朱由校的手指在 “乡绅多与盐商勾结，每年分润超百万两” 那行字上反复摩挲。
指节因用力而发白。
案上摊着的宗和账册上，“松江盐商王有光”“苏州乡绅顾秉谦” 的名字被红笔圈得刺眼。
张嫣站在一旁，不敢出声。
暖阁里的炭火明明很旺，她却觉得后背发凉。
账册上记着顾秉谦兼并佃户田产三百亩，逼死两人。
这正是她之前提的 “屠秀才” 同类，只是规模更大。
“陛下，” 魏忠贤又递上一份密报，油纸包着的银票副本露在外面。
“东厂刚查到，宗和被抓前，给南直隶巡抚萧近高、登莱总兵赵率教、宣府总兵满桂送了重礼，全是盐商给的‘活动费’。”
朱由校猛地抬头，接过密报。
扫到 “五十万两银票 + 苏州织造局云锦十匹” 时，冷笑出声。
“他倒真敢拿盐商的脏钱，买朝廷的命官！”
密报写得字字清晰。
宗和派亲信李三，带着礼盒找三人，要他们出兵拦许显纯，保江南士绅。
条件是 “事成后升萧近高为南京户部尚书，赵、满二人为提督”。
“三人怎么回话？” 朱由校把密报拍在账册上。
茶水溅到 “顾秉谦” 的名字上，晕开一片湿痕。
魏忠贤躬身回话，声音带着底气。
“满总兵当场把李三绑了，银票扔在地上踩烂，骂‘盐商的脏钱也敢送，不怕污了老子的兵符’，连夜把人送许大人那儿了！”
“好！” 朱由校拍案叫好，眼里闪过亮色。
“满桂不愧是朕亲手提拔的，骨头硬！”
“赵总兵表面说‘容我想想’，转头就让亲兵把银票和密信送进京，还附了折子里说‘愿带登莱兵，助陛下清江南盐商’！” 魏忠贤接着说。
“只有萧大人，收了云锦，说‘局势不明，再议’，没接银票也没绑人，把李三放了。”
朱由校嘴角勾起冷笑。
“收了礼就是认了半份情，他是想两边下注啊。”
他指了指密报。
“让东厂盯着萧近高，他跟顾秉谦的通信，还有松江盐商给的‘年敬’，都给朕搜出来！”
魏忠贤连忙应诺。
“奴才这就让番役去办，保证连他府里的账本都翻出来！”
张嫣这时才敢开口，声音带着担忧。
“陛下，萧近高是南直隶巡抚，管着江南民政，要是他跟士绅勾结，清丈田亩就难了。”
朱由校走过去，拍了拍她的肩，目光锐利。
“放心，他翻不起浪。”
他拿起朱笔，在账册上圈出 “顾秉谦”。
“先审宗和，再抓顾秉谦，萧近高的尾巴，迟早露出来！”
江南南京码头，寒风卷着江雾。
许显纯押着宗和刚到岸边，就见南京兵部尚书张维贤，率着上千兵卒拦在船头，甲胄在雾里泛着冷光。
“许显纯！把宗大人放了！” 张维贤骑在马上，长枪指着船头。
“你杀安远侯、临淮侯，已是擅杀勋贵，再带宗大人进京，就是欺君！”
“欺君？” 许显纯冷笑，从怀里掏出明黄密旨，高高举起，江风掀动密旨。
“陛下密旨：宗和通盐商、谋叛逆，着许显纯押解进京，敢阻拦者，以同党论罪，格杀勿论！”
张维贤脸色一变，却还嘴硬。
“谁知道你这密旨是伪造的！我是南京兵部尚书，要听徐弘基公爷的令！”
“徐弘基？” 许显纯把宗和推给番役，拔出绣春刀，刀光劈开江雾。
“他借码头给盐商运银的事，朕早就知道了！你是他的人，想来拦我灭口？”
张维贤眼神闪烁，挥手道。
“上！把宗大人抢回来，杀了许显纯，公爷保你们升官！”
兵卒们涌上来，长枪直刺番役。
许显纯纵身跳上岸，刀劈剑砍，第一个兵卒的长枪被劈断，枪尖飞出去扎在船板上。
“抗皇命者，杀无赦！” 许显纯大喝一声，腰间铁链甩出，缠住最前一名兵卒的腿，猛地一拉，兵卒摔在地上，被番役按倒。
张维贤见势不妙，调转马头就想跑。
许显纯早有防备，铁链再次甩出，缠住马腿，马受惊扬起前蹄，张维贤摔在江滩上。
还没爬起来，绣春刀就架在了脖子上。
“你…… 你不能杀我，我是徐公爷的……”
“徐弘基也救不了你！” 许显纯的刀没停，头颅滚落在江水里，溅起的水花沾了宗和一脸。
“皇命面前，谁的人都没用！”
剩下的兵卒见主帅被杀，纷纷扔下武器跪地投降。
许显纯擦了擦刀上的血，对番役道。
“把宗和绑紧，上船！三日内必须到京城，别让盐商的人有机会灭口！”
番役押着宗和上船，船帆升起，劈开江雾，朝着京城方向驶去。
没人注意到，江面上一艘乌篷船悄悄跟着，船头插着 “徐府” 的小旗。
消息传到京城时，朱由校正在和方从哲看江南舆图。
图上 “松江府”“苏州府” 被红笔标了圈，是盐商的主要据点。
“陛下，许显纯在南京杀了兵部尚书张维贤，江南的文官递了二十多份弹劾折，说他‘滥杀朝廷命官，动摇江南根基’！” 魏忠贤快步走进来，怀里的弹劾折堆得像小山。
方从哲皱了皱眉，躬身道。
“陛下，许大人杀的都是抗旨之人，于法有据，只是江南文官多是士绅出身，怕是会借机闹事，要不要让许大人暂避锋芒？”
“避锋芒？” 朱由校拿起一份弹劾折，落款是 “江南翰林院编修顾同寅”，正是顾秉谦的侄子，他冷笑一声，拿起朱笔，在折上批道。
“张维贤抗旨拦钦差，死有余辜！许显纯斩奸佞、护皇命，有功！赏白银百两，绸缎十匹！”
批完扔给魏忠贤。
“把朕的批语抄一百份，贴在午门、崇文门，让全京城的人都看看！”
方从哲愣了愣，随即躬身道。
“陛下圣明！如此一来，文官便不敢再借题发挥了！”
“借题发挥也没用。” 朱由校指着舆图上的松江府。
“宗和的账册里记着，顾秉谦每年给江南文官‘冰敬’‘炭敬’，少则千两，多则万两，弹劾折的人，多半都收过他的钱！”
魏忠贤连忙补充。
“奴才查到了！顾同寅去年收了顾秉谦五千两，买了翰林院的编修职位！”
朱由校刚要说话，就见一名小太监慌慌张张跑进来，膝盖都磕破了。
“陛下！不好了！萧近高大人带着南直隶的三十多名文官，在宫门外跪着，举着‘为江南死难者请命’的牌子，说要陛下斩许显纯谢罪！”
朱由校的笑容瞬间消失，眼神变得锐利如刀。
他走到窗边，看着宫门外隐约的人影，声音冷得像冰。
“萧近高？终于忍不住跳出来了？”
他转头对魏忠贤道。
“去，把李三带过来，再拿萧近高收云锦的回执，去宫门外，当着所有文官的面问他 —— 收盐商的礼，替士绅说话，他配称‘清流’吗？”
魏忠贤眼睛一亮，连忙应诺。
“奴才这就去！”
张嫣走到朱由校身边，轻声道。
“陛下，萧近高敢带文官跪宫门，怕是背后还有人撑腰。”
朱由校握住她的手，掌心带着暖意。
“朕知道，他背后是顾秉谦，是江南的盐商和士绅，但他们忘了，这天下，是朕的天下！”
宫门外的寒风卷着雪花。
萧近高跪在最前面，身后的文官齐声喊着 “请陛下斩许显纯”。
却没人注意到，魏忠贤带着番役和李三，正从宫门内走出来。
一场撕破文官 “清流” 面具的好戏，即将开场。