上海租界的繁华喧嚣，与杭州城的血色死寂形成了尖锐到刺目的对比。胡雪岩虽在租界暂时安顿，内心的惊涛骇浪却难以平息。王有龄的死，不仅让他顷刻间失去了最坚实的官场倚仗，更令他苦心经营多年的浙江商业网络几近崩塌。阜康钱庄在杭州的基业损失惨重，宏图大业眼看就要付诸东流。巨大的失落与对前路的迷茫，沉沉地压在他的心头。
然而，纵横商海多年，胡雪岩骨子里深藏着浙商特有的韧劲与审时度势的敏锐。他比谁都清楚，在这乱世之中，若无官府的奥援，再庞大的财富也如同沙上之塔，转瞬即可倾覆。他必须，也必然要找到新的支柱。
凭借灵通的消息，他很快得知，朝廷已任命湖南名将、新任浙江巡抚左宗棠正率领湘军悍旅从江西开入浙江，驻节衢州，筹划反攻。左宗棠！这个名字让胡雪岩精神为之一振。此人以刚直强硬、手腕铁血、用兵如神闻名朝野，更难得的是，他力主洋务，讲求实际，与那些空谈误国的迂腐官僚截然不同。
“天赐良机！”胡雪岩敏锐地捕捉到了这绝处逢生的转机。他立刻盘点手中尚能调动的资源：上海阜康总号根基犹在，更重要的是，他手里还紧紧握着一批先前通过洋行订购、原本要支援王有龄却未能送出的军火和粮食！这批弥足珍贵的战略物资，在战火纷飞的浙江，正是左宗棠所亟需的！
他没有丝毫犹豫。王有龄的悲剧让他刻骨铭心地懂得：雪中送炭，远胜于锦上添花。他立刻全力行动起来，动用所有关系与人脉，将散存在上海各处的军火（主要是先进的洋枪、火药）、粮食（大米、面粉）以及一批珍贵的药材火速集结起来。
他利用在上海滩与洋行买办、水运漕帮深厚的交情，不惜重金开路，全力疏通沿途可能的所有关卡，确保这批堪称“违禁”的战略物资能够万无一失地运抵仍在清军控制下的衢州。
与此同时，他挑灯夜战，召集账房和熟悉浙江情势的心腹干将，精心整理出一份极其详尽的报告：杭州陷落前后的真实情况、浙江各州府残存的经济潜力、太平军的大致部署动向（综合了众多逃难商贾和秘密探子的情报）、以及最关键的一份——清晰列出浙江全省钱粮、厘金（商业税）潜在征收点和预估数额的清单！这份清单，凝聚了他多年在浙江深耕的庞大人脉和对地方经济命脉的深刻洞察，其价值，远超那批有形的军粮。
同治元年（1862年）初春，浙江衢州，湘军大营
寒风料峭，一场突如其来的春雪，将连绵不绝的军营染上一片肃杀的银白。左宗棠的帅帐内，炭火盆噼啪作响，这位以“今亮”（当今诸葛亮）自许的巡抚正对着一幅简陋的地图紧锁眉头，脸上写满了焦灼与疲惫。初入浙江，百废待举：兵力不足，饷源枯竭，军械落后，对浙江的实际情况更是知之甚少。太平军势力仍盘踞四处，收复失地，谈何容易。
“大帅，”亲兵掀帘入内，躬身禀报：“营外有一商人求见，自称胡光墉，从上海而来，押运了大批军火粮秣，声称是……特地来献给大帅的。”
“胡光墉？”左宗棠对这个名字略有耳闻，似乎是已故巡抚王有龄颇为重用的一个商人。“献？”他嘴角掠过一丝不易察觉的冷笑，乱世之中，商人逐利，无利不起早。“带他进来。还有，把东西仔细查验清楚！”
胡雪岩被带入帅帐。他身着一件沾满风尘的棉袍，脸上带着长途跋涉的憔悴，但一双眼睛却格外清亮有神。他不卑不亢地躬身行礼，声音平稳：“草民胡光墉，拜见左抚台大人。”
左宗棠鹰隼般锐利的目光在他身上扫视了几个来回，没有一句客套寒暄，直接问道，带着浓重的湘音和封疆大吏不怒自威的气势：“胡老板不远千里，冒雪而来，所献何物？又所求何事？”
胡雪岩深吸一口气，心知决定命运的时刻已然到来。他没有直接回答所求，而是朗声说道：“草民听闻抚台大人提雄师入浙，克复桑梓，特备区区薄礼，聊助军威，以表寸心！”他侧身示意，帐外亲兵随即抬进几个打开的箱箧：黄澄澄的子弹、乌黑锃亮的新式洋枪、雪白饱满的米粒、成捆的珍贵药材，在帐内昏暗的光线下显得格外醒目而实在——这些都是左宗棠眼下最稀缺的硬通货！
左宗棠眼神微微一动，但面色依旧沉静如水：“哦？胡老板倒是有心人。不过，本官初来乍到，与胡老板素昧平生，何以受此厚礼？”
胡雪岩知道最关键的时刻到了。他上前一步，从怀中极为珍重地取出一本厚实的册子和一卷明显是手绘的地图，双手高举，奉至左宗棠面前：“启禀大人，此来非仅为献礼！草民昔日深受王有龄大人知遇之恩，经营浙省钱粮商务多年。杭州城破，王大人壮烈殉国，草民五内俱焚！今日得见抚台大人旌旗，如拨云见日！此册名为《浙省残破情状及钱粮厘金潜源析略》，此图乃草民竭尽所能绘就的《浙江山川险要及发匪分布略图》。其中详载各府县残存人丁、可征收钱粮之区域、可设立厘卡之要冲、水道运输之节点，乃至贼寇大致兵力布置。草民斗胆进言，大人欲平定浙乱，首重军需！浙江虽遭兵燹，潜力犹存，若能善加梳理规划，则大军饷源，必能源源不断！”
这番话，真真字字句句都敲在了左宗棠最迫切的心坎上！他猛地从案后站起身，几步跨到胡雪岩面前，一把抓过那册子和地图。他迫不及待地翻看那本册子，只见里面条分缕析，数据详实，何处尚有民生，何处可征赋税，何处能设厘卡抽取商税，甚至对如何恢复瘫痪的盐务都提出了切实建议——每一项都直指他眼下最棘手的军饷难题！再看那地图，山川形势、府县方位、贼匪营垒标记，虽非精确的军用舆图，但其信息之丰富、标注之用心，远胜他手中那些粗略过时的官制地图！
左宗棠越看，眼中惊异与赞赏的光芒就越盛。他猛地抬起头，重新审视着眼前这个看似普通的商人。此人不仅有胆有识（敢在此刻冒险输送军需）、有实力（能筹措到这些紧俏物资），更有一般商人绝不可能具备的深远眼光和宏大格局！他献上的不仅仅是金银粮草，更是打开浙江困局、支撑他整个军事行动的钥匙和蓝图！其价值，确确实实胜过千军万马！
左宗棠脸上的冰霜顷刻间消融殆尽，取而代之的是发现稀世珍宝般的由衷惊喜和激赏。他用力地拍了拍胡雪岩的肩膀，那巨大的力道让胡雪岩身子不禁晃了一晃，洪亮的声音震动着帅帐：“好！好一个胡雪岩！好一份‘薄礼’！雪中送炭，解我燃眉之急；洞察时弊，献安浙之良策！王雪轩（王有龄字雪轩）识人之明，果然不差！”