从二殿下赵钰那间静得能听见心跳声的屋子里出来，小乙的魂魄仿佛还遗落了半分在那句“兵部左侍郎”的惊雷之中。
他跟在兵部侍郎崔海平的身后，脚步踩在冰凉光滑的地砖上，却感觉像是踩在云端，虚浮而不真实。
廊道幽深，宫灯的光晕在前面引路，将两人的影子拖拽得忽长忽短。
崔海平走得不快，这位在官场浸淫多年的老人，背影沉稳如山，似乎连一步的距离都丈量得恰到好处。
他没有说话，可那份沉默，却比任何言语都来得厚重。
小乙能感觉到，有一道目光，若有似无地从前方飘来，落在自己身上，带着审视，带着掂量，也带着一丝同道中人的默契。
他微微低着头，目光落在自己的靴面上，那上面还沾着些许不易察觉的尘土。
一双是行伍中趟过刀山火海的旧靴。
一双是即将踏入朝堂这片更无声战场的官靴。
赵钰那只按在自己肩膀上的手，掌心的温度和力量，似乎仍未散去，如同一座无形的山，沉甸甸地压了下来。
是期许，是重担，也是一道通往云端的阶梯。
兵部左侍郎。
从二品。
这五个字，像一坛被深埋地下百年的烈酒，此刻在他心底炸开，后劲绵长，烧得他四肢百骸都有些滚烫发麻。
他，赵小乙，一个从军中走来，一个在死人堆里靠着一口狠气爬出来的亡命徒，何曾敢做过这般一步登天的奢望。
终于，崔海平的脚步停在了一扇门前。
这里是他的房间，比之二殿下的屋子，少了些许王孙贵胄的华贵，却多了几分文官独有的书卷与墨香。
崔海平推开门，侧身让小乙先进。
这一个微不足道的动作，却让小乙心中一凛，他明白，从此刻起，自己在这位侍郎大人眼中，已不再仅仅是一个好用的下属。
屋内的角落里，一道壮硕的身影猛地站了起来，像一头被惊动的猛虎。
是年虎。
他局促地站在那里，看着走进来的两位大人，那双在战场上锐利如鹰的眸子，此刻竟有些手足无措。
见到崔海平，他赶紧躬身，瓮声瓮气地行了一礼。
崔海平的脸上，露出一抹淡淡的、意味深长的笑意。
“恭喜年大人。”
这四个字，轻飘飘地落下。
年大人？
年虎愣住了，硕大的头颅有些茫然地转动，目光在崔海平和小乙之间来回逡巡，最后确认那句话是对着自己说的。
他指了指自己的鼻子，满脸的难以置信。
崔海平含笑点头，那神情仿佛在看一个得了天大彩头的自家晚辈。
“尚书大人已经任命你为我兵部的员外郎，给小乙做副手。”
员外郎。
副手。
这几个字眼，如同几颗石子，在年虎那片质朴的心湖里，砸出了滔天巨浪。
他那张饱经风霜的脸上，先是错愕，随即被一种巨大的、无法抑制的狂喜所淹没。
他的眼睛里，迸射出灼人的光芒，像是黑夜里骤然点亮的火把。
那张平日里总是紧抿着的嘴，咧到了耳根，露出两排白森森的牙齿，笑得像个得了糖吃的孩子。
“多谢崔大人！”
他再次躬身，这一次，腰弯得更深，声音里带着压抑不住的颤抖和兴奋。
崔海平摆了摆手，脸上的笑意更浓。
“不用谢我，要谢，你也该谢尚书大人，更该谢谢小乙。”
年虎憨厚地嘿嘿笑了起来，转向小乙，那眼神里满是与有荣焉的激动和发自肺腑的感激。
“嘿嘿嘿，谢谢尚手大人，谢谢小乙兄弟。”
小乙看着自己这位过命的兄弟那副喜不自胜的模样，心中那份因“左侍郎”之位而起的激荡与惶恐，竟被这纯粹的喜悦冲淡了几分。
他走上前，拍了拍年虎坚实的臂膀。
“虎哥，崔大人是自己人，以后有什么事，可以直接来找崔大人。”
这话说得轻，却分量极重。
它在崔海平、小乙、年虎之间，划下了一道无形的圈，圈内是自己人，圈外，则是整个波谲云诡的京城。
年虎重重地点了点头，一个“好”字，说得斩钉截铁。
小乙转过身，神色恢复了肃然，望向崔海平。
“崔大人，那接下来，我该做些什么？”
他的目光清明，已然从那滔天的许诺中抽身而出，重新聚焦于眼前的刀光剑影。
“案子，还要继续查吗？”
崔海平负手而立，神情恢复了朝堂重臣的沉静。
“暂时，静观其变。”
他缓缓踱步，声音不高，却字字清晰。
“我会派人盯着太仆寺那边，先看看他们到底有什么动向再说。”
“你接下来，还是要暗中查访那军粮一案。”
崔海平的目光变得锐利起来，如同一把出鞘的利剑。
“不过，记住，只能是暗中查访，切不可声张出去，惊动了蛇。”
“嗯。”
小乙点了点头，没有多余的言语，却是一种沉重的承诺。
崔海平又补充道。
“有空，给康大人传个话。”
“太仆寺那边，还请康大人帮忙提供些我们看不到的信息。”
“好，我一定把话带到。”
从崔海平的房间里退了出来，京城的风格外凉。
年虎亦步亦趋地跟在小乙身后，整个人还沉浸在巨大的喜悦里，走路都有些同手同脚。
兵部给他们这些办差事的吏员安排了栖身之所，就在一处偏僻的院落里。
年虎也分到了一间自己的小屋，就在小乙的隔壁。
可他并没有回自己的屋子，而是像个影子似的，跟着小乙挤进了那间陈设简单的小屋。
一进门，年虎就再也按捺不住，蒲扇般的大手重重拍在小乙的肩上。
“小乙，俺，俺也当了京城的官了！”
“这可多亏了你小子啊！”
小乙被他拍得一个趔趄，却笑了起来。
“虎哥，以后咱俩，就要在这京城里并肩前行了。”
年虎挠了挠后脑勺，一脸的好奇与困惑。
“对了，这个什么鸟员外郎，到底是个啥官？”
他咂摸着这个陌生的词汇，脸上露出嫌弃的表情。
“怎么听起来，跟咱们村里那些有几亩薄田的大户似的？”
小乙被他这比喻逗得哈哈大笑。
“虎哥，员外郎，是从六品，在京城里，确实算不上什么大官。”
“从六品？”
年虎的眼睛瞬间瞪得像铜铃，他掰着手指头，似乎在计算着什么，随即爆发出一阵惊天动地的狂笑。
“哈哈哈，那岂不是比咱们县里那县太爷的官还要大？”
“哈哈哈！”
小乙也跟着放声大笑，这笑声里，有为兄弟高兴的畅快，也有一扫连日阴霾的轻松。
“说的没错，确实比那七品的县太爷，官大。”
“那俺一定要回去告诉俺爹俺娘，他们的儿子出息了，当上比县太爷还要厉害的大官了！”
年虎兴奋地在小屋里来回踱步，像一头被困在笼子里太久的猛兽，终于得以舒展筋骨。
小乙看着他，眼神温和。
“这两天应该没什么事，你抽空回去看看爹娘吧。”
他说着，顺手从腰间的钱袋里掏出一袋沉甸甸的银子，塞进年虎的手里。
“这些，拿回去孝敬孝敬二老。”
“如今也是京城的官大人了，总不能空着手回去。”
年虎掂了掂手里那分量不轻的钱袋子，脸上的笑容却慢慢收敛了。
他抬起头，用一种审视的、意味深长的目光看着小乙。
良久，他长长地叹了一口气。
“你小子，哪儿来这么多钱？”
他的声音沉了下来，带着一丝不易察觉的警惕和担忧。
“该不会，才来京城没几天，就学着那些狗官，做起了贪官污吏吧？”
小乙脸上的笑容一僵，随即没好气地推了他一把。
“说什么呢你！”
“小爷当初在军中的时候，只是没告诉你，我可有的是钱。”
年虎把那钱袋子往桌上一拍，发出一声闷响。
“啊呸！”
“你小子少跟俺来这套，老实告诉我，这钱来路要是不正，这脏银，俺说啥也不能要！”
他的神情，是前所未有的严肃，那是在战场上可以把后背交给对方的兄弟，才有的质问。
小乙看着他这副样子，沉默了片刻，随即也收起了玩笑的神色。
“虎哥，既然咱俩是过了命的兄弟，以后还要在这吃人的京城里一起并肩战斗，那有些事，我就把实话告诉你。”
他顿了顿，仿佛在组织语言。
“瑞禾堂，听说过吗？”
年虎一愣，随即点头。
“何止听说过，我还……”
小乙眼中闪过一丝笑意。
“哦？你还认识不成？”
“当然啊，俺去他们家买过米啊，城里就数他们家的米最便宜，还足称。”
“哦哦。”
小乙捂着嘴，忍不住笑了起来。
年虎被他笑得莫名其妙，一瞪眼。
“你笑个屁啊！”
“没事儿，下次再去买米，提我的名字，兴许能给你便宜些。”
年虎一脸不信，撇了撇嘴。
“呸，莫不是你在人家那里赊了账，想让俺替你去还吧！”
小乙脸上的笑容敛去，他看着年虎的眼睛，一字一句，清晰地说道。
“好了，不跟你开玩笑了。”
“这瑞禾堂，是我的！”
“你的？”
年虎脸上的表情凝固了，那副难以置信的样子，仿佛听到了什么天方夜谭。
小乙平静地点了点头，眼神没有丝毫闪躲。
“嗯，我的。”
年虎张着嘴巴，那足以塞进一个鸡蛋的口型保持了许久，一个字也说不出来。
那个他去买过米的米行，那个据说背景通天、连京城衙门都要给三分薄面的瑞禾堂，是他这个兄弟的？
小乙看着他震惊的样子，又缓缓地抛出了更重磅的炸弹。
“还有那漕运遍布江南的漕帮，以及横行西南之地的陇城马帮。”
年虎下意识地接了一句，声音干涩。
“也，也是你的不成？”
小乙摇了摇头。
“严格意义上说，不算我的。”
他停顿了一下，然后用一种更令人心惊胆战的平淡语气说道。
“可是，应该都能听我的。”
年虎只觉得脑子里“嗡”的一声，像是被人用攻城锤狠狠地砸了一下。
他看着眼前这个熟悉又陌生的兄弟，一股寒意从脚底板直冲天灵盖。
“你小子，吹牛呢吧？”
他干巴巴地说道，像是在说服自己。
“逗你虎哥玩呢？”
小乙叹了口气，神情有些复杂。
“虎哥，先前在军中，身不由己，有很多事不能告诉你。”
“现在到了京城，你早晚都会知道。”
“另外，还有些……”
年虎的心提到了嗓子眼。
“还有？”
“还有一些，暂时还不能告诉你的事，等以后有机会，我再慢慢说给你听吧。”
年虎怔怔地看着他，看了许久许久，才从牙缝里挤出一句话。
“你小子……到底是什么人啊？”
小乙闻言，却笑了，笑得像以前在军营里一样，纯粹而温暖。
“我就是小乙啊。”
两人相视，屋子里的凝重气氛，在这句话中悄然冰消瓦解。
年虎也笑了，笑得有些无奈，有些释然，更多的，是一种发自内心的震撼。
他终于明白了，为什么小乙能从军中脱颖而出，能到京城来当官，为什么他懂得那么多自己闻所未闻的事情。
他忽然想起了什么，眼睛一亮。
“那你上次说，让我把爹娘都接到京城来享福，也是真的了？”
“当然。”
小乙的回答，没有丝毫犹豫。
“哈哈哈，你简直就是俺的福星啊，小乙！”
年虎一把搂住小乙的脖子，用力地晃了晃，那份兄弟间不掺任何杂质的情谊，在这一刻，比任何权势和财富都来得更加真切。