震耳欲聋的欢呼与喧嚣，如同汹涌的潮水，簇拥着那道略显疲惫却异常挺拔的身影，缓缓从一号试炼场那巨大的拱门内走出。
炽烈的正午阳光毫无遮拦地倾泻而下，刺得人有些睁不开眼。
叶凡微微眯起双眸，感受着体内那如同脱缰野马般奔腾不息、却又带着阵阵虚弱刺痛感的c级高阶能量。
胜利的狂喜并未冲昏他的头脑，反而像一盆冰水，让他更加清醒地认识到，脚下这条路遍布荆棘，而自身的实力，还远远不足以应对潜藏在暗处的风暴。
与楚狂一战，看似风光无限，实则是在鬼门关前走了一遭，若非最后关头破釜沉舟、临阵突破，此刻的他，恐怕已是一具焦黑的残骸。
“叶凡！”
“叶哥！”
几声饱含激动与关切的呼唤传来，苏晴、赵石和李玥三人第一时间冲破人群，来到了他的面前。
苏晴拍着起伏不定的胸口，俏脸上血色尚未完全恢复，心有余悸地嗔道：“你刚才真是吓死我们了！那雷球出来的时候，我心脏都快跳出来了！” 然而，她望向叶凡的眼睛里，却闪烁着难以掩饰的崇拜光芒。
赵石则是一巴掌重重拍在叶凡的肩膀上，咧着大嘴，声如洪钟：“好家伙！太生猛了！连楚狂那小子的乌龟壳领域都给生生吞了！俺老赵算是彻底服了你了！”
但他随即注意到叶凡苍白如纸的脸色和那身早已被汗水与鲜血浸透、多处破损的训练服，铜铃般的大眼里立刻涌上担忧，“你这伤……没事吧？看着吓人啊！”
李玥最为冷静，她推了推鼻梁上的眼镜，目光如同扫描仪般迅速掠过叶凡全身，声音清晰地分析道：“精神力严重透支，接近枯竭边缘。全身多处经脉有轻微撕裂迹象，尤其是双臂主经脉，受损较为明显。体力消耗过度，气血亏虚。必须立刻进行深度冥想调息，辅以温和的能量滋养，短期内绝不能再进行高强度战斗或修炼。”
说着，她已经从随身的储物腕带中取出一瓶学院医疗部特制的高级能量恢复药剂和一小盒散发着清凉气息的修复凝胶，递了过来，“先用这个，稳定伤势，补充基础能量。”
叶凡心中一暖，接过药剂和凝胶，真诚地道了声谢。他拧开药剂瓶塞，仰头将那散发着淡淡荧光的蓝色液体一饮而尽。
一股温和而精纯的能量流立刻顺着喉咙滑入，如同久旱逢甘霖，开始缓缓滋养他近乎干涸的经脉和气海，缓解着那火烧火燎般的疼痛。
他正欲与队友们一同返回宿舍区进行休整，一个不合时宜、甚至带着几分阴冷气息的身影，却如同鬼魅般，悄无声息地截断了他们的去路，也驱散了周遭热烈的气氛。
那是一位身着剪裁极致合体、用料肉眼可见极为考究的深灰色西装的中年男子。
他约莫四十岁上下，头发梳理得一丝不苟，油光可鉴，面容保养得宜，看不出太多岁月痕迹，唯有一双微微眯起的眼睛，锐利如鹰隼，深沉似寒潭，透着一股久居人上、惯于审视与算计的精明。
他脸上挂着标准的、仿佛用精密仪器测量过的公式化微笑，弧度完美，却冰冷得没有一丝温度，那笑意仅仅停留在嘴角，丝毫未曾抵达他那双令人不适的眼眸。
他就那样随意地站在那里，周身并未释放出任何强大的能量威压，却自然散发出一种无形的、令人心悸的气场，仿佛一块投入喧闹溪流的巨石，让周围原本兴奋议论的学员们不由自主地安静下来，下意识地屏住呼吸，纷纷向两侧退开，让出了一条诡异的真空通道。
“恭喜叶同学，赢得了一场堪称经典、足以载入学院史册的精彩胜利。”中年男子微微躬身，动作优雅流畅，无可挑剔，仿佛经过千百次排练。
他的声音平和，语调平稳，却带着一种根植于骨髓里的居高临下，“鄙人姓王，单名一个‘禄’字，现任王氏家族外务管家一职。今日奉家主之命，特来向叶同学道贺，并带来一份小小的礼物，聊表我王氏家族的欣赏与心意。”
王氏家族！
这四个字如同四把淬了冰的匕首，瞬间狠狠刺入了叶凡以及他身边三位队友的心口！
清晨那场突如其来的、招招致命的偷袭，那枚掉落在地、闪烁着不祥寒光的“王”字徽章，图书馆老周意味深长提到的、被王氏家族把控的“落霞遗迹”与“源晶”……这个庞大而神秘的家族阴影，竟如此迫不及待，在他刚刚经历恶战、身心俱疲、状态最为虚弱的时刻，再次如同乌云般笼罩而来！
叶凡的眼神瞬间锐利如刀，冰寒刺骨。他没有说话，只是静静地看着这位自称王禄的管家，体内那刚刚因药剂而恢复了一丝的能量开始悄然加速流转，《凝神诀》默默运转，警惕性提升至最高。
王禄管家仿佛完全无视了叶凡眼中那几乎要凝成实质的冷意与戒备，自顾自从怀中取出一个巴掌大小、材质非金非木、触手温润、表面镌刻着繁复古老云纹的精致盒子。
那盒子本身便隐隐散发着一种微弱却不容忽视的能量波动，盒盖上镶嵌的一颗不知名暗色宝石，更添几分神秘与贵气。他双手平稳地捧着盒子，递到叶凡面前，脸上的公式化笑容似乎加深了一丝，带着一种仿佛洞悉人性弱点、笃定无人能拒绝的自信。
“叶同学天纵奇才，以万中无一的吞噬异能，越阶战胜强敌，展现无双潜力，前途可谓不可限量，光明一片。”王禄管家语气温和，措辞文雅，如同一位惜才爱才的敦厚长者。
“我王氏家族传承悠久，向来最是爱惜人才，尤喜结交如叶同学这般有潜力的青年才俊。这盒中之物，乃是十枚经由家族秘法精心淬炼提纯的c级能量核，涵盖多种基础属性，每一枚都堪称同阶中的极品，能量精纯无比，杂质近乎于无。想必，对叶同学眼下稳固刚刚突破的境界、夯实根基、进一步提升实力，大有裨益。”
他微微一顿，目光若有深意地扫过叶凡身上尚未处理的伤口，继续用那充满诱惑力的声音说道：“而这，仅仅是我王氏家族一点微不足道的见面礼，聊表诚意。只要叶同学愿意点头，成为我王氏家族的客卿，享有长老级资源供奉，或者……若叶同学有意，更进一步，改姓归宗，认祖归宗，那么，从今往后，像这样的资源，将会源源不断，取之不竭。高阶功法秘籍、隐世名师倾囊相授、外界难寻的稀有材料、乃至超越学院权限的能量塔深层修炼资格……凡此种种，我王氏家族，皆可为你提供。须知，鲲鹏纵有垂天之翼，亦需借飓风方能图南。你的吞噬异能，固然强大特殊，但若无庞大家族的鼎力支持与资源倾斜，终究是明珠暗投，难成大器，甚至可能因资源匮乏而中途夭折，岂不可惜？”
他的话语，如同海妖的歌声，充满了令人心驰神摇的诱惑力，描绘出一条通往力量与权势顶峰的、看似铺满鲜花的捷径。
十枚经过秘法提纯的c级能量核！
其价值，远超普通c级能量核数倍，对于任何一个c级异能者而言，都是一笔足以令其疯狂的巨大财富！
更遑论那后续“源源不断”的资源承诺，以及“长老级供奉”、“改姓归宗”所代表的身份地位跃迁！
周围的学员听到“十枚提纯c级能量核”和“王氏家族客卿”等字眼时，都不由得爆发出一阵压抑不住的惊呼与倒吸冷气的声音，无数道目光瞬间变得无比灼热，充满了难以掩饰的震惊与赤裸裸的羡慕。
能得到联邦顶尖豪门之一的王氏家族如此屈尊降贵、抛出如此重磅的橄榄枝，这几乎是绝大多数底层异能者做梦都不敢想象的机缘！
然而，苏晴、赵石和李玥三人，却紧张地互望一眼，手心都为叶凡捏了一把汗。他们深知叶凡骨子里的骄傲与独立，更隐约察觉到叶凡与这王氏家族之间，似乎存在着某种难以化解的恩怨纠葛。
叶凡的目光，平静地落在那散发着诱人光泽的精致盒子上，沉默了片刻。在无数道目光的注视下，他缓缓伸出手，接过了那个盒子。
这个动作，让王禄管家脸上的笑容瞬间变得真实了几分，眼底掠过一丝“果然如此”的了然与掌控一切的得意。
然而，叶凡并未如众人预料的那般，将盒子收起。他只是轻轻掀开了盒盖。
刹那间，一股比之前浓郁数倍、精纯至极、属性各异的能量气息，如同被压抑已久的火山，猛地从盒内喷薄而出！
盒内铺垫着深邃的黑色天鹅绒，其上整齐地排列着十枚鸽卵大小、流光溢彩、宛如艺术品的能量核！
赤红如熔岩，蕴含着爆裂的火系能量；湛蓝如深海，流淌着柔和的水系精华；厚重如大地，散发着沉稳的土系气息；锋锐如金铁，弥漫着锐利的金系意志……
每一枚都晶莹剔透，能量充盈澎湃，而且纯净得不可思议，几乎感觉不到任何能量杂质的存在，显然经过了极高明、代价不菲的秘法处理，其价值，已无法用普通的c级能量核来衡量！
这份“薄礼”，不可谓不重，诚意（或者说，诱惑）不可谓不足。
叶凡的手指，轻轻拂过这些冰冷而强大的能量核，指尖能清晰地感受到其中所蕴含的、足以让任何同阶者疯狂的澎湃力量。
他毫不怀疑，若是此刻将这十枚能量核尽数吸收，他那刚刚突破、尚且虚浮的c级高阶境界，必定能迅速稳固下来，甚至可能借此再进一步，节省数月苦功。
诱惑，是真实不虚的，如同魔鬼在耳边低语。
但下一刻，在所有人惊愕的目光中，他“啪”地一声，干脆利落地合上了盒盖。动作果断，没有丝毫的拖泥带水与犹豫不舍。
他抬起头，目光重新变得平静而坚定，如同不起波澜的湖面，将那个象征着巨大诱惑的盒子，递回到了王禄管家的面前，声音清晰、平稳，不带一丝一毫的波澜与动摇：
“王管家的好意，叶凡心领了。但这礼物，太过贵重，恕我受之有愧。至于加入王氏家族，无论是客卿，还是其他……抱歉，我叶凡独来独往惯了，性子散漫，受不得约束，对于依附任何家族势力，都——没有兴趣。”
话语清晰落下，如同在滚沸的油锅中泼入了一瓢冰水，周遭瞬间陷入了一片死寂！
所有人都像是被施了定身术，难以置信地瞪大了眼睛，死死地盯着叶凡，仿佛在看一个从天外降临的、不可理喻的怪物。拒绝了？
他竟然如此干脆、如此不留情面地拒绝了王氏家族的招揽，以及那足以让无数人打破头颅的十枚提纯c级能量核？！他知不知道他拒绝了什么？！
王禄管家脸上那精心维持的、公式化的笑容，如同遭遇寒流的玻璃，瞬间布满裂痕，继而彻底崩碎、消失。
那双精明的眼睛危险地眯成了一条细缝，锐利如刀锋般的目光，冰冷地刮过叶凡的脸庞，仿佛要将他从外到里剖析个透彻。
先前那伪装的平和与温和荡然无存，取而代之的是一种毫不掩饰的冰冷寒意与久居上位、不容置疑的威严。
“叶同学，”王禄管家的声音陡然低沉了八度，如同结了冰碴，带着一股无形的、令人窒息的压迫感，缓缓弥漫开来，“年轻人，有傲骨，有锐气，是好事。初生牛犊不怕虎，勇气可嘉。但，你需要明白一个道理——木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之。过刚，则易折。你不会天真地以为，侥幸赢了一个区区的楚狂，就真的有了在这波澜云诡的异能界肆无忌惮、横着走的资本了吧？”
他上前一步，身体微微前倾，声音压得更低，却更加森冷刺骨，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着浓浓的威胁意味，如同毒蛇缠绕上脖颈：“要知道，在这个世界上，有很多你无法想象、更无法理解的力量和存在。它们隐藏在光鲜亮丽的表象之下，掌控着真正的秩序与规则。没有根基，没有靠山，仅凭着一点微不足道的天赋和运气，就像大海上的一叶孤舟，随便一个浪头打来，就可能船毁人亡，万劫不复。我王氏家族，能给你无上的荣耀与通往巅峰的力量，同样……也能轻易将这一切收回，或者，将你连同你那可笑的骄傲，一同碾碎成齑粉。机会，通常只有一次，错过了，就不会再有。”
赤裸裸、毫不加以掩饰的威胁，如同沉重的铅块，狠狠砸向叶凡，也让周围的空气几乎凝固，气温骤降。
苏晴、赵石和李玥脸色煞白，感受到了那股源自庞然大物的、令人绝望的压力。
然而，面对这扑面而来的、足以让寻常人心胆俱裂的威胁，叶凡非但没有流露出半分怯懦，眼神反而变得更加锐利明亮，如同经过千锤百炼的宝剑，出鞘寒光四射！
他的脊梁挺得笔直，仿佛任何力量都无法使其弯曲分毫。他迎着王禄管家那冰冷刺骨、充满杀意的目光，毫不退让，嘴角甚至勾起一抹淡淡的、带着明显讽刺与不屈的弧度：
“是吗？听起来很吓人。那我倒真想亲眼见识一下，你们王氏家族，究竟有何等通天的能耐。是骡子是马，总得拉出来溜溜才知道。光靠嘴皮子上下一碰，吹得天花乱坠，可吓不倒真正走过鬼门关的人。”
“放肆！你！”王禄管家脸色瞬间铁青，额角青筋一跳，眼中闪过一丝几乎无法抑制的暴怒与杀机。
他身为王氏家族地位不低的外务管家，行走在外，何时受过一个乳臭未干的毛头小子如此顶撞、如此轻蔑？！
一股属于b级强者的、凝实而恐怖的气息，下意识地就要从他体内爆发出来，如同风暴前的死寂，要将眼前这个不知天高地厚的小子彻底碾压！
就在这剑拔弩张、能量一触即发的危急关头，一个平淡、冷静，却蕴含着不容置疑的威严与力量的声音，如同定海神针般，突兀而又及时地插了进来，瞬间打破了那令人窒息的对峙：
“王禄管家，好大的威风，好盛的煞气啊。什么时候，你们王氏家族行事，变得如此肆无忌惮了？竟敢在我星辉学院的大门之外，光天化日、众目睽睽之下，公然威胁、恐吓我学院正式注册、受学院规则保护的学生？莫非，你们真当我星辉学院无人，还是觉得联邦异能协会制定的《异能者基本权益保障条例》是一纸空文？”
随着话音，陈默的身影，如同鬼魅般，悄无声息地出现在了叶凡的身前，用他那并不算魁梧，却仿佛能撑起一片天空的背影，将叶凡与王禄管家那恐怖的气息彻底隔开。
他依旧是一身简单的深色便装，负手而立，神色平淡如水，但那双深邃如星海的眼眸，只是平静地注视着王禄，就让这位气势汹汹的b级强者瞳孔骤然收缩，体内那即将爆发的狂暴气息如同被一只无形大手硬生生按住，瞬间收敛了回去，脸上闪过一丝极其明显的忌惮。
“陈……陈默导师。”王禄管家脸色变幻不定，强行在脸上挤出一丝比哭还难看的僵硬笑容，语气也下意识地缓和了许多，“您言重了，这完全是误会。王某今日前来，纯粹是代表家族，向叶同学表达最诚挚的善意和招揽之意，绝无任何威胁之心。实在是叶同学年轻气盛，言语间可能误解了王某的一片好意……”
“误解？”陈默嘴角扯起一抹毫无温度可言的冷峭弧度，目光如炬，仿佛能洞穿人心，“十枚价值连城的提纯c级能量核是‘善意’，那句‘碾碎成齑粉’，也是‘善意’？王管家，你们王氏家族表达‘善意’的方式，还真是别具一格，令人……印象深刻，大开眼界。”
他不再给王禄狡辩的机会，目光锐利如剑，直视对方，声音不高，却清晰地传遍四周，带着一种不容置疑的决绝与法律支撑的底气：“叶凡，是我星辉学院正式录取、重点培养的学生。他的未来，他的选择，由他自己的意志决定，受学院规则保护！还轮不到任何外人、任何势力，在此指手画脚，更容不得任何人，以所谓家族权势，行威胁恐吓之实！今天发生的事情，在场众多学员皆为见证。我会将此事原原本本，形成详细报告，正式提交给学院理事会，并同时抄送联邦异能者协会纪律仲裁委员会！我倒要看看，在这朗朗乾坤之下，王氏家族是否真的可以一手遮天，凌驾于学院规则与异能协会的法令之上！”
陈默的话语，掷地有声，有理有据，直接将事件性质拔高到了学院尊严与协会法规的层面，瞬间将王禄管家所有的话头堵死，也让其脸色变得难看至极。
向学院理事会和异能协会纪律仲裁委员会同时提交正式报告！这事一旦闹大，即便以王氏家族的权势，也必然会引起不小的风波，对家族声誉绝对是一个沉重的打击，甚至可能影响到家族在协会内部的一些布局。
王禄管家的脸色一阵青一阵白，胸口剧烈起伏，显然怒极，却又无法发作。他知道，今天有陈默这根定海神针在场，无论如何是达不成目的了，再纠缠下去，只会更加不利。
他深吸一口气，强压下几乎要冲破胸膛的怒火怨毒，目光越过陈默，深深地、如同毒蛇盯住猎物般，看了叶凡一眼，那眼神冰冷刺骨，充满了毫不掩饰的警告与森然杀意。
“好！很好！叶凡，陈默导师，你们今日的话，王某会一字不落，原样带回，禀明家主。”王禄管家从牙缝里挤出几声冷笑，不再多言，猛地一甩衣袖，转身便走。
那背影，带着一股压抑到极致、仿佛随时都会爆发的怒火与决绝，迅速消失在远处的人群之中。
看着王禄管家彻底消失，陈默才缓缓转过身，目光落在叶凡身上。他的眼神中带着一丝不易察觉的赞许，但更多的，是化不开的凝重与担忧。
“你做得对，也做得很好。”陈默拍了拍叶凡的肩膀，语气低沉而郑重，“坚守本心，不为外物所动，这是成为强者必备的素质。王氏家族，树大根深，水浑浊不堪，他们的招揽，看似是登天梯，实则是噬人的陷阱，是与虎谋皮。一旦踏入，你失去的将不仅仅是自由，更是你的未来，乃至……你的本质。”
叶凡重重地点了点头，他自然也深深明白这个道理。从他觉醒吞噬异能，到与王强结怨，再到图书馆的发现，以及今日的威胁，他与王氏家族之间，似乎早已注定无法共存。
陈默再次将目光投向王禄管家消失的方向，眼神深邃，仿佛穿透了空间，看到了那隐藏在繁华背后的汹涌暗流：“他们这次招揽不成，反遭强硬回绝，以王氏家族睚眦必报、极度看重颜面的行事风格，此事绝不会就此善罢甘休。明面上的手段，他们会顾忌学院和协会，或许会有所收敛。但暗地里的手段，那些见不得光的阴谋算计、肮脏伎俩，恐怕会如同附骨之疽，接踵而至，防不胜防。”
他转过头，凝视着叶凡的眼睛，语气前所未有的严肃：“所以，叶凡，留给你的时间，不多了。你必须争分夺秒，以最快的速度提升实力，变得更强！强到让他们忌惮，强到足以粉碎一切阴谋！只有拥有足够的力量，你才能掌握自己的命运，才能拥有对话的资格，才能无惧任何来自阴影中的獠牙！”
叶凡感受着体内奔腾的能量与经脉隐隐传来的、象征着不足的刺痛感，紧紧握住了双拳，指甲几乎要嵌进掌心。
一股巨大的、如同山岳般沉重的压力轰然压下，但与此同时，一股更加磅礴、更加坚定的动力，也从心底最深处汹涌而出，驱散疲惫，点燃斗志。
变强！必须更快地变强！不惜一切代价！