乾清宫暖阁中，烛火摇曳，映着朱由校的侧脸。
他捏着内阁递来的票拟，目光落在上面“温和处置闹事士子”的字样上。
这字样被方从哲标了红，旁边还注着“恐伤士林心”。
朱由校指尖轻轻摩挲着红批注，思绪飘远。
另一只手，他则把玩着漕船模型，船帆上“南北共济”的刻字泛着冷光。
他嘴角勾起一抹冰冷的笑。
“温和处置？”
朱由校将票拟扔在案上，墨汁溅在龙纹玉扣上，晕开一小片黑渍。
“方从哲倒是会做好人，就怕东林党不领他的情。”
魏忠贤连忙躬身，腰弯得像虾米。
“首辅是怕闹大了伤了士林和气，毕竟……东林党在江南还有些产业，士绅们还认他们的招牌。”
“产业？招牌？”
朱由校冷笑一声，起身走到舆图前。
他指尖戳着江南“苏州布庄”“扬州盐场”的标记，力道之重，竟戳破了纸。
“朕要的就是拔了他们的根基，撕了他们的招牌！”
他转身盯着魏忠贤，眼神锐利如刀。
“传朕的口谕，内阁票拟驳回，让马祥麟按朕的意思办。”
“锦衣卫先按兵不动，穿常服混在百姓里，等东林的人先动了手，再以‘聚众谋逆’拿下，一个都别漏！”
魏忠贤眼睛一亮，像得了糖的孩子。
“奴婢明白！先纵着非东林的人闹，引东林的人上钩，等他们动手了，咱们再一网打尽，还能落个‘奉旨平乱’的名声！”
“明白就好。”
朱由校拿起鲁班尺，轻轻敲了敲漕船模型的船舵。
“记住，别露破绽，要让所有人都觉得，是东林党先失了分寸，先动的手，锦衣卫只是‘保境安民’。”
魏忠贤躬身应诺，快步走出暖阁。
靴底踏过金砖的声响，像在为东林党的覆灭敲倒计时，每一步都重得砸在人心上。
半个时辰后，锦衣卫指挥使马祥麟的府邸里。
魏忠贤的亲信捧着密函，低声传达旨意，声音压得只有两人能听见。
“公公说，都察院外的非东林士子，你们别管，让他们骂，让他们闹，甚至可以帮着递石头。”
“但别暴露身份。”
亲信盯着马祥麟，手指比划着。
“等东林的举子忍不住动手了，你们再冲上去，抓活的，敢反抗的，当场格杀，不用请示！”
马祥麟攥紧腰间的绣春刀，刀柄上的龙纹硌得手心发疼。
“卑职明白！这就安排人手，在都察院四周的茶摊、酒肆埋伏，每个路口放三个百户，只等他们上钩！”
亲信补充道，从袖中摸出一张“围观百姓分布图”。
“陛下还说，要让百姓都看到，是东林党先聚众闹事，先动手打人，锦衣卫是‘不得已平乱’，别落人口实。”
马祥麟点头，接过分布图，上面标着“茶摊埋伏点”“百姓安全区”。
“卑职会让校尉们穿着常服，藏刀在袖中，动手时再亮腰牌，保证天衣无缝，百姓只会骂东林党，不会怪陛下！”
两人密谋完毕，马祥麟立刻召集百户以上校尉，在府邸后院部署。
刀光在月光下闪着冷冽的光，像一条条蛰伏的蛇。
次日清晨，都察院外的骂声比往日更烈。
太阳刚露头，非东林士子就举着《东林朋党祸事揭露》围了门。
刊物被卷成筒，敲得门板“咚咚”响。
“东林党，贪腐贼，滚出朝堂，还大明清明！”
“高攀龙占民田，钱谦益收黑钱，你们还有脸躲着？”
几个激进的士子甚至从袖中摸出石子，狠狠砸向大门。
门板上很快布满坑洼，木屑簌簌往下掉。
锦衣卫校尉们穿着便服，混在茶摊、酒肆的百姓里，抱着胳膊冷眼旁观。
有人甚至端着茶碗，跟着百姓一起起哄。
“砸！让这些伪君子出来！别躲在里面当缩头乌龟！”
一个校尉还故意把茶碗摔在地上，碎片溅到东林党衙署的台阶上，引来一片叫好。
东林党衙署内，韩爌看着窗外的乱象，急得团团转，朝笏都掉在了地上。
“不能再忍了！再忍下去，东林党就成了人人喊打的过街老鼠，连门生都抬不起头！”
黄道周劝道，手里攥着刚收到的密信——是李应升发来的，说中立官员不敢见面。
“大人，陛下还没表态，我们贸然动手，会落人口实，正好中了他们的计！”
“表态？”
韩爌猛地拍案，案上的茶杯跳起来，茶水泼在密信上。
“锦衣卫就在外面看着，甚至跟着起哄，这就是陛下的表态！他就是想让我们动手，好找借口收拾我们！”
话音刚落，小厮慌张跑进来，脸白得像纸。
“大人！不好了！外面的东林举子被石子砸中了头，忍不住了，跟非东林的人打起来了！”
韩爌心里一沉，像坠了铅块，拔腿就往外跑。
“坏了！这是陷阱！快拦住他们！”
都察院外，混乱已经爆发。
东林举子陈献策被一颗石子砸中额头，鲜血顺着脸颊往下流，染红了青衫。
他攥着拳头，一拳砸在非东林士子的脸上，牙齿都打飞了一颗。
“你们再骂一句试试！再扔石头试试！”
“还敢动手？”
非东林士子们蜂拥而上，有人摸出袖中的短棍，有人捡起地上的砖头。
双方扭打在一起，拳头、石头、木棍乱飞，有人被打得头破血流，躺在地上呻吟。
围观百姓吓得纷纷后退，挤到茶摊后面。
而锦衣卫校尉们却悄悄围拢，形成一个圈，把打斗的人困在中间，像围猎一样。
韩爌冲过来时，看到的就是这样混乱的场面。
他嘶声大喊：“别打了！快停手！这是圈套！”
可没人听他的。
东林举子被愤怒和鲜血冲昏了头，非东林士子则故意拖延时间，有人甚至悄悄摸出袖中的信号，给外围的校尉打手势。
“都住手！”
一声厉喝突然响起，马祥麟率数百名锦衣卫冲了出来。
绣春刀出鞘的脆响连成一片，像惊雷炸在人群里。
非东林士子们像是早有预谋，瞬间停手，齐刷刷后退，退到锦衣卫身后的安全区，把东林举子暴露在刀光下。
“奉陛下旨意，东林举子聚众闹事，持械伤人，意图谋逆，全部拿下！”
马祥麟高喝，挥刀指向陈献策，刀光映着陈献策脸上的血，格外刺眼。
锦衣卫校尉们蜂拥而上，铁链“哗啦”作响，像毒蛇的信子，缠住东林举子的脖子、手腕。
有人挣扎，就被刀背砸昏。
“你们弄错了！是他们先骂人的！是他们先扔石头的！”
陈献策挣扎着嘶吼，脖子被铁链勒得通红，却被校尉一脚踹倒在地，脸贴在满是灰尘的地上。
“敢反抗？”
马祥麟眼神一冷，刀光闪过，陈献策身边一个领头举子的头颅“噗嗤”落地，鲜血喷溅在围观百姓的衣服上，吓得百姓尖叫着往后躲。
“啊！杀人了！”
韩爌冲上去想拦，双手抓住马祥麟的衣袖，却被马祥麟狠狠甩开。
“韩大人，这是陛下的旨意！敢拦锦衣卫办案，就是谋逆同党，休怪卑职无礼！”
韩爌被甩在地上，朝笏摔出老远。
他看着锦衣卫将东林举子拖走，看着地上的血迹，浑身冰凉。
他终于明白，这从头到尾都是一个陷阱，一个帝王为东林党量身定做的死局。
接下来的三日，京城成了锦衣卫的天下，绣春刀的寒光映满街巷。
只要有东林举子聚集，哪怕只是三两个人在茶馆聊天，锦衣卫都会冲进去，以“聚众谋逆”为由逮捕。
搜出的“罪证”——哪怕只是一张写着“江南”的纸条，都会被当成“联络反贼”的铁证。
有几个举子只是在茶馆议论“舆论不公”，就被当场按在桌上，铁链锁喉，拖回诏狱，再也没回来。
非东林士子则越发嚣张，他们举着《东林朋党祸事揭露》，在街头巷尾游走。
茶馆老板主动给他们免单，酒肆掌柜还送小菜。
“几位公子是为大明除害，这点酒算小的孝敬！”
一个非东林士子拍着胸脯，对着围观百姓高喊，声音洪亮。
“看到没？陛下站在我们这边！东林党就是谋逆贼，抓得好！杀得好！”
百姓们纷纷附和，之前还同情东林党的人，此刻也不敢再说话。
谁也不想被当成“同谋”抓起来，诏狱的酷刑，没人扛得住。
东林党衙署内，气氛压抑得让人窒息，连呼吸都要小心翼翼。
韩爌看着名单上被逮捕的举子姓名，每个名字旁都被划了红圈，有的还标着“诏狱”“待审”，双手不停发抖。
“三天，就抓了一百多……再这样下去，东林的年轻一辈就全没了，以后朝堂上再也没有东林的人了！”
黄道周坐在角落里，脸色惨白，手里攥着一张皱巴巴的纸——是李应升的求救信，说中立官员躲着不见。
“我们上疏也没用，陛下根本不看，内阁也推说‘按旨办事’，方从哲连面都不见我们。”
王之宷从江南回来，带来一个更坏的消息，他的官袍上还沾着江南的泥土。
“叶大人想联络江南士绅施压，可他们怕被牵连，不仅不敢出面，还把东林党在江南的布庄、盐场都收了，漕船也改道，不敢往京城运粮，怕被锦衣卫查！”
“完了……彻底完了……”
韩爌瘫坐在椅子上，朝笏从腰间滑落，砸在地上，眼神里满是绝望。
“陛下这是要彻底拔了东林的根，让我们永世不得翻身啊！”
衙署外，非东林士子的欢呼声隐约传来，像一把把刀子，扎在每个东林党人的心上，鲜血淋漓。
乾清宫暖阁内，马祥麟正在汇报，头低得快贴到地面。
“回陛下，东林举子已不敢再聚集，街头巷尾都是骂东林党的百姓，非东林的人掌控了舆论，江南那边也没动静，士绅们都很‘安分’。”
朱由校放下鲁班尺，指尖划过漕船模型的船身，嘴角勾起一抹满意的笑。
“做得好，没让朕失望。”
魏忠贤凑上前，小心翼翼地问。
“皇爷，现在东林党像丧家之犬，韩爌、黄道周也成了孤家寡人，要不要趁势把他们也拿下，彻底清了东林党？”
“不用。”
朱由校摇头，拿起案上的“朝堂势力分布图”，指着“非东林”的区域。
“留着他们，非东林的人才不会抱团——他们现在得意，是因为有东林党当靶子，没了靶子，他们就会互相争权，到时候朕再收拾他们，更省事。”
他顿了顿，补充道。
“让马祥麟别抓太狠，留几个没什么分量的东林举子，放出去，让他们知道，朕还能容他们，也能随时灭了他们，让他们永远不敢再闹事。”
魏忠贤连忙应诺，心里越发敬畏。
陛下这是要让东林党活着，却永远翻不了身，用他们牵制非东林势力，这平衡之术，真是高明到了骨子里。
夜色再次笼罩京城，非东林士子的欢呼声渐渐平息，只有锦衣卫的马蹄声在街头回荡，“嗒嗒”的声响像在提醒所有人，谁才是京城的主人，谁才是大明的掌控者。
东林党衙署的灯亮了一夜，韩爌、黄道周、王之宷围在案前，低声密谋着什么，案上放着一封封寄往江南的密信——信纸被揉皱又展平，上面写着“蛰伏”“待变”，他们虽然暂时失势，却没打算放弃。
陈献策被关在锦衣卫诏狱里，看着窗外的月光，手指在墙上刻着“复仇”二字，刻得很深，指尖渗出血，眼神里满是倔强。
他还年轻，还有机会，只要活着，就有翻盘的可能。
而方府偏院，方世鸿坐在轮椅上，听着冯铨汇报“东林党江南产业被收”的消息，手里把玩着一枚玉印，印上刻着“方氏产业”，嘴角勾起一抹冷笑。
“这只是开始，等会试结束，我们安插的考官录取了北方士子，再让东林党彻底消失在朝堂上。”
烛火映着他的脸，野心在眼底燃烧，像两团不灭的火。
乾清宫的灯火彻夜未熄，朱由校看着舆图，手指轻轻敲击着江南的标记，节奏沉稳。
他知道，东林党不会善罢甘休，非东林党也会得寸进尺，江南的士绅还在观望。
但他不怕，他要的就是这种平衡，要的就是让所有人都知道，大明的朝堂，只能由他掌控，任何人、任何势力，敢挡他的路，都只有死路一条。
夜色渐深，京城的每一个角落，都藏着未熄的暗流，一场更大的风暴，还在悄然酝酿。
但这一次，风暴的中心，只有一个人，那就是大明的皇帝，朱由校。