深秋的黑森林，像一道墨绿与金黄交织的巨大屏障，沉默地矗立在风铃镇的边缘。往年的这个时候，林间应回荡着猎人们收获的号角与孩子们捡拾坚果的欢笑。但今秋，森林却异常寂静，一种无形的压抑感弥漫在空气中，连鸟鸣都显得稀疏而警惕。关于猎人孙子汤姆的惨剧和魔物肆虐的传言，如同冰冷的蛛网，缠绕在每个镇民的心头。
莱恩已经有段时日未被允许靠近森林了，即便只是边缘地带。老鲍姆虽然终日骂骂咧咧，却也怕这唯一的廉价劳力出事，耽误了作坊的活计。然而这天，情况特殊。一位从郡城来的商人，指名要一批用“灰烬蕨”灰烬鞣制的浅灰色皮货，出价颇为丰厚。这种蕨类只生长在森林边缘的特定区域。
“听清楚了，你这惹祸精，”老鲍姆极不情愿地将一个旧藤筐塞给莱恩，浑浊的眼睛里罕见地流露出一丝凝重，“就去斜坡那边老地方，采满一筐蕨子，立刻滚回来！胆敢往林子深处多走一步，我打断你的腿！听到任何不对劲的动静，别管什么狗屁蕨子，撒丫子往回跑，听见没？你要是喂了狼崽子，老子这作坊可就亏大了！”
莱恩用力点头，心脏却因期待而加速跳动。他终于能暂时逃离那臭气熏天的作坊，去呼吸一口森林的空气，或许……还能有机会寻找一些月光苔或其他可能用于铭文的材料。
他背着藤筐，踏上了熟悉又有些陌生的小径。空气清冷，带着泥土与腐叶的湿润气息，但隐隐地，似乎掺杂了一丝若有若无的腥膻味，令他不舒服地皱了皱鼻子。阳光费力地穿透渐疏的树冠，投下的光斑却显得苍白无力，缺乏暖意。
没走多远，一阵压低的争执声和树枝被踩断的脆响传入耳中。莱恩立刻警惕地停下脚步，闪身躲到一棵粗大的橡树后，小心地探头望去。
只见三个与他年纪相仿的男孩正围在一棵古老的大椴树下，个个面色紧张。身材最高大壮实、一头乱糟糟棕发的托马斯（铁匠的儿子）正试图将一根削尖的长树枝往树洞里捅；瘦小灵活、眼睛滴溜溜转的米克（木匠的儿子）在一旁焦急地指手画脚；而个子稍矮、面容略显苍白的乔尼（面包房老板娘的儿子）则紧张地搓着手，不住地四下张望。
“轻点，托马斯！你会把它们全惹毛的！”米克压低声音叫道。
“废话！不捅开这层泥巴，怎么知道里面还有没有蜜？”托马斯不耐烦地回应，手上又加了几分力。
“我、我觉得我们还是走吧…”乔尼的声音带着颤音，“我娘说最近林子里不干净…”
莱恩认出了他们，稍稍松了口气，从树后走了出来。“托马斯？米克？乔尼？你们在这里做什么？”
三个男孩吓了一跳，猛地转过身，看清是莱恩后才松了口气，但紧张之情未减。
“莱恩？你怎么来了？”托马斯惊讶地问，随即晃了晃手里的树枝，“乔尼他妹妹病得厉害，咳个不停，赫尔姆先生说最好能弄点野生蜂蜜润喉。我们记得这老椴树洞里以前有蜂巢…”
“但、但里面好像没动静了，”乔尼补充道，忧心忡忡地看着黑黢黢的树洞，“而且托马斯好像把洞口封着的泥巴捅塌了，里面…里面有怪声…”
仿佛为了印证他的话，树洞里突然传出一阵令人牙酸的、密集的刮擦声，紧接着是几声尖锐急促的“吱吱”声，绝非蜜蜂的嗡嗡声！
“是蜜獾！”米克反应最快，脸色唰地变白，“肯定是它们占了窝！快跑！”
孩子们瞬间慌了神，转身就想跑。但就在此时，一条受到惊扰、色彩极为斑斓艳丽的三角头毒蛇，猛地从树洞旁的蕨草丛中激射而出！它显然也被洞里的动静和眼前突然出现的人类吓到了，变得极具攻击性，蛇信疾吐，发出威胁的嘶嘶声，弓起身子就要弹向离它最近的米克的脚踝！
变故突生，米克吓得僵在原地，瞳孔放大，连惊呼都卡在喉咙里。
千钧一发之际，莱恩几乎是本能地行动！他猛地想起《常见药材与矿物图录》上的插图和解说，视线飞快地扫过旁边的草丛，精准地锁定了几株叶片呈深紫色、散发着特殊气味的植物——驱蛇草！
他一个箭步冲上前，不顾一切地狠狠抓下一把驱蛇草，在手心里用力揉搓碾碎，然后猛地朝那条即将发动攻击的毒蛇撒去！
浓烈刺鼻的气味瞬间弥漫开来。那毒蛇的攻击动作猛地一滞，昂起的头部困惑地晃动了几下，似乎极其厌恶这种味道。它犹豫了，最终放弃了攻击，迅速地扭动身体，“嗖”地一声钻回茂密的蕨丛深处，消失不见。
死里逃生的米克腿一软，瘫坐在地上，大口喘着粗气，额头上全是冷汗。
“森、森林之神在上…”乔尼喃喃道，脸色比刚才更白了。
托马斯也惊魂未定，他看看消失的蛇，又看看莱恩，眼中充满了难以置信：“莱恩…你、你怎么做到的？那是什么草？”
莱恩的心脏也在狂跳，他松开紧握的、沾满草汁的手，低声说：“是驱蛇草…书上说，蛇很讨厌这个味道。”他简单解释道，不想过多提及那本书。
短暂的沉默后，劫后余生的庆幸和一点点英雄般的得意冲淡了恐惧。托马斯用力拍了拍莱恩的肩膀（力道依旧大得让他龇牙咧嘴），“好家伙！莱恩，真有你的！看书还真有点用！”
经历了这场突如其来的小危机，四个男孩之间的关系似乎瞬间拉近了许多。他们不敢再靠近那棵危险的椴树，决定一起去莱恩所说的斜坡采集灰烬蕨。
一路上，托马斯恢复了往常的活跃，绘声绘色地讲着他从父亲和来往旅客那里听来的、关于黑森林深处埋藏着古代英雄宝藏或被诅咒的魔兽巢穴的传说；米克则眼尖地发现了一棵野苹果树，上面还挂着几个被鸟啄过但大部分完好的小苹果，大家分着吃了，酸涩中带着一丝甜味；连内向的乔尼也放松下来，小声告诉莱恩，他母亲尝试用森林里采来的香草烤制新口味面包的趣事。
莱恩听着，偶尔插一两句话，享受着这难得的、轻松愉快的伙伴时光。阳光似乎也变得温暖了些。他仔细地采集着灰烬蕨，同时不忘留意四周，幸运地在一处背阴的岩石下发现了一小片他渴望已久的月光苔，小心翼翼地连土铲起，用树叶包好放入筐中。
很快，莱恩的藤筐就装满了灰烬蕨。任务完成，心情放松的孩子们开始打闹着往回走。
然而，就在他们即将走出森林边缘、已经能看到远处镇子屋顶的炊烟时，走在前面的托马斯突然猛地停下脚步，举起手臂，示意大家安静。
“嘘…听！”他压低声音，脸上轻松的表情瞬间消失，取而代之的是一种紧张的警惕。
孩子们立刻屏住呼吸侧耳倾听。风中，传来一阵阵低沉的、令人极不舒服的呜咽声，还夹杂着某种湿漉漉的、仿佛撕扯肉体的声音，方向就在他们侧前方不远的一片灌木丛后。
“是、是什么？”乔尼的声音抖得厉害。
托马斯示意大家蹲下，自己则小心翼翼地、极其缓慢地拨开眼前的枝叶，向外窥探。
只看了一眼，他的脸色瞬间变得惨白如纸，猛地缩回头，眼中充满了惊骇，压低的声音因极度恐惧而变形：“快…快跑！往回跑！别回头！”
但已经晚了。
灌木丛后，一个东西似乎被他们的动静惊动了。那令人牙酸的撕扯声停了下来。紧接着，是一阵粗重、湿黏的喘息声。
然后，一个身影摇摇晃晃地从灌木丛后站了起来。
那绝不是什么正常的野兽！它看起来像是一头变异的野猪，体型比最大的公野猪还要壮硕一圈，但形态极其恐怖。它的皮毛大片脱落，露出底下溃烂流脓、颜色发黑的皮肤，上面布满了扭曲增生的肉瘤和奇怪的角质凸起。它的眼睛是一片浑浊的、没有任何理智可言的疯狂白色，嘴角滴淌着混着血丝的黏稠唾液，最可怕的是它的獠牙，异常粗长且扭曲，闪烁着一种不祥的、金属般的暗沉光泽。
它显然刚刚正在啃食一具不幸落入其口的林鹿尸体，此刻，它那充满暴虐与饥饿的白色眼珠，死死地锁定了四个吓呆了的男孩。
“魔…魔化野猪！”托马斯从牙缝里挤出这几个字，声音里充满了绝望。
“跑！！！”米克发出一声尖叫，打破了凝固的恐惧。
四个孩子如同受惊的兔子，转身就朝着镇子的方向拼命狂奔！求生的本能压榨出他们全部的力气。
身后，那魔化野猪发出一声震耳欲聋、混合着痛苦与狂暴的嘶嚎，猛地撞开灌木丛，沉重的蹄子敲打着地面，发出令人心胆俱裂的闷响，疯狂地追了上来！它奔跑的姿态扭曲而充满力量，所过之处，小树被轻易撞断，地面被刨出深坑。
孩子们从未跑得如此快过，肺叶如同火烧般疼痛，心脏快要跳出胸腔。但两条腿怎么可能跑得过这头陷入疯狂的魔物？那腥臭的喘息声和沉重的脚步声越来越近，越来越响！
“分开跑！”托马斯一边狂奔一边嘶哑地喊道，试图分散魔物的注意力。
但恐惧已经让孩子们失去了思考能力，只知道朝着镇子的方向直线狂奔。眼看那可怕的獠牙就要从背后追上落在最后的乔尼！
就在这千钧一发之际——
“咻——啪！”
一支响箭带着尖锐的呼啸声，从不远处的小镇方向射来，精准地钉在魔化野猪前方的地面上，箭尾剧烈颤动！
紧接着，是几声粗犷的怒吼和杂乱的脚步声！
“畜生！滚开！”
“这边！快过来，孩子们！”
“瞄准它的眼睛！快！”
是镇上的守卫！三四名穿着陈旧皮甲、手持长矛和弓箭的守卫及时赶到！他们显然听到了这边的动静或是看到了异常，前来查看。
为首的守卫长，一位脸上带着刀疤、经验丰富的老兵雷克斯，沉着地张弓搭箭，又是一箭射出，虽然被野猪厚实的鬃毛和增生角质挡开，但成功吸引了它的注意力。
魔化野猪暴怒地嘶嚎一声，舍弃了近在咫尺的“猎物”，转向那些敢于挑衅它的成年人类。
孩子们趁机连滚带爬地扑向守卫们的身后，瘫软在地，浑身抖得如同风中的落叶，连话都说不出来，只剩下劫后余生的剧烈喘息和哽咽。
莱恩趴在地上，泥土的气息混着青草的味道涌入鼻腔，他抬起头，看到守卫们紧张却有序地围成半圆，长矛前指，弓箭手伺机而动，与那头可怖的魔物对峙着。阳光照在守卫们陈旧的盔甲和坚定的背影上，那一刻，他们仿佛是世界上最可靠的壁垒。
最终，经过一场惊心动魄的战斗，守卫们展现出了无与伦比的默契和精湛的射击技巧。他们紧密协作，每一次攻击都精准无误，不给那魔化野猪丝毫喘息的机会。
那魔化野猪显然感受到了对手的强大，它的眼睛闪烁着愤怒和不甘的光芒。它来回踱步，似乎在权衡着继续战斗的利弊。然而，面对如此强大的对手，它最终还是选择了退缩。
伴随着几声不甘的咆哮，那魔化野猪缓缓地转过身去，一步三回头，仿佛对这片战场还有些许留恋。它的身影渐渐消失在森林的阴影之中，留下了一片寂静和紧张的氛围。
危机暂时解除。
守卫长雷克斯走过来，脸色严峻地看着惊魂未定的孩子们，特别是他们筐里的灰烬蕨和一身狼狈：“你们这几个小兔崽子！不要命了吗？现在是什么时候，还敢往林子边跑？！要不是我们巡逻到附近，你们今天就交代在这儿了！”
他的斥责虽然严厉，却带着后怕和关切。他让一个手下护送孩子们回镇子，自己则带着其他人继续警惕地监视着森林边缘，以防那魔物去而复返。
回镇的路上，四个孩子都沉默着，方才的兴奋与轻松早已被巨大的恐惧和后怕所取代。莱恩回头望了一眼那幽深、仿佛吞噬了一切光线的黑森林，第一次如此清晰地感受到死亡的距离和魔物的真实恐怖。
但同时，守卫们及时出现的身影，也像一颗种子，埋进了他的心里。力量，不仅可以来自神秘的符文，也可以来自平凡的勇气与守护。他看着自己依旧因恐惧而微微颤抖的手，心中对力量的渴望，变得更加具体，也更加复杂了。
（第四章完）