江苏徐州郊外，大运河畔。夜幕低垂，河面上漂浮着点点渔火，偶尔有沉重的漕船在纤夫的号子声中缓缓北行。一支精干的新捻军小队，由陈得才亲自挑选的几十名水性极好的太平军老兄弟组成，如同水鬼般悄无声息地潜近一处繁忙的运河码头。码头上灯火通明，堆积如山的漕粮麻袋在灯笼下泛着温润的光泽，守卫的兵丁抱着长枪，昏昏欲睡。
“上！”陈得才伏在岸边的芦苇丛中，低喝一声。
黑影无声滑入冰冷的河水。片刻之后，码头几处关键位置，突然冒出火光！火油泼洒在干燥的粮袋上，遇火即燃！火势借着风势，瞬间蔓延开来！
“走水啦！走水啦！”
“粮仓着火啦！快救火！”
凄厉的锣声和呼喊声瞬间划破运河宁静的夜空！码头上一片大乱！兵丁们惊慌失措地奔走呼号，取水救火。混乱中，没人注意到几艘满载漕粮的平底船缆绳被悄然割断，顺着水流缓缓漂离码头。陈得才在岸上看着冲天而起的烈焰映红了半边运河水面，看着那几艘满载“战利品”的粮船消失在黑暗的下游，布满风霜的脸上露出一丝快意而冷冽的笑容。他无声地打了个手势，几十名“水鬼”如同来时一样，悄然没入黑暗的河岸草丛，仿佛从未出现过。只有运河上冲天的火光和漕运官员绝望的哭喊，成为新捻军送给清廷的又一份“厚礼”。
飘忽如风！聚散无形！打粮站、劫饷银、焚漕船、袭扰城镇……新捻军的六万铁骑（经过持续战斗和淘汰，人数已不足六万，但更加精锐），在赖文光精确到冷酷的指挥下，以豫、鲁、苏、鄂四省广袤的平原和起伏的丘陵为画布，肆意挥洒着死亡的墨迹。他们的行动毫无规律可循，今日在河南劫掠，明日可能已出现在山东焚粮，后日又神出鬼没地渡过淮河，在江苏运河上点起一把大火。僧格林沁的“铁骑”被拖得疲于奔命，人困马乏。蒙古马再神骏，也经不住这种日复一日、动辄数百里的强行军追击。马匹大批倒毙，士兵怨声载道。刘铭传的淮勇善于结硬寨、打呆仗，却根本追不上新捻军的马蹄。陈国瑞等悍将像被牵着鼻子走的蛮牛，空有一身力气，却处处扑空，被耍得团团转，脾气愈发暴躁。
一封接一封的加急军报，如同雪片般飞向北京紫禁城，也飞向僧格林沁越来越焦躁的案头。每一份奏报，都像一记响亮的耳光，抽在自诩为“国之柱石”的僧王脸上。
“匪踪飘忽，倏忽千里……我大军追剿，疲于奔命，往往尾追不及，徒耗粮秣……”
“贼赖文光、张宗禹等，率数万精骑，流窜豫、鲁、苏、鄂，如入无人之境……劫掠州县，焚毁漕粮，运河几为之断……”
“贼势猖獗，飘忽难制……各军苦追，人马困顿，疫病丛生……恳请朝廷速拨精兵粮饷……”
僧格林沁重重地将一叠军报摔在书案上，发出沉闷的响声。他脸色铁青，胸口剧烈起伏，那双曾经锐利如鹰隼的眼睛，此刻布满了血丝，深陷在眼窝里，只剩下狂怒、焦躁和一种深沉的无力感。暖阁里温暖如春，他却感到刺骨的寒冷。他走到窗边，猛地推开窗户。窗外，不再是项城的庭院，而是山东曹州行辕外萧索的景象。铅灰色的天空低垂，几只乌鸦聒噪着飞过光秃秃的树梢。远处地平线上，似乎又腾起了不祥的烟尘。
“飘忽……飘忽……”僧格林沁死死攥着窗棂，指节因用力而发白，从牙缝里挤出这两个让他恨之入骨的字眼。他猛地一拳砸在坚硬的楠木窗框上，发出“咚”的一声闷响，震得窗纸嗡嗡作响。“赖逆！张逆！本王定要将尔等碎尸万段！”
狂怒的咆哮在行辕上空回荡，却带着一丝连他自己都未曾察觉的色厉内荏。他知道，自己正被对方牵着鼻子，在这千里“走廊”上，进行着一场看不到尽头的死亡追逐。而他胯下那曾经令敌人闻风丧胆的蒙古铁骑，此刻的喘息声，似乎比奔腾的新捻军更加沉重。
同治四年（1865年）三月。凛冬的余威尚未散尽，中原大地却已躁动不安。寒风卷着沙尘，在豫东、鲁西广袤的平原上呼啸，抽打着刚刚返青的麦苗和光秃秃的杨树梢。天空是压抑的铅灰色，仿佛一块巨大的、沾满污迹的裹尸布，沉沉地压在所有人的心头。
一支庞大而疲惫的军队，正沿着一条早已干涸、只剩巨大沟壑和漫天白沙的古老河道，沉默地前行。这便是赖文光、张宗禹统率的新捻军主力。数万铁骑，曾经如同燎原烈火，此刻却显得有些凝滞。战马喷着粗重的白气，鬃毛和骑手破旧的棉袄上，都覆盖着一层厚厚的、呛人的黄白色沙尘。马蹄踏在松软的沙土和硌脚的砾石上，发出沉闷而拖沓的声响，全然没有了数月前奔腾如雷的锐气。
“咳咳……”赖文光用一块脏污的布巾捂住口鼻，剧烈地咳嗽了几声，才勉强压下喉咙里的腥甜和沙尘。他身上的捻军棉袍早已看不出本色，被汗渍、泥污和沙土染成了灰黄。眼窝深陷，颧骨高高凸起，脸色是一种病态的蜡黄，只有那双眼睛，依旧锐利如鹰，死死盯着前方无尽延伸的、死气沉沉的黄河故道。这条被岁月遗弃的巨龙骸骨，成了他们此刻唯一的、通向山东腹地的隐秘通道。
“文光，”张宗禹策马靠近，他的络腮胡须上也沾满了沙土，声音嘶哑干涩，带着难以掩饰的焦躁，“不能再这样走了！弟兄们扛得住，马也快扛不住了！这鬼地方，连口水都难找！僧狗子……”他猛地回头，望向南方烟尘弥漫的地平线，眼中燃烧着疲惫的火焰，“那老狗，咬得太死！像条疯狗！”
赖文光没有立刻回答，只是默默从马鞍旁解下一个水囊，晃了晃，里面只剩下浅浅的一层浑浊泥水。他拔掉塞子，小心地倒了一点在掌心，凑到坐骑嘴边。那匹同样疲惫不堪的黄骠马伸出舌头，贪婪地舔舐着那点珍贵的湿意，喉咙里发出咕噜的声响。