三名衙役押着四名囚犯，一行七人就这样迎着愈发凛冽的北风，向着茫茫前路蹒跚而行。这一路上，全仰仗着柳家暗中打点，才算得上是风平浪静。每到一处驿站，柳公子总能被单独请入一间上等客房，自有好酒好菜奉上，仿佛他不是阶下之囚，而是出巡的贵胄。三名衙役也因此沾了柳家的光，吃穿用度都远超往常。李四心里清楚，若非如此，按照惯例，他们三人只能挤在一间气味混浊的最低等通铺，更别提有酒有肉，能睡个安稳觉就不错了。至于剩下那三名真正的囚犯，则照旧被锁进驿站临时搭建的、阴冷潮湿的监牢里，与他们的命运一般无二。
越往北行，秋意越浓，寒气也愈发刺骨。一行人风餐露宿数月，向北而行，眼看离北仓也越来越近了。然而，北方的城镇也愈发稀疏，村落如同棋盘上残存的棋子一样散布的很远。之前尚能每日投宿驿站，这几日却只能在荒野农家或破败的山神庙里借宿，往往要跋涉数日，才能再见到驿站的影子。好在柳家给的银钱确实丰厚，路上备下的干粮肉脯倒也充足，不至于让众人挨饿。
这日，残阳如血，渐渐沉入西山，天色迅速黯淡下来。几人已经在接连不断的大山中走了十几日，干粮肉铺早已经消耗殆尽。正当众人拖着疲惫不堪的脚步在山道上挪动时，忽见远处黑暗中闪烁起星星点点的微光，宛如黑丝缎面上洒落的珍珠。那定是一个村落了！这个发现让死气沉沉的队伍瞬间注入了一丝活力，大家都不约而同地加快了脚步。行至近前，一座饱经风霜的木制牌坊矗立在村口，在朦胧的月色下依稀可辨认出“陈家村”三个字。
天色已晚，村中除了几户人家窗中透出的零星灯火，整条街道上空无一人，寂静得能听见自己的心跳。李四向陈华递了个眼色，陈华心领神会，点了点头，便脱离队伍，身影迅速没入黑暗中。不过一盏茶的功夫，他又快步返回，脸上带着一丝无奈：“四叔，这村子太小，连个客栈饭馆都没有，看来今晚只能找户人家借宿了。”
“罢了，总比睡山里强。”李四叹了口气，环顾四周，目光最终落在一处院落上，“就找个院子大一些的人家，也方便看管。”
于是，一行人来到村东头的一户人家门前。这家的院墙虽是泥土夯成，显得颇为简陋，但院子瞧着确实宽敞。陈华上前，抬手“砰砰”地拍了拍厚重的木门：“请问，有人吗？”
门轴发出一声沉闷的呻吟，被人从里面拉开。开门的是一个身形瘦小的中年男子，背微微佝偻着，昏暗中看不清面容，只觉得他浑身透着一股谦卑劲儿：“几位官人，有何贵干啊？”
“我们是凉州府的解差，押解犯人前往北仓。天黑路远，想在你这儿借宿一宿，明早就走。”陈华语气尽量客气，毕竟是有求于人。
“原来是官爷，快请进。”那男人连忙躬身，侧开身子，“家里简陋，西屋倒还有两间空房，几位若不嫌弃，就将就一晚吧。”
“那便多谢了！”
几人跟着男人穿过院子，来到了西屋。果然是两间还算打扫得干净的空房，只是房内空空荡荡，除了一张木板床和一张掉了漆的方桌、两条凳子，再无他物。
李四脸上堆起谄媚的笑容，转身对柳彦昌说道：“柳公子，您瞧，这地方实在是简陋，又只有这两间房，只好委串屈您了。”他心中暗自盘算，眼看就要到北仓，这位小祖宗可得伺候好了。
说罢，他又扭头对一直沉默不语的小乙吩咐道：“小乙，今晚你和柳公子一间房，务必照顾好柳公子，不得有半点差池！”
柳彦昌根本没理会李四的客套，听闻安排，便径直朝着其中一间看起来稍大一些的屋子走去，连眼皮都未曾抬一下。他一边走，一边头也不回地甩下一句：“小爷饿了！”那语气，仿佛使唤家奴一般自然。
陈华见状，赶紧上前一步，对那驼背的男主人说道：“主家，能否劳烦给我们准备些吃食？有酒有菜最好。”说着，他不动声色地从袖中摸出一块碎银子，塞到男人粗糙的手中。
男人掂了掂银子，脸上却露出为难之色：“官人有所不知，我们这穷苦地方，能有些饼子和稀粥果腹都已是奢侈，哪里寻得见酒菜啊。”
“罢了，有什么便拿什么来吧，早些吃完也好早些歇息！”李四也发了话，他只想快点安顿下来，结束这疲惫的一天。
不多时，男人端来了一摞硬邦邦的饼子和一桶稀粥。那粥清得几乎能照出人影，说是粥，不如说是米汤更贴切。
李四亲自挑了一张看起来还算完整的饼，盛了一碗粥，毕恭毕敬地送进柳彦昌的房间：“公子，这地方实在简陋，只有这些了，您先将就着填填肚子，明儿咱们就能到北仓了。”
柳彦昌皱着眉接过饼子，狠狠咬了一大口，牙齿仿佛磕在了石头上。他又喝了口粥，那寡淡无味的感觉让他瞬间没了胃口。
“呸！这等糟糠，如何下咽！”他怒骂一声，随手便将那块只咬了一口的饼子狠狠扔在地上。
说完，他连沾满泥土的靴子也懒得脱，直接翻身上床，拉过被子蒙头便睡。
李四碰了一鼻子灰，只得尴尬地退出来，又给小乙塞了一块饼，低声叮嘱道：“晚上睡觉机灵点，别睡得太死，万不可惊扰了柳公子！”
小乙默默接过饼子，一言不发地坐在门边的长凳上，面无表情地啃了起来，仿佛在咀嚼一块木头。
夜色渐深，小乙见柳彦昌已无动静，便将屋里仅有的两条长凳小心翼翼地拼在一起，就在屋子正中间和衣而卧。赶了一天的路，实在是太累了，没过多久，二人便都沉沉睡去，房间里甚至隐约传来了鼾声。
隔壁房间里，李四和陈华挤在一张床上，另外三名囚犯则被勒令在冰冷的地面上席地而卧。主人家送来的饼子数量有限，他们三人只分到一碗稀粥。好在是极致的疲倦胜过了腹中的饥饿，他们也很快就躺下睡着了。
子时刚过，万籁俱寂，隔壁房门突然“嘎吱”一声轻响。陈华被尿意憋醒，他轻手轻脚地走出屋外，摸到院墙角落里痛快地撒了泡尿。正当他迷迷糊糊地揉着眼睛，准备回去接着睡时，眼角余光却瞥见小乙和柳彦昌的房门虚掩着，一道门缝在清冷的月光下显得格外突兀。他心中一动，便好奇地放轻脚步上前查看。
借着透过门缝洒入的月光，陈华只见小乙以一个极其不自然的姿势趴在地上，一动不动。而他身后那张本该躺着人的床上，此刻却被褥凌乱，空无一人，哪里还有柳彦昌的半点身影！
陈华的睡意瞬间被一股寒气驱散，血液仿佛凝固了。他一个箭步冲进屋内，急忙将小乙的身子翻过来，用力拉起他的衣领，声音因恐惧而颤抖：“小乙，醒醒！人呢？”
小乙毫无反应，睡得如同一滩烂泥。陈华心中大骇，抡起巴掌，用尽全身力气“啪”地一声狠狠扇在小乙的脸上。
清脆的响声在寂静的夜里格外刺耳。小乙终于缓缓张开了眼睛，他一脸茫然地看着面目狰狞的陈华，口齿不清地问：“怎么了，陈华大哥？”
“怎么了？我问你人呢？”陈华双目赤红，几乎是咆哮着质问道：“柳公子人呢？！”
小乙下意识地摸了摸火辣辣的后脑，他撑着地，摇摇晃晃地站了起来，随即转头看向那张空空如也的床。刹那间，他脸上的血色褪得一干二净，嘴巴张了张，却一个字也说不出来，巨大的恐惧让他失了声。
陈华不敢再耽搁，转身急冲到隔壁，压低声音将李四从睡梦中唤醒，随即不由分说地将他拉到了小乙的房间。
李四一进屋，看到眼前的情景，也是瞬间慌了神，如坠冰窟。他脑中嗡的一声，只剩下两个字：完了。私放朝廷重犯，这可是抄家灭族的死罪，无论此事缘由如何，他们三个解差都难逃一死。
极度的恐惧化为滔天的怒火，李四猛地一脚踹向小乙的胸口，将他踹得翻倒在地：“你个混蛋！你个没用的东西！囚犯就在你眼皮子底下跑了，你还睡得像头死猪一样！”
小乙重重地摔在地上，又挣扎着跪了起来，涕泪横流地哭喊道：“四叔，我……我真的不知道是怎么回事啊！平日里我睡觉一向很警觉的，有点风吹草动就会醒，今天……今天不知道是怎么了……”
陈华的理智也已被恐惧吞噬，他上前又是一脚，正正踢在小乙的面门上。顿时，鲜血飞溅，小乙惨叫一声趴倒在地，随即又缓缓地直起上身，跪在地上，耷拉着脑袋，一声不吭，任由温热的血从鼻腔和嘴角流下。
陈华喘着粗气，看向面如死灰的李四：“四叔，眼下……眼下该怎么办？明天就到北仓了，囚犯没了，我们……我们还回得去吗？”
李四听完，却没有回答他的问题。他双眼猛地一睁，仿佛想到了什么，一个箭步冲了出去，直奔院子另一头的东屋。果然不出他所料，那间本该住着主家人的屋子，此刻也是人去楼空，连一丝烟火气都未曾留下。
“我们被暗算了！”李四站在空荡荡的门口，对着漆黑的夜空怒骂道，声音里充满了绝望，“这户人家根本就是在这里专程等着我们，目的就是趁机劫走那姓柳的！”
紧随其后的陈华也看到了这一幕，心彻底沉入了谷底：“四叔，那……那我们怎么办？”
二人失魂落魄地又回到了西屋。此时，小乙还像一尊雕塑般直挺挺地跪在房间中央。陈华颤抖着手点了油灯，昏暗的灯光摇曳着，照在小乙的脸上，他那本就蜡黄的脸色，在血迹的映衬下，更显得惨白骇人，宛如一个即将被送上祭台的牺牲品。