牙山的海风带着咸腥气息，卷起细沙拍打在登陆的清军士兵脸上。直隶提督叶志超站在舢板上，用单筒望远镜观察着这片陌生的海岸线。朝阳刚从海平面升起，将他的将官服染上一层金辉，胸前补子上的豹纹在光线下若隐若现。
军门，前锋已经占领滩头。副将吴炳鑫低声禀报，手指向远处正在列队的士兵，聂将军的部队正在卸载火炮。
叶志超微微颔首，目光却投向更远处的山峦。六月的朝鲜半岛，山色如黛，云雾缭绕，与他记忆中直隶的平原景色截然不同。
让将士们加快速度。叶志超收起望远镜，声音沉稳，务必在午时前完成登陆。
滩头上人声鼎沸。两千名淮军精锐正在有条不紊地建立营地。士兵们穿着深蓝色号褂，背后字在晨光中格外醒目。一门门克虏伯行营炮被小心翼翼地运下舢板，骡马在浅水中嘶鸣。
太原镇总兵聂士成站在齐膝深的海水里，亲自指挥火炮的卸载。这位以治军严明着称的将领眉头紧锁，不时抬头望向西面的群山。
这次，他奉命奔赴朝鲜，是协助叶志超。
有蹊跷啊，功亭。叶志超走近，用聂士成的字称呼道，朝鲜朝廷说乱匪只有数千乌合之众，可你看这阵势......
聂士成抹了把脸上的海水：冠廷兄所言极是。方才我问过当地的通译，说是东学军已占据全州，拥众十余万。
两人沉默地对视一眼，都从对方眼中看到了忧虑。
营地很快在牙山湾畔建立起来。叶志超的中军帐内，一幅朝鲜全图铺在案上。亲兵点亮烛台，火光在逐渐暗淡的暮色中摇曳。
根据袁世凯大人的情报，叶志超的手指在地图上移动，东学军主力在全州，距离牙山不过二百里。
聂士成沉吟道：我军虽装备精良，但孤军深入，恐非上策。不如在此固守待援。
帐外突然传来一阵骚动。卫兵带进一个衣衫褴褛的朝鲜官员，来人扑通跪地，用生硬的汉语哭诉：
将军！救救全州百姓吧！乱匪烧杀抢掠，无恶不作......
叶志超与聂士成交换了一个眼神。待那官员被带下去安置后，聂士成压低声音：
此人言过其实。我方才询问过当地渔民，都说东学军纪律严明，不伤百姓。
叶志超捻着胡须，若有所思：看来这朝鲜的事情，比我们想的要复杂。
夜深了，海涛声阵阵传来。叶志超难以入眠，信步走出营帐。月光下的牙山湾波光粼粼，巡哨士兵的脚步声在沙滩上沙沙作响。
他想起离京前与李鸿章的密谈。那位北洋大臣的话语犹在耳边：
志超啊，此次出兵关系重大。倭人一直在寻找借口介入朝鲜事务，你们此行既要平定乱匪，又要避免给倭人可乘之机......
军门也睡不着？聂士成的声音从身后传来。
叶志超没有回头，目光依然停留在海面上：功亭，你看这海面平静，可我总觉得，暗流汹涌啊。
聂士成走近，与他并肩而立：今日观察地形，牙山湾易攻难守。若是有敌舰来袭......
话音未落，远处海面上突然亮起一点灯火。两人同时凝神望去，只见黑暗中隐约可见一艘军舰的轮廓，桅杆上悬挂的旗帜在月光下依稀可辨。
是倭舰！聂士成失声低呼。
叶志超的心猛地一沉。他立即唤来亲兵：传令各营，加强戒备！火炮阵地前移！
接下来的两天，清军在紧张中度过。斥候不断带回东学军与官军在全州对峙的消息，而海面上倭舰的数量也在增加。
六月十日清晨，叶志超正在查看军粮储备，突然一骑快马冲入营地。马上的侦察兵滚鞍下马，气喘吁吁地报告：
军门！全州...全州和议了！东学军已经撤离！
营帐内顿时一片哗然。将领们面面相觑，谁都明白这个消息意味着什么。
聂士成猛地站起：那我们此行......
白来了？一个参将接话道。
叶志超抬手制止了众人的议论，沉声问侦察兵：倭人有什么动静？
回军门，倭舰正在仁川大量集结，据说已有数千倭兵登陆。
帐内顿时鸦雀无声。所有人的目光都集中在叶志超身上。
良久，叶志超缓缓起身，走到帐门处，望着远处海面上游弋的倭舰黑影。
传令各营，他的声音异常平静，加固工事，准备作战。
聂士成震惊地看着他：冠廷兄，你这是......
叶志超转过身，脸上是从未有过的凝重：功亭，你以为倭人兴师动众，只是为了来看热闹的吗？
当日下午，叶志超召集全体将领会议。中军帐内气氛压抑，只有海风的呼啸声不时传来。
诸位，叶志超环视帐内将领，东学乱平，本应班师。然倭人陈兵仁川，其心叵测。李中堂有令，要我等见机行事。
一个年轻将领起身：军门，既然乱匪已平，我们何不立即撤军？以免给倭人留下口实？
聂士成摇头道：此时撤军，反倒显得心虚。倭人若真有野心，必定会寻找其他借口。
争论持续到黄昏。最终，叶志超决定：一方面向国内请示，一方面加强牙山防务，静观其变。
夜幕降临后，叶志超独自登上牙山山顶。从这里可以俯瞰整个牙山湾，清军的营地点点灯火在夜色中连成一片，而远处海面上，倭舰的灯光如同鬼火般闪烁。
他想起二十年前随刘铭传征剿捻军的岁月，那时面对的只是内乱之敌。而如今，在这异国的土地上，他第一次感受到了外敌压境的沉重。
冠廷兄好雅兴。聂士成不知何时也登上山顶。
叶志超没有回头，只是轻声道：功亭，你可知道四十年前，英夷的炮舰是如何轰开广州城门的？
聂士成默然。
那时我还年轻，叶志超继续说，亲眼看见八旗兵在洋枪洋炮面前如何不堪一击。从那时起，我就发誓要练就一支强军。
海风渐强，吹得两人的衣袂猎猎作响。
可是现在，叶志超的声音带着一丝苦涩，当我站在这里，看着倭舰在我们家门口耀武扬威，我才明白，我们要走的路还很长。
六月十一日，当第一缕阳光照进牙山湾时，哨兵发现倭舰的数量又增加了。五艘军舰成战斗队形在海面上游弋，炮口若隐若现。
叶志超立即下令全军进入战备状态。炮弹被运往前沿阵地，士兵们在滩头挖掘战壕，医疗队在后方设立救护所。
中午时分，一骑快马从汉城方向驰来。信使带来李鸿章的紧急手谕：
倭人已提出最后通牒，要求中日共同改革朝鲜内政。尔等务必坚守牙山，但不可先行开衅......
叶志超将手谕递给聂士成，苦笑道：中堂这是给我们出了个难题啊。
聂士成看完手谕，面色凝重：既要坚守，又不能开衅。这仗怎么打？
黄昏时分，叶志超巡视前沿阵地。士兵们正在加固工事，每个人的脸上都写着紧张与不安。在一个炮兵阵地，他看见一个年轻士兵正在仔细擦拭炮弹。
多大了？叶志超问。
士兵慌忙立正：回军门，十九岁！
怕吗？
士兵犹豫了一下，老实回答：怕。但是有军门和聂将军在，就不怕了。
叶志超拍拍他的肩膀，继续向前走去。阵地上，淮军健儿们的身影在夕阳下拉得很长。他知道，这些士兵大多来自安徽老家，很多人可能再也回不去了。
当夜，叶志超写下两封信。一封是给李鸿章的军情汇报，另一封是给家人的私信。在给家人的信中，他罕见地流露出一丝柔情：
......此地风光与故乡大异，海涛山色，别有一番景致。然军务繁忙，无暇观赏。汝等不必挂念，好好照料家中老小......
写到这里，他停笔沉思。帐外，海浪声一阵响过一阵，仿佛预示着即将到来的风暴。
六月十二日黎明，倭舰突然开始向海岸方向移动。叶志超和聂士成并肩站在观察哨内，看着逐渐逼近的敌舰。
看来，这一战是免不了了。聂士成轻声道。
叶志超没有回答，只是默默握紧了腰间的剑柄。朝阳从海平面升起，将海面染成一片血红。在这个朝鲜夏日的清晨，他仿佛已经闻到了硝烟的气息。
而此刻，远在全州的全琫准也许不会想到，他领导的这场农民起义，正在成为一场更大风暴的导火索。牙山湾的涛声，已经隐隐传来了战争的鼓点。