尼克小心翼翼地将露艾尔斯放在柔软的床铺上，动作难得地透着一丝笨拙的温柔。他扯过旁边的薄毯，胡乱地给她盖上，嘴里还絮絮叨叨：
“行了，你就好好躺着歇着！刚才那一下肯定累坏了，脸都白得跟发光水母似的了。”他的尾巴尖无意识地轻轻甩动，显示出他其实并不像表面那么大大咧咧，还是有些担心她的状态：“说吧，想吃点啥？喝点啥？我这就去厨房给你找找，人鱼大叔那儿肯定还藏着好东西！”
露艾尔斯陷在柔软的枕头里，脸颊上的蓝晕还未完全褪去，被他这直白得近乎莽撞的关怀弄得更加不知所措。她微微蜷缩了一下，轻轻摇头，声音细弱却清晰：
“不……不用了，尼克先生。谢谢您…我现在，什么都不想吃。”她停顿了一下，十字星状的粉色瞳孔抬起，带着一丝怯生生的期盼，望向他：“我……我能和您聊聊天吗？”
“聊天？”尼克愣了一下，显然没料到她会提出这个要求。他挠了挠自己的头发，有点困惑，但还是爽快地拉过床边的一把椅子，大大咧咧地反着坐下，双臂交叠搭在椅背上，下巴搁在手臂上，蓝色的眼睛好奇地看向她：“聊啥？你这刚累趴下，不赶紧睡觉恢复精神，聊什么天啊？”
他的语气直接又带着点不解风情，完全没有意识到一个女孩主动提出想和他“聊天”可能蕴含的微妙意味，更没觉得自己刚才的公主抱和现在的近距离注视有什么问题。
露艾尔斯被他直白的反问弄得有些窘迫，指尖无意识地揪着薄毯的边缘，声音更轻了些：“就是……随便聊聊。比如……你们平时，都是怎么相处的？我看林昭然小姐和袁质先生……还有凯尔……你们好像，非常默契。”
尼克一听这个，立刻来劲了，下巴从手臂上抬起来，蓝色的眼睛唰地亮了，尾巴也兴奋地小幅度拍打起椅腿。
“那当然！我们可是过命的交情！”他语气里充满了毫不掩饰的自豪和热络，仿佛在炫耀世界上最珍贵的宝藏：“好的简直不得了！真的！就跟一家人一样！别看原子平时闷了吧唧的，昭然姐有时候脾气暴，我偶尔有点脱线，小凯尔还是个孩子……但我们都知道，无论遇到什么破事，都能绝对信任彼此！”
他挥舞着手臂，试图加强语气：“你是没看见我们打架的时候！那配合，绝了！根本不用多说，一个眼神就懂！可以把后背完全交给对方的那种！尤其是原子——”尼克的声音拔高，充满了近乎崇拜的激情：“你刚才也见识过一点点了吧？他要是认真起来，根本没什么敌人是他搞不定的！虽然有时候会钻牛角尖，自己吓自己，但他强得离谱啊！有他在，就感觉特别安心！”
他描述得绘声绘色，眼神发亮，仿佛又回到了那些并肩作战的时刻。
露艾尔斯静静地听着，十字星状的瞳孔里倒映着尼克兴奋的模样，那里面闪烁着难以掩饰的羡慕和一丝微不可察的落寞。她微微低下头，声音轻得像叹息：“真好……像家人一样……可以完全信任彼此……我……从来没有过这样的……”
她的话还没说完，尼克就大手一挥，直接打断了她，语气斩钉截铁，带着他特有的、不容置疑的直率和肯定：
“嗐！这有什么！以后你也能有！放心！”
他咧嘴笑起来，露出尖尖的虎牙，说得理所当然，仿佛在陈述一个即将发生的既定事实：
“跟我们待久了，你自然就感受到了！我们都是这么过来的！以后你就是我们的一员了，这种氛围，包你也能享受到！”
他的承诺直接、热烈，甚至有点莽撞，没有任何华丽的辞藻，却带着一种奇异的、温暖的力量，像一道阳光毫无预兆地穿透深海，直直地照进露艾尔斯长期幽闭的心底。
露艾尔斯怔怔地看着尼克，他话语里的阳光几乎要灼伤她久居深海的眼睛。她指尖微微蜷缩，心底最后一点阴霾却仍未散去。她犹豫了一下，声音很轻，却不再结巴，清晰地问道：“那……你们知道吗？关于袁质先生……他其实是预言里说的那个……会撕裂世界、带来灾厄的‘赤瞳神子’？”
尼克脸上的笑容没有丝毫减退，反而更加灿烂，仿佛她只是问了一个再简单不过的问题。他甚至挺直了脊背，蓝色的尾巴自信地一甩，语气斩钉截铁，没有半分迟疑：
“当然知道！从在学院第一次见他分解泰坦幼崽那会儿就差不多猜到了，后来艾琳娜、无目骑士、卡米神父，还有那个阴魂不散的密客，个个都在念叨这个，想不知道都难！”
他双手一摊，表情理所当然，甚至带着点不屑：“但那又怎么样？预言是预言，原子是原子。我们认识的袁质，是那个会因为噩梦惊醒、会偷偷给昭然姐做蠢萌小狗头套、会为了保护我们毫不犹豫挡在最前面的家伙。他才不是什么冰冷的灾厄象征。”
尼克的语气变得无比认真，蓝色的瞳孔里闪烁着不容置疑的忠诚：“他的力量确实强得吓人，这点我们比谁都清楚。但这力量是用来保护重要之物的，而不是带来毁灭。我们信任的不是‘神子’这个名头，而是袁质这个人。无论他是什么身份，这一点永远不会变。”
露艾尔斯怔怔地看着尼克，那双十字星状的粉色瞳孔里，最后一丝阴霾与犹豫，仿佛被尼克这番直白又炽热的话语彻底蒸发殆尽了。一种前所未有的、轻松甚至带着点俏皮的笑意，缓缓染上她的眼角眉梢。她甚至无意识地模仿着尼克，轻轻“嘿”了一声，声音不再细弱，反而带上了一点吐槽的活力：
“说得对！预言什么的……有时候确实烦人得很！”她甚至鼓起腮帮，做了个小小的鬼脸，虽然立刻又因为不好意思而收敛，但那份腼腆已然褪去大半。
她往后靠了靠，找了个更舒服的姿势窝在枕头里，像是打开了某个话匣子开关，开始嘀嘀咕咕地抱怨起来，语气里充满了打工人的怨念：
“而且你们是不知道，在王庭当那个什么‘至高预言家’，听起来威风，其实待遇差得要命！”她掰着手指头，一副要算总账的架势：“工资低得可怜！连买个像样的、能辅助聚焦预言的水晶球都得攒好久好久的钱！最后还不是因为说了几句大实话就被赶出来，水晶球也只好卖掉换路费……”
她越说越气，声音都抬高了些许：“工作环境也糟糕透了！王宫深处那个预言厅，又冷又潮湿，一年到头见不到几次真正的阳光，只有那些冷冰冰的、自己会发光的石头！待久了感觉骨头缝里都冒寒气！还有那些规矩，多得要死，连打个哈欠都要注意角度，生怕被说‘有失体统’！”
尼克听得津津有味，蓝色尾巴晃啊晃，时不时发出“啧啧”的声音表示同情，像是在听什么有趣的八卦。
露艾尔斯像是找到了最佳倾诉对象，吐槽得越发顺畅，甚至带上了点恨铁不成钢的语气：“最离谱的是同事！特别是那个‘无目骑士’！”她夸张地叹了口气，十字星眼眸翻了个小小的白眼：“天呐！跟祂共事简直是对情绪价值的巨大打击！那就是一块会走路的、披着盔甲的冰山！不，连冰山都不如！冰山好歹还能反射点阳光呢！”
她模仿着无目骑士那可能存在的、毫无波动的姿态，压低声音，试图营造一种冰冷的氛围：“汇报工作，祂毫无反应；预言到灾难，祂毫无反应；甚至有一次我不小心把预言墨水打翻在祂那身漆黑的盔甲上——祂！还！是！毫！无！反！应！”
露艾尔斯猛地一拍毯子，气鼓鼓地总结道：“简直是对着深渊自言自语！带不动，根本带不动！一点正向反馈都没有！这破班上的，真是半点意思都没有！
她说完，长长舒了一口气，仿佛把这些积压已久的抱怨统统吐出来之后，整个人都轻松明亮了不少，脸颊也因为激动而泛着健康的粉蓝色光泽。
尼克听到“无目骑士”四个字，尾巴尖几不可察地僵了一下，下意识地摸了摸自己的脖子，仿佛还能感受到上次被那柄巨剑瞬间击晕、冰冷沉重的触感。他喉咙有些发干，蓝色的瞳孔里闪过一丝后怕，但很快就被更强的好奇心压了过去。他往前凑了凑，声音压低，带着点探险般的兴奋和谨慎：
“呃…那、那块‘冰山’…祂平时就没什么别的活动？不跟别人说话？就一直杵在那儿当背景板？”他实在难以想象那种存在方式。
露艾尔斯歪着头想了想，十字星瞳孔转了转：“嗯…硬要说的话，祂每天唯一的‘社交活动’，大概就是向国王陛下做例行汇报了。虽然大部分时间都是国王在说，祂听着，偶尔回一两个‘是’、‘遵命’之类的词。”她耸了耸肩：“反正我是没见过祂跟除了国王以外的任何人说过超过三句话。哦，可能还会跟祂剑上缠着的那条蟒蛇‘聊’几句？谁知道呢，也许是用意念交流？”
她顿了顿，似乎在努力挖掘这位前同事的闪光点，最终不太情愿地承认：“唔…如果非要找出一个优点的话…大概就是祂的那把蟒蛇剑确实挺帅的？”她用手比划了一下：“又大又黑，造型诡异，那条蛇活灵活现的，还会吐信子，金光闪闪的竖瞳吓人得很……从纯粹的审美角度看，算是一件很有压迫感的艺术品吧。但也仅此而已了！”她立刻强调，仿佛多夸一句都是对自己的背叛。
尼克若有所思地点了点头，蓝色的尾巴无意识地卷曲又松开。他沉默了几秒，似乎在斟酌措辞，然后才抬起头，看似随意地问道：“哎，露艾尔斯，那你……在王宫那会儿，认不认识一对恶魔夫妇？也是我们恶魔族的。他俩……嗯……以前好像是宫里的弄臣，就是那种……表演滑稽戏，逗国王开心的？” 他的语气努力装得轻松，但眼神里却藏着一丝不易察觉的紧张和期盼。
露艾尔斯眨了眨十字星状的瞳孔，几乎没怎么回想，就肯定地点了点头：“哦，你说维尔特夫妇啊？我当然认识。” 她的语气平淡得像在谈论天气，却抛出了一个重磅炸弹：“大概一年前吧，他们俩在一次宫廷宴会上表演，好像是不小心说了句什么双关语，被某个对头大臣曲解，扣上了‘影射国王’的大帽子。国王当时正在气头上，直接就要下令砍他们的头。”
尼克的身体瞬间绷紧了，手指下意识地攥紧了椅背。
露艾尔斯没注意到他的细微变化，继续说了下去，语气里甚至带着点小小的得意：“当时正好轮到我当值预言。我就……嗯，‘稍微’调整了一下预言的说辞，暗示留下他们能带来更多‘欢笑’，冲散王宫的‘厄运之气’什么的……反正就是捡国王爱听的说呗。”
她撇撇嘴，似乎对这种操作习以为常：“然后我就顺势提了一句，说他们总扮小丑也腻了，不如换个职位也许能带来新气象。国王大概觉得有道理，就点头了。所以后来他们好像就不当弄臣了，听说被调去管理皇家图书馆的珍品展览部了？算是……升官了吧？虽然也没什么实权，但至少不用整天担心掉脑袋了。”
她说完，才后知后觉地看向尼克，十字星眼眸里闪过一丝好奇：“咦？尼克先生，你怎么会突然问起他们？你认识维尔特夫妇吗？”
船舱里安静了一瞬。
下一秒——
“哈哈！哈哈哈！太好了！哈哈哈哈！”
尼克猛地从椅子上弹了起来，爆发出震耳欲聋的、充满狂喜的大笑，整个人快乐得像是要炸开。他蓝色的尾巴疯狂地左右甩动，几乎要变成一道虚影，狠狠拍打着地板和墙壁，发出“啪啪啪”的响亮声音。他激动得在原地转了两个圈，然后猛地扑到床边，要不是还残存一丝理智，差点就想给露艾尔斯一个巨大的拥抱。
“认识？何止认识！那是我老爸老妈啊！！” 他笑得眼泪都快飙出来了，声音因为极度兴奋而有些变调，脸上的笑容灿烂得如同正世界的太阳：“哈哈哈哈！露艾尔斯！你！你简直！你是我尼克·维尔特这辈子最大的福星！天大的好运！哈哈哈哈！你居然救了我老爸老妈的命！还让他们升官了？！哈哈哈哈！太棒了！太好了！”
他激动得语无伦次，只会重复地大喊“太好了”和放声大笑，整个船舱都回荡着他毫不掩饰的、纯粹而热烈的喜悦。
露艾尔斯被尼克这突如其来的狂喜和爆炸性信息搞得彻底懵了，十字星状的粉色瞳孔因震惊而放大，整个人僵在床铺上，像是被无形的海浪当头拍中。她张了张嘴，半天才找回自己的声音，细弱又带着难以置信的慌乱：
“啊？……维、维尔特？……您、您的父母？……我……我只是……当时觉得他们罪不至死……就、就顺口……”她语无伦次，脸颊再次烧得滚烫，几乎要冒出蒸汽，完全没想到自己当年一次惯例的、甚至带点敷衍的“职场操作”，竟然救下了眼前这个热情似火的恶魔少年的双亲。
“这……这真的没什么的，尼克先生！我只是做了任何有良知的人都会做的……”她试图解释，声音越来越小，被尼克那巨大的、几乎要实体化的喜悦和感激包围得不知所措。
就在这时，客舱的门被轻轻推开一条缝。凯尔的小脑袋探了进来，金色的大眼睛里带着关切和一点点好奇，小声问道：
“尼克哥哥？露艾尔斯姐姐？你们没事吧？我好像听到很大的笑声……”他的目光落在床边激动得快要手舞足蹈的尼克和床上窘迫得几乎要缩进毯子里的露艾尔斯身上，小脸上写满了困惑。
尼克的狂笑戛然而止，但他脸上的灿烂笑容丝毫未减。他猛地转身，几步冲到门口，一把将凯尔抱了起来，原地转了个圈，声音里依旧充满了压抑不住的兴奋：
“没事！好得很！从来没有这么好过！凯尔！你知道吗？露艾尔斯！她！她是我家的大恩人！哈哈哈哈哈！”
凯尔被转得有点晕，小手连忙抓住尼克的肩膀，更加茫然了：“恩、恩人？”
尼克兴奋的余波还未完全平息，他抱着懵懂的凯尔，脸上依旧洋溢着灿烂的笑容，迫不及待地想分享这份喜悦。露艾尔斯蜷缩在毯子里，脸颊滚烫，十字星眼眸闪烁不定，既为尼克一家的命运感到欣慰，又被他直白的感激弄得手足无措。
然而，在这片欢乐与微妙的氛围之下，在“慢悠悠”所徜徉的、散发着朦胧绿光的琉璃海深处，另一幅画面正在展开。
一队装备精良的人鱼战士，正悄无声息地悬停在巨龟行进路线下方的深水区。他们不同于寻常海洋住民，身着镶嵌着强化鳞片的暗色铠甲，手持由某种深海寒铁或特异珊瑚打磨而成的锋利长矛与弩箭，眼神锐利而冰冷，充满了纪律部队特有的肃杀之气。为首的是一名格外壮硕的男性人鱼，肌肉贲张，一道狰狞的旧疤划过他深绿色的脸颊，腮边厚重的银灰色鳞片随着水流微微开合。他手中紧握着一卷以特殊防水材质制成的卷轴，此刻正将其展开。
卷轴上，清晰地绘着袁质的正面与侧面画像，突出标志了那双独特的赤瞳。画像下方，用反世界的通用语写着醒目的“SSS级通缉”字样，以及来自王宫的玺印。罪名罗列了不少，最显眼的是“弑君叛国”、“亵渎神明”以及“极度危险”。
壮硕人鱼首领对比了一下卷轴上的画像和上方那巨大龟壳的轮廓，冰冷的眼中闪过一丝确认的光芒。他抬起一只覆盖着细密鳞片的手，打了个复杂而凌厉的手势。
他身后，整支小队如同上紧了发条的杀人机器，瞬间进入了战斗状态。他们调整姿势，紧握武器，锋利的矛尖在海底微光下折射出冰冷的寒芒，无声地瞄准了上方缓缓游弋的“慢悠悠”腹部最柔软的区域。水流在他们身边变得凝滞而充满张力，只待首领一声令下，致命的袭击便会撕裂这片梦幻海域的宁静。