约。你带弟妹去那儿，不是把人往刀口上送？”
怀谨握着茶盏的手顿住，他此前只想着建功立业，却未细想妻子的安危。
“我支持你。”芳宁轻轻覆上丈夫手背，掌心的温度透过皮肤传来，“你守土安民，我便守着你。”
马祺玉等人见状，交换了个眼色，终究没再劝——各人志向不同，何苦多费唇舌？
“怀远府的难处，何止是边患？”
怀谦铺开羊皮地图，指尖划过一片留白处，“那里终年积雪，人烟稀少。冬季苦寒，冰霜能封冻三尺土地；夏季多雨，沼泽连片，行路如踏刀尖。更别提山林里的虎熊、草窠中的毒蛇，还有数不清的蚊虫……”他一一数来，语气里满是担忧。
怀谨的神色渐渐凝重。
留芳宁在京城？他不舍；带她去北境？又怕她受苦。
两难之间，他望向妹妹，眼中似有问询。
“正因如此，大哥去了才大有可为。”怀清直言，“可大嫂……”
“我不怕辛苦。”芳宁截断话头，望向丈夫的目光明亮如星，“当年阿娘能从烟雨江南走到风沙塞北，我也能在这冰天雪地里，陪你筑起一座城。”
既然如此，怀清看向齐禹，齐二叔可否帮忙选一妥帖之处，
我来想想办法，
入夜，怀清与齐禹在檐下碰头。
“为何这般坚持？”齐禹低声询问。
怀清望着漫天星斗，唇角扬起一丝笑意：“荒蛮之地虽苦，却藏着千里沃土。”她指尖点了点地图，“这片黑土地，是上天赐下的粮仓。后世称它‘北大仓’——捏把黑土能冒油花，插根筷子都能发芽。如今朝廷刚收复此地，正是开疆拓土、屯田兴业的良机。而大哥……”她顿了顿，“齐禹挑眉，转瞬了然——有些人天生属于荒野，不是为了征服，而是为了让荒草蔓生处，长出万亩良田。
“我等愿他一臂之力。”齐禹伸手按住怀谨肩膀，目光灼灼，
“屯田之策、基建之法，我们可共谋之。”
夜风掠过檐角铜铃，发出清脆声响。远处，怀谨与芳宁的窗棂映出两道剪影，时而靠近，时而交叠，似在描绘一幅关于“远方”与“相守”的画卷。