毕自严的靴底踩在工地的焦土上。
“嘎吱” 一声响。
浓烟裹着火星扑过来。
呛得他猛咳两声，眼泪都飙了出来。
粮库方向突然传来闷响。
“轰隆” 一声。
木栅被流民举着锄头撞得晃了晃。
守库的亲兵已拔出佩刀，刀刃在火光中闪着寒芒，手都攥得发白。
“住手！”
毕自严扯开嗓子嘶吼。
声音劈着浓烟传出去，盖过混乱的哭喊声、叫骂声。
“谁再往前一步，按谋逆论处！”
话锋一转，抛出定心丸。
“今日安分者，双倍发粮！谁敢克扣，我亲自斩了他！”
他身后的亲兵立刻举起粮袋。
粗布袋子举得高高的。
白花花的米粒从袋口漏出来。
晃得流民们眼睛都直了。
这是他今早天不亮就让粮房装好的，就防着有人闹事。
混乱的人群果然顿了顿。
前排几个汉子攥着锄头的手松了松。
一个瘦得只剩皮包骨的汉子突然喊。
“毕大人，工棚是你们烧的！还克扣我们工钱，当我们是傻子？”
“放屁！”
毕自严大步冲到烧毁的工棚前，指着还在冒烟的梁柱。
“这火是从柴房起的！柴房的锁是黄铜的，钥匙只在工头手里，官府怎么烧？”
他蹲下身，手指捏起一块还发烫的木炭，凑到鼻尖一闻。
浓烈的硫磺味呛得他皱眉，随即高高举起。
“大家看！这是纵火用的引火物，不是工棚烧炕用的干柴！有人故意放火栽赃，想让你们替他们卖命闹事！”
流民们面面相觑。
刚才喊得最凶的三个汉子悄悄往后缩，手往怀里揣了揣。
“都不许动！锦衣卫办案！”
“哒哒哒” 的马蹄声从远处疯跑过来，尘土裹着火光滚到近前。
骆思恭领着缇骑冲进来。
马刀出鞘 “唰” 的一声，当场将那几个缩退的汉子按倒在地，脸都砸在焦土上。
“骆指挥使，搜他们身上！”
毕自严快步上前，声音发沉。
缇骑粗暴地扯开汉子的衣襟。
从为首那人怀里掏出一封油纸封的信，水浸火烤过，字迹却没花。
毕自严接过展开，指尖都在抖。
“上面歪歪扭扭写着：‘郑大人令：纵火后喊‘克扣工钱’，逼流民反，事成赏银千两。’”
“郑三俊！”
他攥紧信纸，指节泛白。
“果然是你在背后搞鬼！”
与此同时，京城乾清宫的丹陛前，跪了一地言官。
为首的杨维垣膝盖刚磕在金砖上，就嚎啕大哭，声音抖得不成样子。
“陛下！毕自严治事不力，工棚失火、流民哗变！”
他捶着地面。
“此乃天灾更是人祸，请陛下罢黜毕自严，停用以工代赈，以安民心啊！”
方从哲站在一旁，手指叩了叩朝服的玉带，声音不高却带着冰碴子。
“杨大人，通州离京城百里地，火刚烧半个时辰，你就知道是‘人祸’？”
眼神扫过他。
“消息比东厂的密探还快，莫非你早就知道要着火？”
杨维垣脸色一白，梗着脖子反驳。
“首辅大人这是诬陷！臣只是忧心国事，才紧急上奏！”
“是不是诬陷，等骆思恭的奏报就知道了。”
方从哲转向朱由校，躬身道。
“陛下，以工代赈刚开工就遭人暗算，可见有人怕新政成了，断了他们的财路。”
字字铿锵。
“此时罢黜毕自严，就是中了奸人的计，寒了实心办事臣子的心！”
朱由校没说话，指尖轻叩御座扶手，目光扫过阶下的言官。
这些人不是东林党旧部，就是郑三俊的门生，今日发难早有预谋。
“陛下！骆指挥使押解纵火嫌犯及证物回京！”
殿外传来缇骑的高声通报。
三个嫌犯被押上殿，衣衫被烧得破烂，浑身是伤却仍嘴硬。
“是毕自严克扣工钱，我们活不下去才放火的！与他人无关！”
“胡说！”
毕自严紧跟着走进殿，双手捧着那封书信递上去。
“陛下，此乃从嫌犯身上搜出的密信，笔迹与郑三俊亲信李鲁生的手书一模一样，翰林院掌印官已比对核实！”
又呈上一卷供词。
“这是另外两人的招供，他们是白莲教余孽，受江南士绅徐少泉指使，通过李鲁生联络郑三俊，约定今日纵火闹事，逼停新政！”
郑三俊站在班列里，身子晃了晃，差点栽倒，脸色惨白如纸，却仍梗着脖子强辩。
“陛下明鉴！此乃毕自严栽赃陷害！李鲁生早就回乡养病了，怎能与嫌犯勾结？”
“是吗？”
骆思恭上前一步，声如洪钟。
“末将已将李鲁生从老家柴房里擒回，此刻就在殿外！他亲眼看见大人与徐少泉的亲信在茶馆密谈，还收下了五万两银票！”
“带李鲁生上来！”
朱由校终于开口，声音冷得像冰。
李鲁生被缇骑架着进来，一看见郑三俊，腿一软就瘫在地上，鼻涕眼泪糊了一脸。
“大人，我招了！是您让我联络徐少泉，说只要逼停以工代赈，江南士绅再给您十万两……”
“你胡说！”
郑三俊彻底崩溃，扑上前要打李鲁生，却被缇骑按在地上，脸贴在金砖上。
“陛下饶命！是徐少泉逼我的！他说我不帮忙，就揭发我十年前贪墨陕西赈灾粮的事！”
“贪墨赈灾粮？”
朱由校冷笑一声。
“难怪你当年力主‘任流民自生自灭’，原来是怕旧事败露，良心被狗吃了！”
转向方从哲。
“方先生，郑三俊勾结士绅、纵火谋逆，证据确凿！交由三法司会审，牵连者一律严惩！以工代赈，继续推行！”
朝会散去，毕自严跟着方从哲走出大殿，刚到午门，一个小太监捧着茶盘快步走来，脸上堆着笑。
“毕大人，陛下念您辛苦，赏您的安神茶！”
毕自严伸手要接。
方从哲突然手疾眼快抓住他的手腕，将茶盏夺过来，凑到鼻尖闻了闻，脸色 “唰” 地变了，声音压得极低。
“这茶里有鹤顶红！”
小太监脸色骤变，转身就往殿柱后钻，却被埋伏在一旁的锦衣卫扑上去按倒，手腕反剪在背后，疼得直哼哼。
“说！是谁派你来得？”
骆思恭踩着他的后背，厉声喝问。
小太监浑身发抖，牙都打颤。
“是…… 是江南士绅徐少泉的人，给了我五百两银子，让我毒死毕大人，嫁祸给宫里……”
毕自严看着茶盏里泛着诡异光泽的茶水，后背惊出一层冷汗。
郑三俊倒了，可江南士绅的黑手，已经伸到皇宫里来了！
方从哲拍了拍他的肩，声音沉重。
“这杯毒茶不是结束，是警告 —— 真正的敌人，还藏在暗处没露面。”
“首辅大人！毕大人！江南急递 —— 十万火急！”
一个驿卒跌跌撞撞冲进午门，怀里的公文袋磨破了，信纸露出来，沾着尘土和血迹。
他跪在地上，声音带着哭腔。
“徐少泉联合福建士绅，打着‘清君侧’的旗号，聚集十万乡勇，已经兵临南京城下了！”
毕自严手中的供词 “啪” 地掉在地上，纸页被风吹得翻卷。
方从哲抬头望向南方，天空中乌云密布，像一块浸了血的黑布，正往京城的方向压过来。
一场比纵火案更惨烈的风暴，要席卷大明江山了！