商队的铃铛声还在村口回荡，为首的商人已经将令牌拍在林家院的石桌上。
令牌上“镇北军”三个字刻得深，边缘还沾着北境的风沙，林小满指尖一碰，竟蹭下点土——那土色发灰，和她从历史书上见过的漠北盐碱地一模一样。
“林先生，”商人抱拳时，露出手腕上的老茧，不像是寻常走商的，“大将军说了，这批红薯干要能扛住三个月风沙，受潮不霉，遇冷不硬。”
他打开随身的木箱，里面是北境的麦种，颗粒干瘪得像皱皮的核桃，“那边的地，只能种出这东西。”
林守正捏起麦种，突然往旁边的红薯藤上一撒。
奇怪的事发生了——麦种落在藤叶上，竟顺着叶脉往根部钻，原本圆滚滚的红薯根须，顶端竟冒出针尖大的绿芽，形状像极了小麦苗。
“这是……”商人猛地站起来，腰间的佩刀“哐当”撞在木箱上。
“‘薯麦’，”林守正眼里闪着光，“我在石窟里培育的新品种，根像红薯能储水，穗像小麦能结粒，最耐盐碱。”
他从地窖里抱出个陶罐，里面的薯麦种子已经晒干，外壳上还留着人工授粉的痕迹，“十万斤红薯干可以给，但我要你们带这个去北境。”
商人的喉结动了动，突然单膝跪地：“若能种活，将军愿以百亩良田换您的育种法！”
林小满注意到，他跪地时，靴底沾着的草籽掉了出来，在地上滚了两圈，竟也冒出芽——是青牛村的豌豆种，不知何时粘在了上面。
陈阿婆在整理地窖时，发现了本被红薯藤缠住的旧账册，封面写着“苏记药铺”。
翻开一看，里面记着十年前的账目：“三月初七，送‘慢毒散’与通判，收银五十两”，下面还有行小字：“婉妹不知，切记保密”。
“是苏婉的哥哥！”陈阿婆手一抖，账册掉在地上，被藤条接住。
她突然想起苏婉刚嫁来时，总说自己有个“行医的表哥”，原来就是通判。
林小满捡起账册，发现最后一页夹着张药方，药材里竟有“红薯藤汁”，旁边批注：“可解慢毒，需配耐旱红薯根”——是林守正的字迹，显然他早就知道解毒的法子。
张屠户扛着把新打造的刀来帮忙，刀鞘上缠着红薯藤，是他让铁匠特意打的：“往后不光杀猪，还能帮你爹劈红薯藤！”
村民们在后坡搭起了十里长的晾晒架，专烘红薯干。
李老栓带着孩子们往架上摆红薯，突然发现有些红薯切开后，芯是紫色的：“这是啥？坏了？”
“是‘蜜紫薯’！”林小满剥开一个，紫色的薯肉泛着水光，“最甜，适合做干。”她刚说完，就见商队的伙计们围了过来，个个盯着紫薯直咽口水。
有个伙计忍不住偷拿了一个，刚咬了口就被商人撞见。
商人要打他，林守正却拦住了：“让他吃，顺便尝尝这个。”他递过去块薯麦做的饼，“北境冬天冷，这个抗饿。”
伙计嚼着饼，突然哭了：“俺娘在北境挖野菜充饥，要是有这东西……”
商队里响起一片抽泣声，原来他们多是北境逃荒来的，被将军收留才当了兵。
林小满突然对爹说：“咱们教他们育种吧。”她指着晾晒场边缘的空地，“就在这搭个棚子，现场教。”
村民们都应和起来，李老栓把自己的豌豆种分了些给伙计：“先种这个练手，好活！”
苏婉的病好得差不多了，开始整理自己的药箱。
她从箱底摸出个布包，里面是些晒干的红薯花，旁边放着张纸条，是她当年写给哥哥的：“勿再害人，否则婉妹不认你”——字迹被泪水晕得发皱。
“其实我早知道他在做坏事。”苏婉对林小满说，手里的红薯花突然掉了瓣，落在药箱里的玉簪上。
那玉簪是通判送的，簪头刻着的牡丹，和蒙面人的衣角花样相同。
林守正走进来，将一株开花的薯麦放在桌上：“过去的都过去了，看这个。”
苏婉的指尖触到薯麦的穗，突然笑了，眼里的光比病好时更亮。
王狗蛋捧着个新笔记本跑来，上面画满了红薯藤的生长图，每个节点都标着“小满说：浇水”“爹说：除虫”，最后一页画着个笑脸，旁边写着“我也是育种员啦”。
商队出发前，林小满往他们的行囊里塞了包豌豆种和薯麦苗。
半个月后，信使骑着快马带来了北境的回信，信纸上沾着沙土，字却写得有力：“豌豆已发芽，薯麦存活三成，将军请林先生速至北境！”
随信寄来的还有块北境的土壤样本，装在红薯藤编的袋子里。
林守正将土壤和青牛村的黑土混在一起，撒上薯麦种，三天后竟长出了壮苗。
“得去一趟。”林守正摸着样本袋上的藤编纹路，那是陈阿婆连夜编的，“光送种子不够，得教他们怎么改良土壤。”
苏婉往他的行囊里塞红薯干时，突然想起什么：“带上这个。”
她递过去个小陶罐，里面是提纯后的红薯藤汁，“北境缺水，这个兑水能当肥料，还能解渴。”
村民们都来送行，李老栓抱来袋豌豆种：“带上这个，让北境人瞧瞧咱青牛村的好东西！”张屠户把新刀塞给林守正：“路上遇着不长眼的，甭客气！”
林小满看着爹的行囊越塞越满，突然把自己的育种笔记也放了进去：“上面记着薯麦开花的时间，别忘了授粉。”
林守正的马车刚出村口，就被一队骑兵拦住。为首的人身穿蟒袍，手里举着圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：林守正培育奇种有功，着即入宫，掌管皇家农院！”
商队的商人脸色骤变，低声对林守正说：“是礼部尚书的人，他一直想垄断北境粮种！”
林守正接过圣旨，突然发现卷轴的边缘沾着点红薯粉——是林小满偷偷撒的，遇热会变色。
他将圣旨凑近马车里的暖炉，果然，空白处浮现出字：“尚书与通判旧部勾结，小心薯麦种被换”。
远处的北境方向，风沙似乎更大了，隐约传来驼铃声。而皇宫的方向，朱红宫墙在阳光下泛着冷光。
林守正握紧了怀里的薯麦种，不知道该走向北境的希望，还是踏入皇宫的漩涡。
车窗外，青牛村的红薯藤正顺着道路往外蔓延，像在给他指引方向。
（本章完）