鸡冠毒蟒最后的垂死挣扎渐渐微弱，庞大的身躯最终瘫软在墨绿色的毒潭中，不再动弹，只有那根贯穿其头颅的石笋兀自矗立，墨绿与惨白的秽物缓缓流淌。洞窟内弥漫着令人作呕的腥臭和尚未散尽的腐蚀性毒雾，混合着浓烈的血腥气。
劫后余生的众人瘫倒在地，连呼吸都带着灼痛和疲惫。岩刚和几名猎手忙着给重伤的同伴进行更紧急的处理，林闻枢则强撑着检查四周，警惕可能残留的危险。
丁逍遥咳出几口带血的唾沫，挣扎着坐起身，目光第一时间投向了潭边——那里，老药师阿普干瘪的尸体终于从蛇尾的缠绕中解脱，静静地躺在冰冷的岩石上。
“阿普……”岩刚处理好伤员，也看到了阿普的尸体，虎目含泪，快步上前，小心翼翼地将其抱起，安置在相对干净的地方。阿普的脸上依旧凝固着惊骇与痛苦，但那双浑浊的眼睛却奇怪地圆睁着，仿佛在死死盯着洞窟的穹顶。
丁逍遥在林闻枢的搀扶下，也走到阿普尸体旁。他注意到，阿普那只紧紧攥着的、握着空药囊的手，食指依旧保持着那个向上指的姿态，异常僵硬。
顺着那手指的方向，丁逍遥再次望向穹顶。除了那几根垂挂的石笋，似乎并无特别。但他胸口的灰白痕迹却传来一丝微弱的牵引感，并非指向穹顶，而是指向阿普尸体本身，尤其是他那只紧握的手。
“他的手……”丁逍遥示意岩刚。
岩刚会意，小心地尝试掰开阿普僵硬的手指。那紧握的拳头仿佛用尽了死者最后的力气，极其艰难才被打开。空瘪的药囊掉落出来，但众人却惊讶地发现，在阿普的掌心，竟然还紧紧攥着一小卷色泽暗黄、仿佛经过特殊鞣制的树皮！
树皮卷被小心地展开。上面用某种暗红色的、疑似朱砂混合了血液的颜料，绘制着一些极其复杂的草药图谱和配伍公式，旁边标注着细密的、与守山族地图上相似的古老字符。图谱的核心，正是那被偷走的“银脉避瘴草”，但其周围还配伍了七八种其他形态奇特的草药，有些甚至连罗青衣都未曾见过。
而在树皮卷的角落，还有几行更加潦草、似乎是仓促间留下的字符，以及一个简单的、指向洞窟某个方向的箭头。
“这是……避瘴药的古方！”岩刚辨认着那些字符，声音带着激动与悲痛，“而且比我们现在用的更加完整！阿普他……他一直在研究完善古方！”
罗青衣接过树皮卷，强忍着身体的虚弱和不适，快速浏览起来。她的眼神越来越亮，但眉头也越皱越紧：“没错……是避瘴药的方子，配伍极其精妙，利用了药性相生相克之理，不仅能抵御瘴气，似乎还对……稳定心神有奇效。但是……”她指着那几行潦草的字和箭头，“这里提到，古方中有一味名为‘地髓灵芝’的君药，早已绝迹，需以……鸡冠毒蟒的毒囊混合三种特定石髓，方可替代？而且这箭头……”
众人的目光瞬间投向潭中那巨蟒的尸体！毒囊就在那畜生体内！
而那个箭头，则明确指向洞窟一侧，那里有一片不起眼的、布满了各种真菌和苔藓的湿滑岩壁。
“阿普临死前，不仅留下了古方，还指出了替代药材和……可能隐藏‘地髓灵芝’或者石髓的地方？”林闻枢分析道。
希望再次燃起，但伴随着巨大的风险。鸡冠毒蟒虽死，但其尸身依旧剧毒，取出毒囊绝非易事。而那片真菌岩壁，看起来也绝非善地。
“我去取毒囊！”岩刚一抹眼泪，抓起猎叉就要上前。
“等等！”丁逍遥拦住他，“蟒尸毒性未消，不能直接接触。用这个。”他将之前捡到的、那些外来者遗弃的背包里的一段长绳和一把多功能钳递了过去。
岩刚会意，将绳子系在猎叉尾部，小心地涉入潭边浅水区（避开毒液浓郁处），用猎叉和钳子，费了九牛二虎之力，才从那被石笋贯穿的蛇头根部，艰难地取出了一个约莫拳头大小、包裹着粘稠墨绿色液体的硕大毒囊。即使隔着工具和绳索，那毒囊散发出的腥臭和危险气息依旧让人心惊肉跳。
与此同时，丁逍遥和林闻枢则来到了那片箭头所指的真菌岩壁前。岩壁上生长着各种颜色艳丽、形态怪异的蘑菇和苔藓，有些散发着诱人的甜香，有些则渗出浑浊的汁液。罗青衣仔细辨认后，指出了三种符合描述的、生长在特定位置的乳白色石髓状苔藓。
“小心，旁边那株红色的‘鬼脸菇’有剧毒，触之即溃烂。”罗青衣虚弱地提醒。
丁逍遥和林闻枢小心翼翼，用匕首一点点刮取所需的石髓苔藓，避开那些危险的菌类。
材料备齐，众人退到洞口附近相对安全通风处。罗青衣不顾疲惫，立刻开始根据树皮卷上的古方，利用众人随身携带的一些基础药材和刚刚获取的毒囊、石髓，开始尝试配制避瘴药。
过程极其繁琐且不容有失。需要先将毒囊小心刺破，汲取少量最精纯的毒液，与石髓苔藓的汁液按照特定比例混合，再加入其他辅助药材研磨、调和……每一步都需要精准的控制和丰富的药理知识。罗青衣全神贯注，额头上渗出细密的汗珠，手指却稳定得如同磐石。
时间一点点过去，洞外隐约传来的蛇群嘶鸣声似乎变得更加焦躁，仿佛失去了首领的约束，开始陷入混乱，但暂时还不敢进入这条岔路。
终于，罗青衣长舒一口气，将最后一点药粉装入几个小巧的皮囊中。药粉呈灰褐色，散发着一种奇异的、混合了苦涩、腥甜与石髓清冷的复杂气味。
“成了……”她声音沙哑，几乎虚脱，“这就是……古方记载的‘灵瘴辟易散’。”
丁逍遥拿起一袋药粉，感受着其中蕴含的奇特药力，又看了看手中那卷得自黄山悬棺的经络图轴，心中隐隐有种感觉，这避瘴药似乎不仅仅是抵御瘴气那么简单。
岩刚将剩余的药材和阿普的遗体小心收殓，沉痛道：“我们得尽快离开这里，把阿普带回去安葬，然后……进‘瘴疠谷’！”
就在众人准备动身之际，林闻枢突然脸色一变，侧耳倾听洞窟主通道的方向，低声道：“不好……外面的蛇群……声音不对！好像……有什么更大的东西过来了！而且……还有人的脚步声！很杂乱，不是我们的人！”
残方补遗，希望初现，但新的危机已接踵而至。是谷中更恐怖的存在被惊动？还是那些失踪的外来者去而复返，或者……又有新的势力抵达？