赵国都城，临安，而临安之西，五十里便是凉州城。
凉州城如一枚铁钉，死死钉在京畿门户，是为临安西面，第一道，也是最后一道屏障。
城外驻扎着三千城防军，铁甲森森，刀枪如林，日夜扞卫着那座皇城。
城内的大牢，则是一座不见天日的深渊，时常分押临安天子脚下送来的要犯，寻常百姓，谈之色变。
次日，天光微亮，小乙便捏着那封分量不轻的手书，走进了凉州府衙。
府衙的朱漆大门早已斑驳，门口的石狮子被风雨侵蚀得面目模糊，失了威严，多了几分滑稽，人来人往，却无半分肃穆。
院中角落里，几个衙役正围着一方青石板，聚精会神地掷着骰子。
“妈的，又输了！”
“快给钱，给钱！”
叫骂声，哄笑声，混着铜钱清脆的撞击声，好不热闹，并无人理会这个走进来的清瘦少年。
负责管事的张武，正歪在正堂前一张八仙桌旁的长凳上。他一只脚惬意地翘在凳面上，眼皮都懒得抬一下，只从鼻子里哼出一个字：“谁？”
小乙躬身，声音不大，却吐字清晰：“小子小乙，奉王押司之命前来报到。”
“王押司”三个字，像一根无形的针，狠狠扎在了张武那条翘着的腿上，他那条腿猛地一颤，像是触了电，仓皇落回地面。
张武从小乙手中接过那封手书，拆开匆匆扫了两眼，那张原本懒散得像是没睡醒的脸，瞬间堆满了笑意，褶子挤得能夹死苍蝇。
“原来是王押司亲自举荐的人，快坐，快坐！”
张武指着对面的长凳，那态度，热情得仿佛是见到了失散多年的亲爹。
“以后咱们就是一家人了。”
他凑近了些，压低声音，带着几分亲热。
“我叫张武，衙门里的兄弟们抬举，都叫我一声五哥。”
小乙看着他那张笑脸，心中平静如水，只是觉得有些好笑。原来一张纸，一个人名，便有这般分量。
于是，小乙便成了这凉州府衙里，一名最底层的衙役。
他脱去了那身洗得发白、补丁摞着补丁的破旧衣衫，换上了皂隶的黑色公服，腰间悬上那柄沉甸甸的制式腰刀，刀是钝的，鞘是旧的，可挂在腰间，便有了几分官府的气势。少年本就清瘦的身形，竟也被这身衣服衬得挺拔了几分。
起初的日子，确实无事可做。每日点卯，然后便跟着一队老衙役，在城中四处巡街。
说是巡街，更像是逛街。
身边的同僚们，嘴里永远嚼着天南海北的闲话。他们说东街的豆腐西施，那腰身细得，一只手就能掐过来；说西街的赌场老板，那心肝黑得，能拧出墨汁来。
说到兴起处，便有人按捺不住，勾肩搭背，钻进街角的酒馆里，叫上一壶最劣的烧刀子，或是干脆寻个避风的墙角，摸出副油腻的牌九，杀上几局。
“喂，小乙，来两把？”
那个叫李四的汉子，生得五大三粗，曾不止一次地朝他扬扬手里的牌九。
小乙只是摇摇头，而后，一个人默默转身，回到分给他的那间，只有一张板床的小屋，读他娘亲留下来的那些书，书页早已泛黄，边角卷曲，字迹却依旧清晰。
一来二去，众人也懒得再叫他，只当他是个不晓人情世故、不合群的小子。
这半年，小乙主动揽下了押送犯人去大牢的苦差。这差事又苦又累，还没油水，人人避之不及，他却抢着干，为的只是能靠近那座凉州大牢。
每一次，当他押着犯人，站在那座黑沉沉、如同巨兽般盘踞的监牢门口，那股子从门缝里渗出的阴冷气息，便像是无数只无形的手，直往他骨头缝里钻。
他竖起耳朵，像一只警惕的野兔，捕捉着狱卒和衙役们的每一句闲谈。
“几位官爷辛苦了，抽口烟解解乏。”
他总会腆着一张笑脸凑上去，递上他用半个月俸禄换来的，最好的烟叶子，话里话外，小心翼翼地打探。
“官爷，最近里头……还安生？”
狱卒们接过烟，拿在鼻尖嗅嗅，这才笑脸相迎。
“能有啥事？”一个脸上带疤的狱卒，语气里满是轻描淡写。
“新来的不懂规矩，绑在柱子上饿上三天，再挨顿鞭子，就比谁都老实了。”另一个尖嘴猴腮的开了口，言语间带着一股子晦气。
“前儿个还有个想不开的，不知是哪根筋搭错了，一头撞死在墙上，脑浆子糊了一墙，真他娘的晦气！”
他们嘴里谈论的，永远是这些无关痛痒的生死，像是在说今天吃了什么饭，喝了什么酒一样寻常。
听着这些话，小乙只觉得手脚发凉，一股寒意从脚底板，直冲上天灵盖。
他不敢提李叔的事，怕自己一开口，就会给自己招来灾祸。在这吃人的地方，多一分关注，便多一分危险，他只能一次次地旁敲侧击，又一次次地，在那些漠然的言语中，失望而归。
半年过去，一无所获。
李叔就像一颗被投入深海的石子，没有激起半点涟漪，没有留下丝毫音讯。
这天，天色阴沉得像是要塌下来，乌云低垂，压得人喘不过气。
张武把小乙叫进了他的房中。
小乙一进门，就觉得不对劲。
往日里歪七扭八的张武，今天却坐得笔直，双手平放在膝盖上，像个学堂里听训的蒙童。
“小乙啊。”张武清了清嗓子，声音也比平时沉稳了八度，听着有几分陌生。
“你来府衙，算来已有半年余。差事办得不错，人也勤快。”他顿了顿，似乎在斟酌用词。
“王押司当初既然把你交到我手上，我就不能只让你天天巡街，蹉跎岁月，得让你出去历练一番，将来才好有大出息。”
小乙心里猛地一惊，面上却依旧是那副平常的模样，他微微垂首，恭敬道：“全凭五哥安排。”
“好！”
张武似乎很满意他的态度，僵硬的身体微微前倾，刻意压低了声音，显得神秘而郑重。
“明日，你便和李四、陈华一起，押送三名重犯，前往北仓镇。”
“正好，磨练磨练你的本事。”说到这里，他终于没能绷住那副严肃的面孔，嘴角咧开，露出一口参差不齐的黄牙。
“年轻人，就该多出去见见世面。这可是美差，我特意留给你的。”
李四，陈华？
小乙的眉头，在垂下的眼帘后，不易察觉地跳了一下。
与这两个人为伍，押送重犯？
他默默退出房间，心里却再不像脸上那般平静，他知道，张武口中的“美差”，绝不会那么轻松。
小乙回到家中，他准备收拾一下行囊，这一去北仓镇，不知猴年马月，才能再踏进这扇门。
北仓镇，那鬼地方，也配叫镇？
衙门里的那些老油条们，早就把那里的事当成闲谈，讲过千百遍了。
一个活死人墓，四面全是光秃秃的石山，寸草不生，连只飞鸟都懒得落脚。
镇子里，除了那些看管犯人的兵卒，剩下的，便是发配来的囚犯，据说，每天天不亮，山谷里就传来叮叮当当的凿石声，囚犯们拖着沉重的铁镣，在监工的皮鞭下，日复一日地开山凿石。
一想到自己也要去那种地方，小乙的后背就控制不住地直冒寒气。
这是他头一回出远门，心里，一点底都没有。
他在屋里翻箱倒柜，想找出几件能带上的东西。可这屋子，早已空空如也，除了几件换洗的旧衣，再无长物。
就在他翻箱倒柜之时，娘亲留下的一个破旧包裹，一个东西从包裹的夹层里掉了出来，砸在了地板上，发出了一声沉闷的声响。
小乙俯身，将它捡起。
那是个木牌，入手温润，触感奇异，不似凡木，也就手心那么大。
木牌呈圆形，边缘似乎曾描绘着精细的金边，如今岁月侵蚀，只剩下斑驳黯淡的痕迹。
奇怪的是，这个圆形四面又不是那么平整光滑，边缘处带着些许不规则的断茬，好像是从某个更大的物件上，硬生生扣下来的一部分。
小乙从未见过这东西，记忆里，娘亲也从来没跟他提过，这一定是娘的遗物。
他怔怔地看了许久，而后找了根结实的麻绳，小心翼翼地把木牌穿好贴身戴在了胸口。
就当是娘亲还在陪着自己吧。
他又在柜子里翻了翻，再也没找到什么可以带走的东西了。
小乙收拾好那只寒酸的行囊，便转身赶去府衙，准备次日出行。
他出了家门，在巷口站定，抬起头，望向了北方的天空。
今夜，无月，无星，只有一片深不见底的黑，如浓墨般，压在头顶。
北仓镇。
他嘴角扯出一个冰冷的弧度。
我倒要看看，你究竟是个什么龙潭虎穴！